Ze stapte langzaam uit, leunend op een wandelstok die ze een jaar geleden nog niet nodig had gehad. Ze zag er fragiel uit. Verslagen.
‘Emma,’ zei ze, terwijl ze onderaan de veranda stond. Ze durfde niet naar boven te komen.
“Hallo Catherine.”
‘Ik… ik heb deze meegenomen.’ Ze hield een tas van een speelgoedwinkel omhoog. ‘Voor Ashley.’
Ik keek naar de tas, en toen naar haar. « Ze heeft speelgoed in overvloed. »
‘Alsjeblieft,’ fluisterde ze. Haar stem brak. ‘Ze is mijn kleindochter. Ik weet dat ik het niet verdien. Ik weet dat ik vreselijk ben geweest. Maar ik ben alleen, Emma. Mitchell wil niet met me praten. Natalie laat me de jongen niet zien. Jij bent alles wat ik nog heb.’
Ik keek naar Ashley, die was gestopt met rennen om naar de vreemdeling op onze oprit te staren. Ze verdiende het om haar familie te leren kennen, zelfs de gebroken delen.
‘Je kunt ze op de trappen laten staan,’ zei ik.
« Mag ik… mag ik even gedag zeggen? »
Ik aarzelde. Ik had nu alle troeven in handen. Ik kon haar verpletteren, net zoals zij had geprobeerd mij te verpletteren. Ik kon haar voorgoed verbannen.
Maar ik keek naar mijn dochter, vol licht en onschuld. Ik wilde haar geen wreedheid bijbrengen. Ik wilde haar kracht leren.
‘Vijf minuten,’ zei ik. ‘En Catherine? Als je ooit in haar bijzijn ook maar één negatief woord over mij of mijn familie zegt, zul je haar nooit meer zien.’
‘Ik beloof het,’ snikte ze. ‘Dank u wel.’
Ze strompelde de trap op en ging op de schommel zitten, terwijl ze Ashley een knuffelbeer aanbood. Ashley nam hem aan en glimlachte breed, met die typische tandeloze glimlach die sprekend op die van Mitchell leek.
Mia kwam door de hordeur naar buiten en gaf me een glas limonade. Ze keek toe hoe Catherine met Ashley speelde.
‘Jij bent een beter mens dan ik,’ zei Mia. ‘Ik had de sprinklers aangezet.’
‘Het is niet voor haar,’ zei ik, terwijl ik een slokje nam. ‘Het is voor Ashley. En eerlijk gezegd? Catherine zien smeken is op zich al een straf.’
Mijn telefoon trilde. Een berichtje van Rachel.
Definitief vonnis in de zaak van de huisfraude. De rechter heeft u 100% van de overwaarde toegekend. Mitchell moet de eigendomsakte morgen voor twaalf uur ‘s middags overdragen, anders gaat hij de gevangenis in.
Ik glimlachte.
‘Wat is het?’ vroeg Mia.
‘Dit is de laatste druppel die de emmer doet overlopen,’ zei ik.
Ik keek naar mijn dochter, die baadde in de gouden zon van het eerste uur. Ik had mijn man verloren, maar ik had mezelf gevonden. Ik was tot as verbrand, en uit die as had ik een fort gebouwd.
Mitchell verliet een babyshower in de veronderstelling dat hij een einde aan mijn leven maakte. In plaats daarvan gaf hij me het grootste cadeau van allemaal: de kans om te zien hoe sterk ik werkelijk kon zijn.
Ashley keek me aan, haar ogen glinsterden. « Mama! »
‘Ik ben hier, schatje,’ riep ik terug. ‘Mama is er altijd.’
En toen de zon onderging boven mijn huis – mijn echte, betaalde, vredige huis – wist ik dat de beste wraak niet het geld was, of de vernedering, of de rechtszaak. Het was simpelweg gelukkig zijn zonder hem.
En we waren geweldig.
