Anna voelde een scherpe pijn in haar hart, zo hevig dat ze er geen adem meer van kreeg. Eleanors woorden waren een klap in haar gezicht. Ze hief haar hoofd op en keek haar nieuwe schoonmoeder recht in de ogen. Er waren geen tranen in haar ogen, geen spoor van zwakte – alleen een kalme, stille vastberadenheid. Ze zou zich niet laten vernederen. Ze kende haar eigen waarde.
De stilte duurde voort, zo dik dat je hem met een mes kon doorsnijden. Leo bleef naar zijn bord staren, gevangen tussen zijn liefde voor Anna en een leven lang gehoorzaamheid aan zijn moeder. Hij wist dat Eleanor te ver was gegaan, maar hij wist niet hoe hij haar moest tegenspreken.
Anna’s blik dwaalde door de stille kamer totdat hij op haar vader bleef rusten. Ze kende haar vader – zijn stille kracht, zijn onwankelbare integriteit, zijn diepe bron van waardigheid. In dit pijnlijke moment zocht ze zijn steun, een woord, een blik, iets om haar houvast te geven in de storm.
Robert Peterson, een lange en stevige man ondanks de jaren die hij achter het stuur van een vrachtwagen had doorgebracht, stond langzaam op uit zijn stoel. Zijn bewegingen waren weloverwogen en zelfverzekerd. Hij droeg een eenvoudig maar net pak, speciaal voor deze dag gekocht. Er was vermoeidheid in zijn ogen, maar ook een innerlijke kracht die weigerde te buigen voor de omstandigheden. Hij wierp een korte, trotse blik op zijn dochter, een blik vol liefde, en liep naar de microfoon.
Eleanor sloeg haar armen over elkaar, als een koningin op haar troon, klaar om alle pathetische platitudes die deze simpele man zou uitspreken, van zich af te wimpelen. Het was nooit bij haar opgekomen dat een man zoals hij een macht kon bezitten die veel groter was dan die van haar.
Robert pakte de microfoon, zijn grote, door werk geharde hand klemde zich om het koele metaal. Hij schraapte zijn keel en begon te spreken. Zijn stem, gewoonlijk zacht en kalm, was nu vastberaden en beheerst en vulde de enorme ruimte.
‘Goede avond, geachte gasten,’ begon hij, terwijl zijn blik over de stille menigte gleed. ‘Ik ben waarschijnlijk niet zo goed in het houden van mooie, bloemrijke toespraken als sommige van de mensen die hier vanavond aanwezig zijn. Ik ben een eenvoudig man. Ik heb mijn leven lang op reis doorgebracht. Maar ik hou van mijn dochter. En vandaag wil ik een paar woorden zeggen.’
Hij hield even stil. Zelfs Eleanor, die een verandering in de sfeer voelde, leunde iets naar voren, een lichte frons verscheen op haar voorhoofd.
‘Aangezien dit een avond van onthullingen lijkt te zijn,’ vervolgde Robert, zijn blik nu recht op Eleanor gericht, ‘een avond om de waarheid te spreken, zal ik ook mijn waarheid spreken. Mijn dochter, Anna, groeide op in een eenvoudig gezin. We hadden geen luxe. We gingen niet op dure vakanties. Maar ze was altijd omringd door liefde en zorg. Ik werkte dag en nacht om haar alles te geven wat ik kon. En ik ben trots op de vrouw die ze is geworden: eerlijk, aardig en fatsoenlijk.’
Hij richtte zijn blik op Leo, in wiens ogen een nieuw en onbekend gevoel ontwaakte: respect.
“Leo, ik ben blij dat je voor mijn dochter hebt gekozen. Ik zie dat je van haar houdt en ik hoop dat je haar net zo zult koesteren als ik.”
Eleanor spotte, maar Robert negeerde haar. Hij sprak niet in haar belang.
‘De afgelopen twintig jaar,’ vervolgde hij, zijn stem vol stille kracht, ‘heb ik alles meegemaakt. Eenzaamheid onderweg, pechgevallen midden in de woestijn, een constant verlangen naar huis. Maar ik wist altijd dat ze op me wachtten. Dat ik mijn Anna had, mijn kleine meisje. En voor haar zou ik alles doen.’
De kamer was zo stil dat je het geklingel van ijsblokjes in een waterglas kon horen.
‘Dus, dit is waar ik op doel. Ik heb niet veel geld verdiend. Ik heb geen appartementen in de stad gekocht. Maar ik heb wel iets. Een huis. Geen paleis, natuurlijk. Maar een thuis. Mijn eigen huis. Ik heb het met mijn eigen handen gebouwd. Steen voor steen, plank voor plank.’ Hij glimlachte en keek Anna aan. ‘Het heeft misschien geen sierlijke lijsten, Anna, en de vloeren zijn niet van marmer. Maar het is warm. Het is gezellig. En in zo’n huis worden mensen gerespecteerd, niet om hun geld of hun status, maar gewoon om wie ze zijn.’
Hij richtte zijn blik weer op de kamer. ‘En dit huis,’ zei hij, zijn stem vol overtuiging, ‘schenk ik aan Anna en Leo. In zijn geheel. Zonder voorwaarden en zonder beperkingen. De eigendomsakte staat op Anna’s naam. Laat ze er wonen, van elkaar houden, hun kinderen opvoeden. Laat ze er hun geluk vinden.’
Een collectieve zucht van verbazing ging door de zaal, gevolgd door een golf van spontaan applaus. Eleanors gezicht werd rood. Haar zorgvuldig opgebouwde vertoon van superioriteit was in een oogwenk ingestort. Ze perste haar lippen tot een dunne, witte lijn en draaide zich om, in een poging haar diepe vernedering te verbergen.
Anna rende naar haar vader, tranen van vreugde en trots stroomden over haar gezicht, en sloeg haar armen om hem heen. « Dank je wel, pap, » fluisterde ze. « Dank je wel voor alles. »
Leo, die er als verbijsterd bij had gezeten, kwam eindelijk weer bij zinnen. Hij keek naar het woedende gezicht van zijn moeder, vervolgens naar Roberts waardige blik en daarna naar Anna. Het was alsof hij ontwaakte uit een lange, diepe slaap. Hij stond op en liep naar Robert toe, terwijl hij hem de hand reikte.
‘Dankjewel,’ zei hij, zijn stem trillend van emotie. ‘Dankjewel voor Anna, voor het huis, en voor… voor het laten zien wat een echte man is.’
Robert schudde hem stevig de hand. Een sprankje hoop flikkerde in zijn ogen. ‘Wees jij ook een echte man, Leo,’ zei hij. ‘Wees een echtgenoot. Wees de baas in je eigen huis. Houd van Anna, bescherm haar, en je zult een goed leven hebben.’
