‘Stanley,’ zei hij met een gespannen stem. ‘Wat is er in vredesnaam gisteren gebeurd?’
‘Vraag het aan je dochter,’ antwoordde ik, op een neutrale toon.
‘Ja,’ zei hij, en ik hoorde de frustratie in zijn stem. ‘Ze zei dat je je verzette tegen de nieuwe koers. Dat je haar autoriteit ondermijnde.’
Ik liet de stilte gewoon voortduren. Hij kende me beter dan dat.
‘Je gaat toch aangifte doen, hè?’ vroeg hij uiteindelijk.
‘Dat heb ik al,’ antwoordde ik. ‘Harold Preston regelt het.’
Charles zuchtte diep. « Ik zei haar dat ze de contracten moest bekijken. Ik zei haar dat er beschermingsmaatregelen waren getroffen. » Hij pauzeerde. « Ze zei dat ze gisteren ‘de boel had opgeruimd’. Jij, Thomas, Jennifer… iedereen boven de vijftig? »
Mijn kaken spanden zich aan. Thomas was al twaalf jaar ons hoofd van de technische afdeling. Jennifer leidde het kwaliteitscontrolelaboratorium alsof het haar persoonlijke koninkrijk was. Beiden waren onvervangbaar.
‘Is dat de richting die je voor het bedrijf voor ogen had, Charles?’ vroeg ik. ‘Iedereen eruit gooien die samen met jou de zaak heeft opgebouwd?’
‘Je weet dat het niet zo is,’ zei hij, zijn stem vermoeid. ‘Maar ik heb haar de controle gegeven. Het is nu aan haar om het te leiden.’ Ik hoorde Vanessa’s scherpe, dwingende stem op de achtergrond. ‘Ik moet gaan,’ zei hij snel, en de verbinding werd verbroken.
Ik keek naar mijn contract, dat over de keukentafel was uitgespreid. Artikel 12, paragraaf 3, geel gemarkeerd: In geval van beëindiging zonder gedocumenteerde reden zoals gedefinieerd in Bijlage C, heeft de werknemer recht op een ontslagvergoeding gelijk aan 24 maanden huidig salaris.
Harold, mijn advocaat, was ondubbelzinnig geweest. « Het is waterdicht, » had hij gezegd. « Of ze betalen, of we slepen ze voor de rechter, waar we zullen winnen, en dan moeten ze ook mijn honorarium betalen. »
Het ging niet meer alleen om het geld. Het ging om waarde. Het ging erom respect te hebben voor het fundament dat anderen hadden gelegd voordat je besloot het huis te renoveren. Ik pakte mijn telefoon en belde Thomas, daarna Jennifer. Tegen de middag had ik met elke ervaren medewerker gesproken die Vanessa had ontslagen. Toen belde ik nog één keer – Douglas Klein, de eigenaar van Precision Parts aan de andere kant van de stad, een man die al jaren probeerde me bij Harper weg te lokken. « Nog steeds geïnteresseerd in dat gesprek? » vroeg ik hem.
Hoofdstuk 3: De onderhandeling
Drie dagen later zat ik tegenover Vanessa en de bedrijfsadvocaat van Harper Machinery in een steriel kantoorgebouw in het centrum. Mijn advocaat, Harold, zat naast me, zijn verweerde aktentas open, mijn contract prominent zichtbaar op de gepolijste tafel.
‘Dit is belachelijk,’ zei Vanessa, zonder ook maar naar het document te kijken. ‘We voeren een nieuwe bedrijfsstrategie door. Dat is reden genoeg voor ontslag.’
Harold, een geduldige man van zevenenzestig die alle mogelijke trucs van het bedrijfsleven al had gezien, wees simpelweg naar de gemarkeerde clausule. « Ontslag zonder gegronde reden, zoals gedefinieerd in Bijlage C, vereist een ontslagvergoeding gelijk aan vierentwintig maandsalarissen. In het geval van meneer Rowe ongeveer driehonderdtwintigduizend dollar. »
De jonge bedrijfsjurist Justin bekeek het contract aandachtig, met een steeds ongemakkelijker wordende uitdrukking op zijn gezicht. « Mevrouw Harper, » fluisterde hij, « de definitie van ‘reden’ is hier vrij specifiek: prestatieproblemen, ethische schendingen, strafbare feiten… »
‘Hij verzette zich tegen verandering!’ onderbrak Vanessa, terwijl ze haar armen over elkaar sloeg. ‘Dat is insubordinatie.’
‘Waar is de documentatie?’ vroeg Harold kalm. ‘De schriftelijke waarschuwingen, de prestatieverbeteringsplannen? Want bijlage C vereist een gedocumenteerd gedragspatroon, geen enkele ongefundeerde mening.’
Justin bladerde door de dunne map voor zich, maar vond niets.
‘Prima,’ snauwde Vanessa. ‘Dan betalen we hem een paar maanden ontslagvergoeding en gaan we verder.’
‘Vierentwintig maanden,’ corrigeerde Harold zachtjes. ‘Zoals bepaald in het juridisch bindende contract dat u niet hebt gelezen.’
‘Dat is absurd!’, beet ze terug. ‘We bieden zes maanden. Neem het aan of laat het liggen.’
Ik bleef stil en keek haar alleen maar aan. Ze had de koppigheid van haar vader, maar geen greep op zijn wijsheid. Harold sloot zijn aktentas met een zachte, laatste klik. ‘Dan zien we je in de rechtbank,’ zei hij. ‘Het onderzoek zal interessant zijn, vooral met betrekking tot het gelijktijdige ontslag van meerdere senior medewerkers, die toevallig allemaal ouder dan vijftig zijn. Ik geloof dat de term daarvoor ‘leeftijdsdiscriminatie’ is.’
Justins ogen werden groot. Hij boog zich naar Vanessa toe en fluisterde iets dringends. Ze wimpelde hem af.
‘Voordat je dreigementen uitspreekt,’ zei Vanessa tegen me, Harold volledig negerend, ‘moet je weten dat we bereid zijn hiertegen te vechten. En we zullen in de hele branche bekendmaken dat je een lastig persoon bent. Veel succes met het vinden van een andere baan op jouw leeftijd.’
Op dat moment verscheen haar vader in de deuropening. Hij zag er magerder en bleker uit, maar zijn ogen waren nog steeds even scherp. ‘Vanessa,’ zei hij zachtjes. ‘Even iets. Nu.’
Ze gingen naar buiten. Door de glazen wand van de vergaderzaal kon ik ze zien ruziën; Charles gebaarde nadrukkelijk, Vanessa’s houding werd steeds defensiever. Toen ze terugkwamen, keek ze me niet aan.
‘Justin,’ zei Charles tegen de jonge advocaat, ‘stel de ontslagovereenkomst op zoals die in het contract staat.’ Vervolgens draaide hij zich naar mij om. ‘Mijn excuses, Stanley. Zo had ik het niet gewild.’
Ik knikte slechts één keer. Toen Harold en ik opstonden om te vertrekken, ging Vanessa voor me staan, haar ogen vurig van machteloze woede. ‘Dit is nog niet voorbij,’ siste ze. ‘Ik ga al onze leveranciersrelaties onder de loep nemen. Elk bedrijf dat jullie inhuurt, kan het wel vergeten om zaken te doen met Harper Machinery.’
Ik knikte opnieuw, denkend aan mijn gesprek met Douglas Klein van de dag ervoor. Het partnerschapsaanbod dat hij had gedaan. De nichemarkt die Harper jarenlang had genegeerd, een markt die Precision Parts nu op het punt stond te betreden. ‘Je hebt in één ding gelijk,’ zei ik tegen haar. ‘Het is nog niet voorbij.’
Hoofdstuk 4: De hoeksteen
De ontslagvergoeding werd een week later op mijn rekening gestort. Ik had me gerechtvaardigd moeten voelen. In plaats daarvan voelde ik me leeg. Het geld was nooit het belangrijkste geweest.
Die middag ontmoette ik Thomas, onze voormalige hoofdtechnicus, in een eetcafé. « Harold heeft ervoor gezorgd dat ik een jaar salaris als ontslagvergoeding kreeg, » zei hij, terwijl hij in zijn koffie roerde. « Ze willen dat ik een geheimhoudingsverklaring teken. Ik mag vijf jaar lang niet over bedrijfseigen processen praten. » Hij lachte bitter. « Veertig jaar in deze branche, en ineens mag ik niet meer over mijn eigen werk praten. »
Ik schoof een visitekaartje over de tafel. « Douglas Klein, Precision Parts. Hij zoekt een consultant. Iemand die verstand heeft van precisiehydrauliek. Geen geheimhoudingsverklaring vereist. »
Thomas stopte de kaart langzaam in zijn zak. ‘Wat is er aan de hand, Stanley? Je stookt de boel op.’
