Ik hield mijn adem in, platgedrukt tegen de koele hardhouten vloer onder het enorme mahoniehouten bed, en probeerde mijn lach in te houden. De witte trouwjurk, die ik sinds de ceremonie nog steeds niet had uitgetrokken, wapperde om me heen als een wolk, de sluier verstrikt in de lattenbodem boven mijn hoofd. Als Marcus me zo ziet, als een klein engeltje dat onder het bed vandaan kruipt, krijgt hij een hartaanval, dacht ik, terwijl ik me voorstelde hoe mijn kersverse echtgenoot de kamer binnenkwam. Hij zou elke hoek doorzoeken en bezorgd roepen tot ik uitbarstte: « Verrassing! » En dan zouden we lachen tot de tranen over onze wangen liepen, net als vroeger.
Toen was Marcus anders. Vrolijk, zorgeloos, met stralende ogen en een aanstekelijke lach. Hij dook ‘s nachts vaak op met een akoestische gitaar en zong de blues voor mijn raam, tot de buren begonnen te schreeuwen en dreigden de politie te bellen. Ik rende dan in mijn pyjama en pluizige konijnenslippers naar buiten, en we renden er samen vandoor, giechelend als tieners, ook al waren we allebei al ruim boven de dertig.
De deur kraakte open, maar in plaats van de vertrouwde voetstappen van mijn man hoorde ik het kenmerkende geklik van de hakken van mijn schoonmoeder. Veronica stormde de kamer binnen met die autoritaire uitstraling die ze altijd had, alsof dit haar territorium was, haar domein, waar zij de absolute koningin was.
‘Ja, Denise, ik ben nu thuis,’ zei ze in haar telefoon, terwijl ze zich precies op de rand van het bed nestelde waaronder ik me verstopte. De veren kraakten, waardoor ik me nog verder tegen de vloer drukte. ‘Nee, echt niet. Dat meisje bleek erg volgzaam te zijn. Té volgzaam, zou ik zeggen. Marcus zegt dat ze praktisch een wees is. Dat haar vader een of andere sjoemelingenieur is in een fabriek, die nauwelijks rondkomt. Ik ben zelf bij haar gaan kijken. Een krot in een vervallen gebouw in Decatur. Echt jammer. Maar nu heeft mijn Marcus een troef in handen.’
Ik voelde de rillingen over mijn rug lopen. Volgzaam? Wees? Mijn vader was weliswaar ingenieur, maar niet zomaar een ingenieur. Hij was hoofd ontwerp bij Kinetic Designs LLC, een bedrijf in de defensie-industrie, een bescheiden man die nooit opschepte over zijn positie. Het appartement in dat oude gebouw was eigenlijk van mijn overleden tante Clara geweest, en mijn vader bewaarde het om sentimentele redenen, omdat hij er was opgegroeid. In werkelijkheid woonden we in een ruim appartement met drie slaapkamers in de welvarende wijk Buckhead in Atlanta. Ik had simpelweg nooit de behoefte gevoeld om daarover te pronken tegenover mijn toekomstige schoonmoeder.
‘Begrijp je het, Denise? Het plan is simpel,’ vervolgde Veronica. Ik hoorde het kenmerkende klikje van een aansteker. Marcus had me verzekerd dat zijn moeder tien jaar geleden was gestopt met roken. ‘Ze gaan zes maanden samenwonen, maximaal een jaar. Dan begint Marcus te zeggen dat ze niet bij elkaar passen. Ik speel mijn rol. Ik zeg dat de schoondochter me niet respecteert, tegenspreekt, niet kan koken, dat het huis een puinhoop is. Je weet wel, de gebruikelijke routine. Ze gaan in goed overleg uit elkaar en het appartement – dat nu natuurlijk op haar naam staat – eisen we via de rechter op. Marcus heeft het geld ervoor betaald. We hebben alle bonnetjes bewaard. Bovendien zal dat meisje zich niet verzetten. Wat kan een meisje van het platteland ons nou doen? Marcus en ik hebben alles tot in detail uitgedacht.’
Veronica’s telefoon ging weer. « Hallo Marcus. Ja, jongen. Ik ben in je kamer. Nee, je kersverse vrouw is er niet. Ze is vast aan het feesten met haar vriendinnen. Maak je geen zorgen, ze kan nu niet meer ontsnappen. Ze heeft de ring om haar vinger, het huwelijksbewijs staat op de zegel. Het is beklonken. Een vogel in een kooi. Onthoud gewoon wat we hebben besproken. Geen zwakte vanaf dag één. Ze moet begrijpen wie hier de baas is. En waag het niet om toe te geven aan haar kleine huiltjes of driftbuien. Ze zijn allemaal hetzelfde. Geef ze een vinger en ze nemen een hele hand. Rij voorzichtig, jongen. Ik blijf nog even. Ik ga een sigaretje roken. Ik doe het raam open, zodat de rook niet naar binnen stinkt. Ik wil niet dat je vrouw begint te klagen. »
Ik lag onder het bed en voelde de wereld om me heen instorten. Ik beefde, niet van de kou, maar van verraad, woede en walging. De man aan wie ik mijn leven had toevertrouwd, was een bedrieger, een medeplichtige aan het plan van zijn moeder om me te bestelen. En de signalen waren er altijd al geweest.
Ik herinnerde me hoe Marcus erop stond dat het appartement volledig op mijn naam zou komen te staan. ‘Schatje, het is makkelijker met het papierwerk, en je voelt je veiliger. Het is van jou,’ had hij gezegd, terwijl hij een kus op mijn voorhoofd gaf. En ik, de dwaas, had hem geloofd. Ik herinnerde me ook Veronica’s indringende vragen over mijn familie. ‘En je moeder? Heb je niemand anders meer? O, wat een tragedie. Dat arme meisje.’ Die blikken, die ik voor tederheid had aangezien, waren in werkelijkheid pure berekening – het koude instinct van een jager die zijn prooi opsnuift.
Veronica stond op uit bed, liep door de kamer en bleef voor de spiegel staan. ‘Maak je geen zorgen, Denise. Geduld. Ik heb het dertig jaar met mijn overleden man uitgehouden tot hij eindelijk het loodje legde. En nu zijn het huis, de eigendommen en de rekeningen van mij. Hij dacht dat ik een of ander boerenmeisje was dat alleen geschikt was om soep te maken. Laat deze het ook maar geloven. Des te beter. Nou, lieverd, ik laat je gaan. Ik bel je morgen en vertel je hoe de eerste nacht van de tortelduifjes is verlopen. Als ze elkaar al vinden, tenminste.’ Ze liet een gemeen lachje horen en verliet de kamer.
Ik bleef lange tijd roerloos staan, bang om te bewegen. Toen kroop ik langzaam naar buiten, ging op de grond zitten en omhelsde mijn knieën. De jurk was bedekt met stof, de sluier gescheurd, maar dat maakte allemaal niets uit. Het belangrijkste was om te beslissen wat ik moest doen. Mijn eerste impuls was om mijn spullen te pakken en meteen te vertrekken, in mijn trouwjurk, midden in de nacht. Maar er ontwaakte iets nieuws in me: een kille, vastberadenheid.
‘Nee, lieverdjes, jullie hebben het met de verkeerde aangelegd,’ mompelde ik, terwijl ik opstond.
In mijn bruidstas zat mijn mobiele telefoon. Ik opende snel de spraakrecorder-app. Gelukkig was ik net begonnen met opnemen toen ik de voetstappen van mijn schoonmoeder hoorde; ik wilde in eerste instantie Marcus’ reactie op mijn grap vastleggen. Nu had ik een troef achter de hand. Maar één was niet genoeg. Ik had ze allemaal nodig.
Ik trok snel een spijkerbroek en een trui aan, legde de jurk terug in de kast en ging achter mijn laptop zitten. Marcus zou nog wel even wegblijven en ik was van plan de tijd nuttig te besteden.
Het eerste telefoontje was naar mijn vader, Cameron. Ondanks het late uur nam hij meteen op. « Prinses, waarom slaap je niet? Het is je huwelijksnacht en je belt me, » zei hij met een mengeling van genegenheid en bezorgdheid.
‘Papa, ik moet even serieus praten. Weet je nog dat je aanbood om jouw aandeel in het bedrijf op mijn naam te zetten?’
Er viel een paar seconden stilte. « Abigail, wat is er gebeurd? Heeft die idioot je iets aangedaan? »
‘Papa, er is nog niets gebeurd, maar ik heb een garantie nodig. Kun je morgenochtend als eerste naar de notaris komen?’
“Natuurlijk, schatje. En we zetten het appartement van je tante Clara ook op jouw naam. Ik heb de papieren al klaar.”
“Dankjewel, papa. Ik leg het later wel uit.”
‘Niet nodig. Vanaf het moment dat ik die Marcus ontmoette, wist ik dat hij een opportunist was. En zijn moeder? Laat maar zitten. Maar je wilde niet naar me luisteren. Je was verliefd.’
‘Nee, papa. Nee, dat was ik niet.’
Het volgende telefoontje was naar Celia, mijn beste vriendin en advocaat. « Celia, sorry dat ik je zo laat bel. Ik heb een consult nodig. Als een appartement op mijn naam staat en ik het vóór de bruiloft heb gekocht, heeft mijn man er dan recht op? »
‘Abigail, wat is er aan de hand? Denk je nu al aan een scheiding? De bruiloft was vandaag.’
“Celia, geef gewoon antwoord.”
“Als je het vóór de bruiloft hebt gekocht en het staat alleen op jouw naam, dan is het afzonderlijk eigendom. Hij zou alleen iets kunnen claimen als hij kan bewijzen dat hij geld heeft geïnvesteerd in renovaties of verbeteringen. Waarom vraag je dat?”
“Ik leg het morgen uit. Kun je rond tien uur even bij me langskomen?”
“Natuurlijk, meid. Hou je vast.”
De deur sloeg dicht. Marcus was terug. « Abby, waar ben je, schatje? Ik ben de halve stad doorgereden om je te zoeken, » zei hij bezorgd, hoewel ik nu de onechtheid erachter kon horen.
Ik liep de trap af en probeerde kalm te blijven. « Hoi, mijn liefste. Ik was even wat aan het opruimen en heb me omgekleed. »
Marcus omhelsde en kuste me, en ik moest me enorm inhouden om me niet los te rukken. ‘Waarom heb je het zo koud? Heb je het ijskoud?’
“Ik ben gewoon moe. Laten we gaan slapen. Morgen wordt een zware dag.”
« Zwaar? We zijn twee weken op vakantie. »
“Ja, maar het appartement is nieuw. We moeten het nog inrichten. Trouwens, je moeder was hier naar je op zoek.”
‘Mijn moeder? Waarom?’ Marcus’ stem klonk gespannen.
“Ik weet het niet. Ik stond onder de douche. Ik hoorde alleen de deur. Misschien heeft ze een cadeautje achtergelaten.”
Ze gingen naar bed en Marcus viel meteen in slaap. Ik daarentegen lag daar met mijn ogen open te plannen. Ik had twee weken vakantie om alles op orde te brengen. In die tijd moest ik bewijsmateriaal verzamelen, mijn bezittingen beschermen en die schurken een lesje leren dat ze nooit zouden vergeten. En ik wist precies hoe ik dat moest doen.
De volgende ochtend maakte Marcus me wakker met een kus. « Goedemorgen, mevrouw Harrison, » neuriede hij.
