Mitchell was twee maanden na de geboorte van Ashley in een snel huwelijksceremonie op het gemeentehuis met Natalie getrouwd. Ze verhuisden naar een groter huis aan de andere kant van de stad – zo’n huis met een garage voor drie auto’s en een zwembad, waarvan hij me altijd had verteld dat we het ons niet konden veroorloven. Catherine zorgde ervoor dat iedereen wist dat Mitchell « aan een vreselijke situatie was ontsnapt » en dat « arme Natalie » zo vriendelijk was geweest om zijn gebroken hart te helen.
De stad had partij gekozen, en geld spreekt luider dan de waarheid. De meesten hadden voor hem gekozen.
Toen bracht Mia me het eerste stuk munitie dat ik nodig had.
‘Dit moet je zien,’ zei ze op een regenachtige dinsdag, terwijl ze haar laptop op mijn gehavende keukentafel zette. ‘Ik heb wat onderzoek gedaan. Natalie heeft je geblokkeerd, maar ze is mijn finsta-account vergeten.’
Het waren Natalie’s sociale media. Foto’s van Natalie en Mitchell samen – tijdens etentjes, weekendtripjes, op het strand.
‘Kijk naar de tijdstempels,’ zei Mia, terwijl ze met een verzorgde nagel naar het scherm wees.
Daar was hij dan. Een foto van hen die elkaar onder de maretak kusten. Bijschrift: Genieten van de feestdagen met mijn geliefde.
Datum: 24 december, 23:47 uur.
‘Kerstavond,’ fluisterde ik. ‘Diezelfde kerstavond waarop Mitchell me vertelde dat hij tot laat aan het werk was bij de kantoorinventarisatie. Diezelfde avond kwam hij thuis met een parfumgeur en zwoer hij dat het kwam van een knuffel op het afscheidsfeestje van een collega.’
‘Elf maanden geleden,’ zei Mia. ‘Twee maanden voordat je zwanger raakte. Ze doen niet eens meer de moeite om de tijdlijn te verbergen. Ze heeft hun hele affaire gedocumenteerd.’
Ik staarde naar de foto’s tot ze in mijn geheugen gegrift stonden. Mitchells handen op haar middel. De manier waarop hij naar haar keek – alsof zij de prijs was die hij al had gewonnen.
‘Ik heb kopieën nodig,’ zei ik met een vlakke stem. ‘Van alles.’
Het tweede stuk munitie belandde door puur, bizar toeval in mijn schoot.
Ik was met Ashley in de supermarkt, op zoek naar babyvoeding, en probeerde oogcontact te vermijden met mensen die ik vroeger vrienden noemde. Ik liep langs het schoonmaakgangpad en bleef stokstijf staan. Catherine stond daar, te praten met haar vriendin Helen.
Ik dook weg achter een schap met keukenpapier, mijn hart bonkte in mijn keel.
‘Oh, dat meisje is absoluut van Mitchell,’ zei Catherine, met die kenmerkende, hooghartige toon in haar stem. ‘Je zou haar eens moeten zien. Ik zag een foto op Facebook. Ze heeft precies die Gordon-neus en alles. Dat is onmiskenbaar.’
‘Maar Mitchell zegt…’ begon Helen.
‘Ach, Mitchell moest toch op de een of andere manier uit dat huwelijk stappen,’ onderbrak Catherine hem met een afwijzende handbeweging. ‘Emma was saai. Ze trok hem naar beneden. En ze putte hem helemaal uit met haar eisen. Hij had een schone lei nodig. Ontrouw beweren was de snelste manier om zijn bezittingen veilig te stellen. Bovendien is Natalie nu zwanger, dus kunnen ze eindelijk een echt gezin stichten. Een wettig gezin.’
Mijn bloed stolde. Echt waar. Mijn dochter was een pion in hun spel. Een slachtoffer dat ze maar al te graag negeerden.
Ik pakte mijn telefoon, mijn handen trilden van een woede zo puur dat het bijna helder aanvoelde. Ik drukte op opnemen.
‘Mitchell is er beter aan toe,’ vervolgde Catherine. ‘En omdat hij niet op de geboorteakte staat, hoeft hij geen cent te betalen. Emma is te trots om een vaderschapstest aan te vragen. Ze weet dat het haar naam alleen maar door het slijk zou halen.’
Ik stopte met opnemen. Ik had het. Erkenning van vaderschap. Erkenning van samenzwering tot fraude.
Die avond belde ik mijn advocaat, Rachel. Ze was een pittige jonge vrouw die mijn zaak pro bono had aangenomen omdat ze een hekel had aan pestkoppen.
‘Catherine heeft ons gewoon alles gegeven,’ zei ik tegen haar, terwijl ik het audiobestand via de luidspreker afspeelde.
‘Dit is geweldig,’ zei Rachel, haar stem trillend van opwinding. ‘We kunnen nu direct een aanvraag indienen voor vaderschapsverificatie en kinderalimentatie. Dit bewijst kwade trouw. Dit bewijst fraude.’
‘Ik wil meer dan alleen alimentatie,’ zei ik, terwijl ik naar Ashley keek die in haar tweedehands wiegje sliep. ‘Ik wil het huis terug. Ik wil het geld dat hij gestolen heeft. En ik wil dat ze pijn lijden.’
‘Waar denk je aan?’
‘Ik denk dat het tijd is voor een vaderschapstest,’ zei ik. ‘Een test die heel openbaar is.’
Maar voordat we het verzoekschrift konden indienen, stormde Mia de volgende ochtend mijn appartement binnen, zwaaiend met een zware crèmekleurige envelop.
‘Je zult niet geloven hoe brutaal ze is,’ zei ze buiten adem.
Ik opende de envelop. Goudfolie. Professionele kalligrafie.
Er komt een prins aan!
Vier samen met ons de babyshower van Natalie en Mitchell.
Het was in de Country Club. Dezelfde locatie waar ik altijd al naartoe had gewild, maar waar we volgens de berichten niet heen konden.
‘Ik heb een idee,’ zei ik tegen Mia, terwijl voor het eerst in maanden een koele glimlach op mijn lippen verscheen. ‘Maar ik heb jouw hulp nodig om binnen te komen.’
‘Oh, schatje,’ grijnsde Mia. ‘Ik ben al uitgenodigd. Ze denken dat ik neutraal ben. Laten we de boel op z’n kop zetten.’
Het plan werd in twee maanden perfect uitgevoerd.
Rachel diende de vaderschapszaak stilletjes in, zo getimed dat de dagvaarding voor DNA-onderzoek net voor de babyshower zou arriveren, maar Mitchell wist de deurwaarder te ontwijken. Dat kwam goed uit. Het speelde me perfect in de kaart.
Ik heb de tussenliggende weken gebruikt om een forensisch onderzoek naar het huis te laten uitvoeren. Rachel ontdekte de vervalsing op de akte van afstand. Het was slordig. Mitchell had hem weliswaar ondertekend, maar de notarisstempel was van een vriendin van Catherine die jaren geleden haar licentie was kwijtgeraakt. Het was een misdrijf.
De uitslag van de door de rechter bevolen vaderschapstest – waaraan Mitchell zich uiteindelijk onder dreiging van arrestatie had onderworpen – kwam drie dagen voor Natalie’s babyshower binnen.
Waarschijnlijkheid van vaderschap: 99,97%.
Ik had de krant in mijn hand terwijl ik in mijn afgetrapte sedan op de parkeerplaats van de countryclub zat. Ashley zat op mijn schoot, gekleed in de mooiste witte jurk die ik me kon veroorloven, haar donkere haar in kleine vlechtjes. Ze zag eruit als een engel. Een kleine wraakengel.
Mia stuurde me een berichtje: Ze zijn cadeautjes aan het uitpakken. Het is showtime.
Ik haalde diep adem. « Klaar, meisje? » fluisterde ik tegen Ashley. « Tijd om je papa te ontmoeten. »
Ik liep die countryclub binnen alsof ik de eigenaar van het terrein was. De dubbele deuren zwaaiden open en het geroezemoes van de gesprekken verstomde onmiddellijk.
De kamer was weelderig. IJssculpturen. Een strijkkwartet speelde zachtjes in de hoek. Natalie zat op een troonachtige stoel, omringd door cadeaus, stralend in roze zijde, haar hand rustend op haar buik. Mitchell stond naast haar, met een glas champagne in de hand, als de heer des huizes. Catherine hield zich bezig bij de desserttafel.
Toen ze me zagen, viel er een absolute stilte. Het was een zware, beklemmende en verstikkende stilte.
Mitchell werd zo wit als oud papier. Natalie stond perplex.
‘Wat doet ze hier?’ siste Catherine, haar stem doorbrak de stilte. ‘Beveiliging! Iemand moet de beveiliging bellen!’
‘Ik denk niet dat ze me willen ontslaan,’ zei ik kalm en hoorbaar tot achter in de zaal. ‘Zeker niet nu ik zo’n fantastisch nieuws te melden heb.’
Ik liep rechtstreeks naar Mitchell toe. De menigte week uiteen als de Rode Zee, met grote ogen en telefoons die al tevoorschijn werden gehaald om te filmen.
‘Mitchell,’ zei ik liefjes, terwijl ik Ashley op mijn heup verplaatste. ‘Ik wilde dat jij de eerste was die het wist. De uitslag is binnen.’
Hij kon niet spreken. Hij staarde me alleen maar aan, toen naar Ashley, en toen weer naar mij. Zijn ogen schoten door de kamer, op zoek naar een uitgang die er niet was.
« 99,97%, » kondigde ik aan. « Gefeliciteerd, Mitchell. Het is een meisje. »
De zaal barstte los. Gehijg. Gefluister. Het geschraap van stoelen.
‘Dat is onmogelijk,’ stamelde Natalie, terwijl ze opstond. ‘Hij zei… hij zei dat je valsgespeeld hebt. Hij zei dat het niet van hem was.’
‘Hij heeft gelogen,’ zei ik simpelweg, terwijl ik me naar haar omdraaide. ‘Net zoals hij loog over zijn wens om aan ons huwelijk te werken. Net zoals hij loog over waar hij was op kerstavond.’
« Mia! » riep ik.
Mia stapte naar voren en verbond haar telefoon met het Bluetooth-luidsprekersysteem waar ze eerder in was ingebroken.
’24 december,’ kondigde Mia aan. ‘Terwijl Emma thuis het kerstdiner aan het klaarmaken was.’
Het grote projectiescherm achter Natalie – bedoeld voor een diavoorstelling van haar zwangerschap – toonde plotseling screenshots. Mitchell en Natalie die elkaar kusten. Tijdstempels. Bijschriften waarin ze opschepten over hun ‘geheime liefde’.
‘Maar dat is nog niet alles,’ zei ik, me tot Catherine wendend. ‘Jij wist het toch, Catherine? Je hebt Helen Murphy verteld dat Ashley de Gordon-neus had.’
Ik knikte naar Mia. Ze drukte op afspelen.
Catherines stem galmde helder en duidelijk door de luidsprekers. « Oh, het meisje is absoluut van Mitchell… Mitchell moest hoe dan ook uit dat huwelijk zien te komen… Emma is te trots om een vaderschapstest aan te vragen. »
Catherine zakte in een stoel, haar gezicht grauw. De societydames om haar heen deinsden terug alsof ze besmettelijk was.
‘Je wist het?’ fluisterde iemand luid. ‘Je hebt hem zijn eigen kind laten verlaten?’
‘Mitchell,’ zei ik, om zijn aandacht weer op mij te richten. ‘Wil je je dochter vasthouden?’
Hij keek naar Ashley. Even zag ik het – spijt. Of misschien gewoon angst. Ashley stak een mollige hand naar hem uit en brabbelde wat. Ze leek sprekend op hem. De gelijkenis was veelzeggend.
‘Ik…’ begon hij, zijn stem brak.
‘Omdat ze negen maanden oud is,’ vervolgde ik, mijn stem verheffend. ‘En ze is nog nooit door haar vader vastgehouden. Je hebt ons in de steek gelaten. Je hebt fraude gepleegd om ons huis te stelen – oh ja, we hebben de vervalste akte gevonden, Mitchell. De politie is daar zeer in geïnteresseerd.’
‘Politie?’ gilde Natalie, terwijl ze Mitchell aankeek. ‘Waar heeft ze het over?’
‘Je hebt mijn huis gestolen,’ zei ik tegen hem, haar negerend. ‘Je hebt onze spaarcenten gestolen. Je hebt mijn reputatie verwoest. En je hebt dat allemaal gedaan terwijl je met mijn nicht naar bed ging.’
Ik keek de kamer rond en kruiste de blikken van elke vrouw die me had gemeden.
‘Negen maanden lang hebben jullie me als een paria behandeld. Jullie dachten dat ik de slechterik was. Maar kijk naar hem. Kijk naar haar.’ Ik wees naar Ashley. ‘Lijkt ze je een leugen?’
« Mevrouw Rodriguez, » zei de bloemiste, terwijl ze met tranen in haar ogen naar voren stapte. « Emma… ik… wij wisten het niet. »
‘Je hebt er niet om gevraagd,’ zei ik koud.
Ik draaide me weer naar Mitchell om. « Je moet dinsdag voor de rechter verschijnen voor achterstallige kinderalimentatie. We eisen alles. Het huis. De spaarcenten. Een schadevergoeding. En Mitchell? Zorg dat je niet te laat bent. »
Ik draaide me om. Terwijl ik naar de uitgang liep, begon Natalie tegen Mitchell te schreeuwen en sloeg ze hem op zijn borst. Catherine huilde in een servet. Het perfecte leven dat ze op mijn rug hadden opgebouwd, stortte in elkaar.
Ik duwde de deuren open en liep naar buiten, de zon in. Ik keek niet achterom. Maar net toen ik bij mijn auto aankwam, trilde mijn telefoon.
Het was een melding van mijn bank. Storting ontvangen: $150.000.
Het beslag op zijn rekeningen was gelegd.
Zes maanden later zat ik op de veranda van mijn nieuwe huis – een bescheiden huis met drie slaapkamers dat ik had gekocht met het geld van de schikking. Het was geen landhuis, maar het was van mij. Helemaal van mij.
Ashley waggelde over het gras, achter een vlinder aan. Nu liep ze, struikelde en lachte, haar vrolijkheid aanstekelijk.
Mitchell woonde in een studioappartement. Hij was zijn baan kwijtgeraakt nadat de fraudebeschuldigingen aan het licht waren gekomen. Het schoolbestuur staat niet te springen om leraren die juridische documenten vervalsen. Hij werkte momenteel bij een autodealer twee plaatsen verderop, en een groot deel van zijn loon werd ingehouden om mij de $2.800 per maand te betalen die de rechter had bevolen.
Natalie had hem verlaten. Op het moment dat het geld opraakte en zijzelf als buitenstaanders werden beschouwd, was ze weg. Ze trok weer bij haar ouders in en voedde haar zoon alleen op. Karma, zo leek het, had gevoel voor humor.
Een auto reed mijn oprit op. Het was Catherine.
