Maria aarzelde eerst, bang voor valse hoop. Maar ze stemde ermee in hem te ontmoeten in een café tegenover de haven. De kapitein, in burgeruniform en met een vermoeide uitdrukking op zijn gezicht, legde een map op tafel.
« Mevrouw Gomez, » zei hij, zonder haar rechtstreeks aan te kijken, « ik geloof dat uw man niet per ongeluk is verdwenen. En ik geloof dat iemand ervoor heeft gezorgd dat de waarheid nooit aan het licht is gekomen. »
In de map zaten satellietfoto’s die op de dag van de verdwijning waren gemaakt. María had ze al eerder gezien, maar deze waren anders: ze waren ongecensureerd. In een reeks beelden, vastgelegd door een commerciële satelliet, was de Albatros vredig varend te zien… totdat er plotseling een ongemarkeerde speedboot de zeilboot naderde.
De volgende foto’s toonden activiteit aan dek: bewegende figuren, vage schaduwen, een moeilijk te interpreteren strijd. De sloep zeilde een paar minuten later weg, waardoor de zeilboot stil bleef staan, bijna bewegingloos. Het was de laatste foto voordat hij wegdreef.
Maria voelde een trilling door haar hele lichaam gaan.
« Waarom heb je me dit niet eerder laten zien? », vroeg ze met gebroken stem.
De kapitein haalde diep adem.
« Het bedrijf dat eigenaar is van de satelliet eiste betaling om de volledige beelden vrij te geven. De kustwacht weigerde. En toen ik bleef aandringen… werd ik doorverwezen naar de zaak. Maar nu heeft het bedrijf zijn historische archief vrijgegeven en zijn de beelden opgedoken. Niemand heeft een vinger uitgestoken om hen te waarschuwen. »
Maria balde haar vuisten. Het was de eerste echte aanwijzing in jaren.
« Wie was die boot? »
Del Valle liet nog een ander document vallen: een maritiem verkeersrapport dat hij nog nooit eerder had gezien. Op de dag van de verdwijning werd een schip dat gelinkt was aan Navíos Aranda SA , een visserijbedrijf met een geschiedenis van illegale praktijken, in hetzelfde gebied zonder vergunning aangetroffen. Twee weken later sloot het bedrijf abrupt en verdween een van de leidinggevenden uit het land.
In het definitieve casusrapport was dit verband weggelaten.
« Ze moeten iets gezien hebben, » fluisterde Maria. « Of iemand wilde het onderzoek stopzetten. »
Del Valle knikte.
« Er is nog iets. Haar man leidde een project dat milieuonregelmatigheden in de regio onderzocht. Een collega vertelde me dat hij bedreigingen had ontvangen. »
Het nieuws kwam als een koude golf bij Maria binnen. Julian heeft er nooit iets over gezegd.
De kapitein legde nog een laatste vel papier neer. Het was een lijst met oproepen van Juliáns mobiele telefoon: het laatste opgenomen signaal kwam niet van de zeilboot, maar van een punt 8 kilometer ten noorden van waar hij was gevonden.
« Wat er ook is gebeurd, » zei Del Valle, « het gebeurde niet binnenin het schip. Er was een overdracht. Een interventie. »
Maria voelde iets duisters voor zich ontvouwen. Het verhaal was nog niet afgelopen. En voor het eerst in twaalf jaar had ze een draadje om aan te trekken.
De volgende dagen waren een wervelwind van ontdekkingen. Met de map in de hand en een vastberadenheid die ze al jaren niet meer had gevoeld, begon María Juliáns laatste maanden te reconstrueren. De eerste persoon die ze bezocht was Gabriel Fajardo , een collega en goede vriend van haar man, marien bioloog en een van de weinigen die nog in het gebied werkte.
Toen hij de deur van zijn kantoor opende en haar zag, leek Gabriel te vermoeden wat de reden voor haar bezoek was.
« Ik had nooit gedacht dat je zou komen, » zei hij terwijl hij haar binnennodigde. « Ik wist dat die map vroeg of laat zou opduiken. »
Maria voelde een knoop in haar maag.
« Wist je wat erin zat? »
—Ik wist dat er dingen waren die ze je nooit vertelden… en dat Julián het je ook niet wilde vertellen, om je niet ongerust te maken.
Op tafel legde Gabriel een USB-stick en een oud zwart notitieboekje.
« Julián heeft dit een week voor de reis met Laura hier achtergelaten. Hij vroeg me het te bewaren voor het geval er ‘iets misging’. Ik vond dat hij overdreef. Ik wilde het je niet eerder geven om je niet nog meer pijn te doen, maar nu… vind ik dat je het recht hebt om alles te weten. »
De USB-stick bevatte documenten, onderwaterfoto’s en gedetailleerde rapporten over illegale dumping van gifstoffen in beschermde gebieden. Het bedrijf dat aan bijna alle bestanden gekoppeld was, was Navíos Aranda SA . Julián had onweerlegbaar bewijs gevonden dat het bedrijf hele mariene ecosystemen aantastte en de migratieroutes van bedreigde diersoorten verstoorde. Er waren ook e-mails met verhulde dreigementen: zinnen als « Stop met onderzoeken wat je niet aangaat » of « Soms keert het tij ten kwade . »
Maar het meest onthullende stond in het notitieboekje. Tussen zijn berekeningen en aantekeningen over de zee schreef Julián:
Ik weet niet hoe ver ze zullen gaan, maar ik kan niet stoppen. Als mij iets overkomt, weet dan alsjeblieft dat het geen ongeluk was. Ik zou Laura nooit blootstellen aan een risico dat ik niet kan beheersen. Als ze bij me is, is dat omdat ik er zeker van ben dat het maar een weekend is. Ik verwacht geen problemen. Maar… voor het geval dat. —J.
Maria voelde iets in zich breken. Julian vermoedde wel iets, maar hij had niet verwacht dat iemand zo ver zou gaan om hem aan te vallen terwijl hij met zijn dochter aan het zeilen was.
« Gabriel, » fluisterde hij. « Denk je dat ze onderschept zijn? »
