“Alex! Hallo! Wat fijn om weer van je te horen. Je was helemaal spoorloos verdwenen na de…” Er viel een stilte aan de telefoon. Alex hield zijn adem in.
‘Ja, het gaat goed met Kate,’ zei meneer Peterson uiteindelijk. ‘Ze heeft in haar eentje drie jongens opgevoed. Het is natuurlijk niet makkelijk voor haar, maar ze redt zich.’
‘Ik snap er niets van,’ mompelde Alex. ‘Hoe is dat mogelijk? Wij zouden geen kinderen kunnen krijgen.’
“Het leven is ingewikkeld, Alex. Kate is een sterke vrouw. Ze deed wat ze moest doen.”
Er vormde zich een vaag vermoeden in zijn hoofd. « Heeft ze hen geadopteerd? »
Meneer Peterson aarzelde even. « Nou, laten we zeggen dat er geen sprake was van adoptie. De kinderen dragen haar achternaam. »
Dit antwoord kwam als een klap in het gezicht. Toen beviel ze zelf van de kinderen. Maar hoe dan? Was de geneeskunde werkelijk zo ver gevorderd dat ze zwanger kon worden ondanks zijn onvruchtbaarheid? Of… een bizarre gedachte flitste door Alex’ hoofd. De IVF-kliniek. Het ingevroren biomateriaal. Ze hadden het er immers ooit over gehad.
Hij besloot zich tot Ian te wenden, zijn beste vriend, die hem zelfs bij zijn besluit om te scheiden had gesteund. In een klein café ontmoetten ze elkaar en Alex ging meteen ter zake. Hij vertelde hem over zijn toevallige ontmoeting met Catherine, over de kinderen en zijn vermoedens.
Ian zuchtte. « Weet je, Alex, ik heb altijd gedacht dat je een fout hebt gemaakt door van Kate te scheiden. Ze hield heel veel van je. »
‘Ik weet het,’ antwoordde Alex schuldbewust. ‘Maar toen besefte ik dat ik zonder kinderen niet gelukkig kon zijn.’
‘En ben je nu tevreden?’ vroeg Ian. Alex zweeg.
‘Luister, Alex,’ vervolgde Ian. ‘Ik ken niet alle details, maar één ding kan ik wel zeggen: het is niet allemaal zo eenvoudig als het lijkt. Kate heeft veel meegemaakt. Ze verdient geluk, en deze kinderen zijn haar geluk. Vernietig dat niet.’
‘Ik wil niets vernielen,’ wierp Alex tegen. ‘Ik wil alleen de waarheid weten. Ik heb het recht om die te weten.’
Ian keek hem lang en onderzoekend aan. ‘Een recht? En welk recht heb jij, Alex? Je hebt haar opgegeven. Je hebt je kans gemist. Misschien moet je haar gewoon met rust laten.’
‘Ian,’ fluisterde Alex, ‘ik kan het niet. Er staat te veel op het spel.’
Hij besefte dat de enige manier om de waarheid te achterhalen was om met Catherine zelf te praten. Hij aarzelde lang voordat hij haar nummer draaide, zijn hart bonkte wild in zijn keel.
‘Hallo?’ hoorde hij een bekende stem.
‘Kate? Dit is Alex,’ zei hij met een droge mond. ‘We moeten praten.’
Er viel een stilte aan de telefoon. Alex dacht al dat ze zou ophangen, maar plotseling zei ze: « Oké. Wanneer? »
Ze spraken af om elkaar over twee dagen te ontmoeten in een klein café aan de rand van de stad. Op de dag van de afspraak kwam hij vroeg aan. Toen Catherine binnenkwam, herkende hij haar nauwelijks. Ze zag er moe uit, maar er brandde een vastberaden vuur in haar ogen.
‘Dank u wel voor uw komst,’ begon hij, met een schorre stem. ‘Ik wilde het graag over de kinderen hebben.’
Catherine keek hem zwijgend aan. In haar ogen was alleen maar verdriet te lezen. ‘Ik weet het,’ antwoordde ze. ‘Ik wachtte op deze vraag.’
‘Ik moet het weten, Kate. Hoe heb je kinderen gekregen?’
Haar gezicht was uitdrukkingloos. « Het gaat je niets aan, Alex. »
‘Gaat me niets aan?’ barstte hij uit. ‘Na alles wat er tussen ons is gebeurd, na al die jaren, heb ik het recht om het te weten!’
‘Een recht?’ sneerde ze, en er klonk bitterheid in haar stem. ‘Dat recht heb je opgegeven toen je wegging. Toen je besloot dat kinderen belangrijker waren dan ik.’
Alex zweeg, alsof hij was getroffen. Haar woorden waren waar, en hij kon er niets tegenin brengen. ‘Alsjeblieft, Kate,’ fluisterde hij.
Catherine haalde diep adem, alsof ze moed verzamelde. ‘Na de scheiding,’ begon ze, ‘kon ik niet zomaar opgeven. Ik kon onze droom niet vergeten. Ik wist dat we ingevroren embryo’s in de kliniek hadden liggen.’
Alex verstijfde. Hij herinnerde zich de eindeloze procedures, de hoop en de teleurstellingen. Hij herinnerde zich hoe ze samen toestemming hadden gegeven voor het bewaren van embryo’s, voor het geval ze het nog eens zouden proberen. Maar hij was ervan overtuigd dat het na de scheiding allemaal voorbij was.
‘Blijf je het proberen? Zonder mij?’
‘Ja, Alex,’ vervolgde ik, ‘ik wist dat het misschien egoïstisch, gek leek, maar ik kon niet anders. Ik voelde dat ik het moest proberen, voor mijn eigen bestwil.’
‘En… dat?’ vroeg hij, terwijl hij zijn adem inhield.
‘De eerste paar pogingen mislukten,’ zei ze, en er klonk verdriet in haar stem. ‘Ik was er kapot van. Ik had de hoop bijna opgegeven. Maar toen… gebeurde er een wonder. Ik raakte zwanger. Van een tweeling.’
Alex voelde de wereld om hem heen draaien. Tweelingen. Zijn zonen. Precies dezelfde jongens die hij in het park had gezien. Het waren zijn kinderen.
‘Tweelingen,’ fluisterde hij. ‘Ongelooflijk.’
‘Het was ongelooflijk moeilijk,’ onderbrak Catherine hem. ‘Alleen, zonder steun, zonder jou. Maar ik heb het gered. Zij zijn mijn leven.’
‘En de jongste?’ vroeg hij. ‘Hij is ongeveer vijf jaar oud.’
Catherine keek weg, een schaduw flitste voor haar ogen. ‘Dat is een ander verhaal, Alex.’
‘Welk verhaal?’ drong hij aan. ‘Wat is er gebeurd?’
Ze haalde diep adem en sprak eindelijk. « Ik werkte op de kraamafdeling van het ziekenhuis. Op een nacht werd daar een pasgeboren jongetje achtergelaten. Zijn moeder had hem in de steek gelaten. » Alex luisterde ingehouden adem. « Ik kon hem niet alleen laten. Ik kon niet toestaan dat hij opgroeide in de pleegzorg. Ik wist dat ik hem liefde en zorg kon geven. Ik kreeg de voogdij en adopteerde hem vervolgens. Zijn naam is Sam. »
Alex was verbijsterd. Catherine bleek sterker te zijn dan hij ooit had kunnen vermoeden. Ze had niet alleen haar droom om moeder te worden waargemaakt, maar ook het leven van een klein, weerloos kindje gered.
« En hij… hij weet dat jij niet zijn biologische moeder bent? »
‘Ja,’ antwoordde Catherine. ‘Hij weet het. We zijn altijd eerlijk tegen hem geweest. Hij hoort bij ons gezin en we houden net zoveel van hem als van de tweeling.’
Hij zweeg, terwijl hij verwerkte wat hij had gehoord. Hij voelde zich verpletterd. Hij had zoveel gemist. Hij had het gezin opgegeven dat hij had kunnen hebben.
‘Waarom heb je me niets verteld?’ vroeg hij, en in zijn stem klonk wrok. ‘Waarom heb je het voor me verborgen gehouden?’
‘Omdat je bent vertrokken, Alex,’ antwoordde Catherine. ‘Je hebt je keuze gemaakt. Ik wilde niet zomaar in je leven inbreken en alles verpesten. Ik was bang dat je de kinderen zou proberen mee te nemen. Ik was bang dat je me weer pijn zou doen.’
‘Ik zou nooit…’ begon Alex, maar hij aarzelde. Hij kon geen garanties geven. Hij wist zelf niet wat hij gedaan zou hebben als hij alles eerder had geweten.
