Marcus’ landhuis leek niet op Holly’s huis. Het schreeuwde niet om aandacht. Het fluisterde het.
Hoge plafonds, muren vol boeken, enorme ramen waardoor het licht naar binnen stroomde. Meubels die elegant maar uitnodigend waren, van het soort dat je de neiging gaf om te gaan zitten en een tijdje te blijven. Het was rijkdom, ja – maar het was ook smaak. Warmte. Thuis.
« Welkom thuis », zei hij terwijl een medewerker mij hielp de achtertuin in te stappen.
Hij gaf me droge kleren – een zachte katoenen jurk, een zijden kamerjas – en zette een kop hete thee voor me in een porseleinen kopje dat zo dun was dat ik bijna bang was om het vast te houden.
We zaten in zijn studeerkamer. Op de planken stonden prijzen, ingelijste krantenknipsels, foto’s van hem op congressen en gala’s. Maar midden op zijn bureau, in een zilveren lijst, hing de foto van zijn adoptiedag. De twaalfjarige Marcus, verlegen glimlachend terwijl ik mijn arm om hem heen sloeg.
« Ik heb hem nooit weggehaald, » zei hij toen hij me zag staren. « Het is het eerste wat ik elke ochtend zie als ik ga werken. »
Hij ging tegenover mij zitten. Het was niet langer de miljardair die uit een helikopter stapte, maar mijn zoon, met dezelfde serieuze uitdrukking die hij op zijn gezicht had als hij ergens mee zat.
« Mam, » zei hij zachtjes. « Er zijn een paar dingen die ik je moet vertellen over Ethan en Holly. »
Ik kreeg een knoop in mijn maag.
“Wat voor dingen?”
Hij liep naar een archiefkast, opende een la en haalde er een dikke map uit. Papieren. Contracten. Verklaringen.
« Vijf jaar geleden heb ik een privédetective ingehuurd, » zei hij, terwijl hij terugliep naar zijn stoel. « Ik wilde weten hoe het echt met je ging. Ik wist dat je mijn hulp nooit zou aannemen als ik die rechtstreeks aanbood. Dus begon ik op afstand te helpen. »
Hij keek mij vriendelijk aan.
« Ik was degene die drie jaar lang je hypotheek betaalde, » gaf hij toe. « Ik heb wat medische rekeningen betaald. Een paar dierenartsrekeningen. Kleine dingen waarvan ik hoopte dat je ze niet al te veel zou opmerken. Maar tijdens dat proces heb ik iets… lelijks geleerd. »
Hij opende de map en spreidde een aantal documenten uit op de salontafel. Hij draaide ze langzaam om, zodat ze naar mij toe gericht waren.
« Ethan steelt al jaren van je, mam. »
De kamer leek even te kantelen.
« Hoe? » fluisterde ik.
« Weet je nog dat je zes jaar geleden het elektrische systeem in de schuur moest repareren? » vroeg hij.
« Ja, » zei ik. « Het kostte bijna tienduizend. Het heeft me bijna de das omgedaan. »
“En weet u nog wie de aannemer heeft aanbevolen?”
Het besef raakte me als een zware last.
“Ethan.”
« Precies, » zei Marcus. « Wat je niet wist, is dat hij stiekem eigenaar was van dat bedrijf. Ze rekenden je vijftienduizend dollar voor een klus die eigenlijk zes dollar kostte. De extra negenduizend dollar verdween rechtstreeks in zijn zak. »
Ik drukte mijn hand tegen mijn mond.
« Dat is nog niet alles, » vervolgde Marcus met een strakke stem. « De leningen voor het veehek. De financiering voor de nieuwe waterpomp. De boerderijverzekering die hij per se voor je wilde verlengen. Bij elke belangrijke beslissing bemoeide hij zich ermee. »
Hij tikte op een andere stapel papieren.
In totaal heeft hij de afgelopen acht jaar zo’n honderdvijftigduizend dollar van je gestolen. Te veel gefactureerd, verborgen commissies, frauduleuze verzekeringen.
Honderdvijftigduizend dollar. Voor mij had het net zo goed de maan kunnen zijn.
« Is dat de reden dat ik altijd achterliep? » vroeg ik, mijn stem nauwelijks hoorbaar. « Is dat de reden dat ik de volledige verzekering niet kon betalen? Waarom ik mijn huis kwijtraakte? »
« Ja, » zei Marcus zachtjes. « Hij heeft de brand niet veroorzaakt. Maar hij heeft ervoor gezorgd dat je te kwetsbaar was om te overleven. »
Er viel een lange stilte tussen ons.
« Wist Holly het? » vroeg ik uiteindelijk, ook al wist een deel van mij het antwoord al.
Marcus keek mij in de ogen.
« Dat heeft ze gedaan, » zei hij. « Hier zijn de bankafschriften van de gezamenlijke rekening die ze met Ethan heeft. Je kunt de stortingen zien die precies overeenkomen met de data waarop hij je heeft opgelicht. »
Hij schoof nog een papier naar me toe. Ik staarde naar de rijen getallen die net zo goed in een andere taal geschreven hadden kunnen zijn. Toen wees hij.
« Hier, » zei hij. « De dag dat hij je te veel rekende voor het dak van de stal. Achtduizend dollar gefactureerd voor een klus van drieduizend dollar. Diezelfde dag nog vijfduizend uitgegeven aan een parelketting. »
De ketting die ik bewonderde, droeg ik om Holly’s nek op een foto die ze van een bruiloft had geplaatst.
Tranen van woede en pijn vertroebelden mijn zicht.
« Waarom? » fluisterde ik. « Waarom zouden ze me dat aandoen? »
« Omdat ze dachten dat je er nooit achter zou komen, » zei Marcus. « Omdat ze dachten dat je gewoon een simpele boer was die geen verstand had van papierwerk en cijfers. Omdat je voor hen handig was, niet waardevol. »
Zijn stem werd weer zachter.
« Maar ze hebben zich verkeken. Want je had iemand die wél wist hoe hij die getallen moest lezen. Iemand die nooit ophield met aan je te denken. »
« Wat ga je doen? » vroeg ik.
Marcus liep naar het raam en keek naar de tuin waar jonge bomen groeiden: fruitbomen, net zoals ik vroeger had.
« Ik heb het al gedaan, » zei hij. « Die brief die ze morgen krijgen? Het is een bericht dat hun hypotheek is overgedragen aan Rivers Holdings Group. »
“Jij… hebt hun schuld gekocht?” vroeg ik.
« Drie maanden geleden, » zei hij. « Zodra ik hoorde dat ze in de problemen zaten, heb ik hun hypotheek van hun bank overgenomen. Nu zijn ze me tweehonderdtachtigduizend dollar schuldig. »
“Is dat wel legaal?”
Marcus draaide zich met een kleine, strakke glimlach naar mij om.
« Als je genoeg geld hebt, kun je veel dingen legaal doen », zei hij. « Vooral als de andere partij fraude heeft gepleegd. »
Hij pakte nog een stapel papieren.
Ik heb ook bewijs van belastingproblemen aan Ethans kant. Geld dat hij verdiende door jou op te lichten en dat nooit op zijn belastingaangifte verscheen. De juiste mensen zouden daar zeer geïnteresseerd in zijn.
Ik slikte moeizaam.
“Wat wil je precies van ze?” vroeg ik.
Hij ging weer zitten. Zijn ogen waren scherper dan ik ze ooit had gezien.
« Ik wil elke cent die ze van je hebben gestolen, met rente, » zei hij. « En ik wil dat Holly toegeeft dat ze wist wat er aan de hand was. Als ze dat niet doen, verliezen ze het huis. Ethan wordt aangeklaagd. En ik zorg ervoor dat iedereen weet waarom. »
Op dat moment ging zijn telefoon. Hij keek naar het scherm en glimlachte zonder humor.
“Spreek over de duivel,” mompelde hij, terwijl hij het scherm naar mij toe draaide.
Hulst.
“Ga je antwoorden?” vroeg ik.
« Natuurlijk, » zei hij, terwijl hij op de luidsprekerknop drukte. « Hallo, Holly. »
« Marcus, » zei ze met een dunne, buiten adem zijnde stem. « We moeten praten. Kom alsjeblieft naar het huis. »
“Waarom zou ik nog een voet in dat huis zetten?” vroeg hij kalm.
« Omdat we familie zijn, » zei ze met een krakende stem. « Omdat we fouten hebben gemaakt en die willen herstellen. »
« Fouten? » herhaalde Marcus. « Noem je dat nu zo? »
Stilte.
“Geef me gewoon de kans om het uit te leggen,” smeekte ze.
« Prima, » zei Marcus na een korte stilte. « Maar ik ga niet alleen. Mijn moeder gaat met me mee. »
« Ja, ja, natuurlijk, » zei ze snel. « Wat je maar wilt. »
Hij beëindigde het gesprek en keek mij aan.
« Ben je klaar om haar onder ogen te komen? » vroeg hij.
Ik dacht aan de deur die voor mijn neus dichtviel. Aan het woord ‘mislukkingen’. Aan jaren van kleine snijwonden en nonchalante wreedheid.
« Ja, » zei ik, verrast door de kracht in mijn eigen stem. « Ik ben er klaar voor. »
Op de terugweg legde Marcus zijn hand op mijn schouder.
« Wat er ook gebeurt, » zei hij, « je hoeft nooit meer om kruimels te vragen van mensen die je niet respecteren. Die tijd is voorbij. »
Voor het eerst geloofde ik hem.
Toen we bij Holly’s huis aankwamen, voelde de sfeer anders. Er was geen zelfvoldaanheid, geen zelfvoldane echtgenoot aan de deur. De deur zwaaide open voordat we zelfs maar klopten.
Holly stond daar, haar make-up was uitgelopen en haar ogen waren rood van het huilen.
« Mam, » zei ze, terwijl ze haar armen uitstak. « Bedankt dat je gekomen bent. »
Ik bewoog niet.
Ik stond naast Marcus en voelde iets in mij vastklikken, alsof er een deur dichtging, maar deze keer vanaf mijn kant.
« Holly, » zei ik met een kalme stem. « We moeten praten. »
