‘Alstublieft, mevrouw Edwards,’ zei ze opgewekt, terwijl ze mij mijn naambordje overhandigde.
Ik keek naar beneden en verwachtte « Alice Edwards, grootmoeder van de bruid » te zien. In plaats daarvan stonden er in elegante kalligrafie de woorden: « De oude dame die alles zal betalen, meid. »
Mijn hand bleef in de lucht hangen.
Dat was vast een vergissing.
« Is er iets? » vroeg de jonge vrouw, toen ze mijn gezichtsuitdrukking zag.
Ik forceerde een glimlach.
“Er lijkt iets mis te zijn met mijn naambadge.”
Ze boog zich voorover om te kijken. Haar ogen werden groot.
« Oh, het spijt me zo. Ik zal even kijken of er nog eentje is. »
« Het is goed, » zei ik snel, om geen scène te schoppen op Jennifers bruiloft. « Ik zal er met mijn familie over praten. »
Ik spelde het aanstootgevende label op mijn jurk en liep de balzaal in, mijn wangen gloeiden van schaamte. Had Jennifer dit goedgekeurd? Richard? Pamela? Wie vond dit gepast, laat staan grappig?
Gedurende het cocktailuurtje probeerde ik me te vermaken en kletste ik met andere gasten, die mijn naambordje niet zagen of te beleefd waren om het te vermelden. Toen hoorde ik een gesprek dat me de stuipen op het lijf joeg.
« Heb je het naambordje van oma gezien? » fluisterde iemand grinnikend. « Pamela zei dat ze het hilarisch vonden. »
Een andere stem antwoordde: « Blijkbaar is zij hun persoonlijke pinautomaat. »
Ik liep snel weg, mijn handen trilden.
Op dat moment zag Richard mij en hij wenkte mij naar een groepje keurig geklede gasten.
« Mam, » riep hij, zijn stem galmde door de kamer. « Kom kennismaken met de Andersons. Papa golfde vroeger met Bill. »
Ik liep er met tegenzin op af. Bill Anderson kwam me vaag bekend voor – misschien een van Roberts zakenpartners.
« Mam, dit zijn Bill en Martha Anderson, » zei Richard, en voegde er lachend aan toe: « Mam, onze wandelende bankrekening. »
Martha Andersons glimlach verdween toen ze naar mijn naambordje keek. Bill keek ongemakkelijk.
« Alice Edwards, » zei ik vastberaden, terwijl ik mijn hand uitstak. « Roberts weduwe. »
« Natuurlijk, » zei Bill vriendelijk. « Robert sprak vaak over je. Hij was erg trots op je. »
Het gesprek ging door, maar ik hoorde het nauwelijks. Toen de Andersons verder liepen, nam ik Richard apart.
« Wat betekent dit? » vroeg ik, wijzend naar mijn naambadge.
Richard lachte.
« O, mam, doe niet zo gevoelig. Het is maar een grapje. Iedereen weet dat jij degene bent met de diepe zakken, want papa heeft je alles nagelaten. »
« Het is vernederend », zei ik zachtjes.
« Oh, alsjeblieft. » Hij rolde met zijn ogen. « Kom op. Het is een feestje. »
Nog voordat ik kon antwoorden, verscheen Pamela, elegant in haar jurk van de moeder van de bruid.
« Zo, Alice. Heeft Richard je al aan ons voorgesteld? We willen dat iedereen weet wie verantwoordelijk is voor deze prachtige bruiloft. »
Ze knipoogde en ze lachten allebei.
Ik verontschuldigde me en liep naar het toilet, waar ik even alleen wilde zijn. Terwijl ik mijn ogen met een tissue depte, ging de deur open en stapte een oudere heer in een keurig pak binnen, die zich vervolgens verontschuldigde en weer naar buiten liep.
« Mevrouw Edwards, Alice, » riep hij aarzelend van buiten. « Dit is Martin Reynolds, Roberts advocaat. Kan ik u even spreken? »
Ik herpakte me en liep naar buiten. Martin had Roberts nalatenschap afgehandeld en was altijd aardig voor me geweest. Ik kon het niet laten om te zien hoe zijn blik naar mijn naambordje gleed.
« En sommige reacties, » zuchtte ik. « Blijkbaar is het maar een grapje. »
Martins gezicht werd somber.
« Het is niet grappig. En Robert zou woedend zijn geweest. » Hij aarzelde even en liet toen zijn stem zakken. « Er is iets wat je moet weten. Iets wat Robert erop stond dat ik je niet zou vertellen, tenzij het nodig was. »
Hij stak zijn hand in de binnenzak van zijn jas en haalde er een envelop uit.
« Dit is een codicil bij Roberts testament, » zei hij. « Hij heeft het kort voor zijn overlijden toegevoegd. »
Ik opende het met trillende vingers en las. De juridische taal was complex, maar de betekenis was duidelijk: elke nakomeling die mij publiekelijk zou vernederen, zou onterfd worden van zijn of haar deel van Roberts fortuin – een fortuin dat veel groter was dan zelfs ik me had gerealiseerd.
Ik keek Martin verbijsterd aan.
« Waarom heeft hij mij dit niet verteld? »
« Hij hoopte dat het nooit nodig zou zijn, » zei Martin zachtjes. « Hij wilde dat ze je goed behandelden omdat ze van je hielden, niet omdat ze bang waren hun erfenis te verliezen. »
Ik keek nog eens naar de balzaal, waar mijn familie het feest vierde. Ik besefte niet dat hun gedrag hen zojuist miljoenen had gekost.
« Wat wil je doen? » vroeg Martin.
Ik vouwde het document zorgvuldig op en gaf het hem terug.
