Hoofdstuk 2: De strategie van de admiraal
De vergadering eindigde in een chaotisch gemompel. Mijn vader stormde naar buiten, met stijve benen, alsof hij een hartaanval probeerde te ontlopen. Eric liep achter hem aan en wierp me een blik vol pure venijn toe. Mijn familieleden verlieten de ruimte, zonder oogcontact te maken alsof ik radioactief was.
Toen de zware eikenhouten deur eindelijk dichtklikte, haalde Callahan diep adem en zette zijn bril af.
‘Gaat het goed met u, luitenant?’ vroeg hij vriendelijk.
‘Ik heb wel eens hardere klappen gehad,’ zei ik, hoewel mijn stem dunner klonk dan ik wilde. ‘Dertien jaar? Ik was nog maar net van de middelbare school af. Waarom zou opa zoiets doen?’
Callahan glimlachte, een oprechte, ietwat gefronste uitdrukking die zijn strenge gezicht deed verzachten. « Want Walter was een zeer scherpzinnig man. Hij zag dingen waarvan mensen dachten dat ze die verborgen hielden. »
Hij schoof een tweede map over de gepolijste tafel.
« Hij wist dat je vader de wereld als een hiërarchie zag, » legde Callahan uit. « Er moet altijd iemand boven staan, iemand onder. Hij wist dat Richard jou als ‘onder’ beschouwde. Maar je grootvader? Die zag jou als de enige die op eigen benen stond. »
Ik opende de map. Het was niet alleen het landhuis.
Er waren huurwoningen. Een duplexwoning in Mill Creek . Drie eengezinswoningen in de buurt van Lakeview . Een opslagbedrijf aan Route 9 .
‘Hij heeft dit stilgehouden,’ fluisterde ik, terwijl ik de documenten doornam.
‘Hij investeerde in het geheim,’ knikte Callahan . ‘Hij wilde dat deze bezittingen terechtkwamen bij iemand die de familienaam hoog in het vaandel had staan, niet bij iemand die alleen maar aan de portemonnee van de familie dacht. Hij droeg het landhuis aan je over op de dag dat je je militaire training had afgerond. Hij zei: ‘Zij weet hoe ze een positie moet verdedigen. Ze heeft een fort nodig. »
Mijn ogen prikten. Ik herinnerde me de brieven die ik opa vanaf het schip had gestuurd. De foto’s van mij in mijn witte uniform. Hoe hij de enige was die naar mijn rang, mijn verantwoordelijkheden, mijn leven vroeg. Voor mijn vader was de marine een rebelse fase. Voor mijn opa was het een roeping.
‘Er is meer,’ zei Callahan , zijn stem een octaaf lager. ‘En dit is het deel waar je een soldaat moet zijn, Sarah.’
Hij opende een gedeelte van het bestand met de titel ‘Verplichtingen’ .
“Je vader is ervan overtuigd dat hij de eigenaar van dat huis is. Dat is hij al veertig jaar. Vanwege die overtuiging heeft hij zich roekeloos gedragen.”
Ik bekeek de documenten waarnaar hij wees. Kredietlijnen. Tweede hypotheken. Persoonlijke leningen.
‘Heeft hij leningen afgesloten met het landhuis als onderpand?’ vroeg ik, met een knoop in mijn maag. ‘Hoe dan? Hij is er geen eigenaar van.’
« Hij heeft fraude gepleegd, » zei Callahan botweg. « Hij heeft handtekeningen vervalst. Hij heeft misbruik gemaakt van mazen in de wet. Hij heeft een pand dat wettelijk van jou was, gebruikt om Erics mislukte startups en zijn eigen levensstijl te financieren. Als de banken erachter komen dat het onderpand nooit van hem was, is hij niet alleen blut, Sarah. Dan riskeert hij een gevangenisstraf. »
Ik leunde achterover, de leren stoel kraakte. Gevangenis. Mijn vader was een pestkop, een narcist en een dwaas. Maar wilde ik hem wel in een cel hebben?
“Waarom heeft opa hem niet tegengehouden?”
« Hij betaalde jarenlang in stilte de schulden af, » zei Callahan . « Om de familienaam te beschermen. Maar twee jaar geleden stopte hij ermee. Hij zei tegen me: ‘Richard moet leren zwemmen, anders zinkt hij. Maar hij zal Sarah niet met zich mee de afgrond in slepen.' »
Callahan boog zich voorover. ‘Het huis is juridisch onaantastbaar. Het staat onder beheer van een trust. De schuldeisers kunnen er niet aanspraak op maken om de schulden van je vader te betalen. Maar je vader… hij is kwetsbaar. En nu jij de beheerder bent, moet je beslissen of je hem beschermt of de storm laat losbarsten.’
Ik stond op en liep naar het raam. De lucht buiten was paarsachtig donker, zwaar van de regen.
‘Hij heeft me geslagen,’ mompelde ik. ‘Voor ieders ogen.’
« Dat klopt, » beaamde Callahan . « Omdat hij voelde dat hij de controle verloor. Nu weet hij dat hij die helemaal kwijt is. »
Ik draaide me om naar de advocaat. « Ik moet naar het huis. »
“Weet je zeker dat dat verstandig is?”
‘Het is mijn huis, meneer Callahan,’ zei ik, terwijl ik mijn colbert recht trok. ‘Ik denk dat het tijd is om mijn eigendom eens te inspecteren.’
Hoofdstuk 3: De inspectie
De oprit naar het Morgan-landgoed was omzoomd met eeuwenoude esdoorns, waarvan de bladeren de kleur van opgedroogd bloed aannamen. Ik parkeerde mijn huurauto naast de enorme vrachtwagen van mijn vader. Het huis doemde voor me op – een meesterwerk in Georgische neoklassieke stijl dat er vanaf de straat indrukwekkend uitzag, maar van dichtbij zijn littekens onthulde.
Terwijl ik de trappen opliep, zag ik de afbladderende verf op de pilaren. De overwoekerde klimop die het metselwerk verstikte. De vergeelde plekken in het gazon. Papa leefde graag als een koning, maar koningen hebben een schatkist. Papa had alleen krediet.
Ik gebruikte de sleutel die Callahan me had gegeven. Die gleed soepel in het slot.
De hal rook naar dure eau de cologne, die de muffe geur maskeerde. Het was er stil, maar het was de stilte van een bom die nog niet was ontploft.
Ik liep de werkkamer binnen. Het was een complete chaos. Overal stonden dozen opgestapeld, boordevol papierwerk. Onbetaalde rekeningen. Eindbrieven. Het leek wel het hoofdkwartier van een mislukte campagne.
Ik pakte een document van de salontafel. Aankondiging van dreigende executieverkoop.
Hij had maanden achterstand met de betalingen voor nutsvoorzieningen. Jaren achterstand met de onroerendgoedbelasting. Hij leende geld van de ene om de andere te betalen, en vervolgens leende hij weer geld van de ander om Eric een nieuwe auto te kopen.
“Wat doe je hier?”
Ik draaide me om. Eric stond in de deuropening naar de keuken, met een half opgegeten boterham in zijn hand. Hij zag er nu minder zelfvoldaan uit. Hij leek wel een kind dat betrapt was tijdens het spelen met lucifers.
‘Ik ben de post aan het controleren,’ zei ik kalm. ‘Het lijkt zich op te stapelen.’
‘Je moet weggaan,’ sneerde Eric, terwijl hij dichterbij kwam. ‘Papa is woedend. Als hij je ziet, doet hij dit keer misschien wel meer dan je een klap geven.’
‘Hij kan het proberen,’ zei ik kalm. ‘Maar ik zou het niet aanraden.’
De voordeur vloog open. Zware voetstappen dreunden door de gang. Mijn vader stormde de kamer binnen, zijn gezicht een gevlekt rood masker van woede.
‘Jij,’ spuwde hij. ‘Jij ondankbare, manipulatieve kleine heks. Je hebt hem bedrogen. Je hebt een stervende oude man bedrogen!’
‘Opa heeft de eigendomsakte dertien jaar geleden overgedragen, pap,’ zei ik, terwijl ik voet bij stuk hield. ‘Hij was niet stervende. Hij wilde zijn nalatenschap juist tegen dit beschermen.’ Ik wees naar de stapel achterstallige betalingen.
‘Dit is mijn huis!’ brulde hij, terwijl hij met zijn vuist op de tafel sloeg. De stapel papieren sprong op. ‘Ik heb jullie hier grootgebracht. Ik heb jullie te eten gegeven. En zo betalen jullie me terug? Door mijn huis te stelen?’
