Ethan verscheen in vrijetijdskleding achter haar, maar zijn gezicht verraadde hem. Hij zag eruit als een man die zich net realiseerde dat de tafel waaraan hij had gespeeld van het huis was – niet van hem.
« Marcus, » begon hij, in een poging redelijk te klinken. « Ik denk dat er een misverstand is. »
« Er is geen misverstand over mogelijk, » zei Marcus. « Er is sprake van fraude. Heel veel. »
Holly leidde ons naar de woonkamer, dezelfde ruimte waar ze altijd zulke extravagante feesten had gegeven, waar ze waarschijnlijk had opgeschept over haar leven, terwijl ik thuis zat te bedenken hoe ik de elektriciteitsrekening zou betalen.
Nu voelde de kamer kleiner aan. De luxe, goedkoper.
« Zal ik je iets te drinken aanbieden? » vroeg Holly, terwijl ze haar handen ineenvouwde.
« We zijn hier niet voor een hapje en een drankje, » zei ik, tot mijn eigen verbazing. « We zijn hier om dit goed te doen. »
Marcus legde zijn telefoon op de salontafel.
« Ik neem dit op, » zei hij. « Voor ieders bescherming. »
Ethan werd bleek.
“Is dat nou echt nodig?” vroeg hij.
« Ja, » antwoordde Marcus. « Aangezien je al acht jaar van mijn moeder steelt, is het meer dan nodig. »
Holly liet zich op de bank vallen en haar kalmte verdween.
« Marcus, alsjeblieft, » fluisterde ze. « We zijn familie. »
« Familie? » herhaalde ik, het woord smaakte bitter in mijn mond. « Noem je dat nou de deur voor mijn neus dichtgooien als ik alles kwijt ben? Noem je dat nou acht jaar van me stelen? »
« Mam, ik wist niet- »
« Leugenaar, » zei ik, terwijl ik opstond. « Ik heb de afschriften gezien. Marcus liet me elke storting zien, elke luxe aankoop gedaan met geld dat van mijn boerderij kwam. Uit mijn leven. »
Holly begon nog harder te huilen, maar dit keer kon het me niet raken.
« De parelketting, » vervolgde ik. « De reis naar Europa. De nieuwe auto. En dat allemaal terwijl ik moest kiezen tussen het betalen van de dierenarts of de verzekering. »
“Ik… ik dacht…” stamelde ze.
« Wat dacht je? » vroeg ik. « Dat ik te naïef was om het ooit te ontdekken? Dat ik er niet genoeg toe deed om de waarheid pijn te doen? »
« Valerie, je moet het begrijpen, » begon Ethan. « Zaken zijn ingewikkeld… »
Marcus stond zo snel op dat zijn stoel over de vloer schraapte.
« Ga zitten, » zei hij tegen Ethan, zijn stem als ijs. « En praat nooit meer neerbuigend tegen mijn moeder. »
Ethan zat.
Marcus haalde de documenten tevoorschijn en spreidde ze uit als een handvol kaarten.
« Dit zijn de feiten, » zei hij. « Acht jaar lang heb je te veel gevraagd voor reparaties, valse tarieven verzonnen en nepverzekeringen verkocht. Totaal: honderddrieënvijftigduizend dollar. Holly heeft daar persoonlijk tweeënveertigduizend van ontvangen, in de vorm van overboekingen en onkostenvergoedingen. »
« Het is niet waar, » riep Holly, maar haar ogen dwaalden al naar de papieren.
Marcus duwde er een naar haar toe.
« Is dit niet jouw handtekening? » vroeg hij. « Vijfduizend dollar voor een ketting. Dezelfde dag nog een briefje van achtduizend dollar aan mijn moeder voor een reparatie van drieduizend dollar. »
Holly staarde naar het papier en brak.
« Marcus, » zei Ethan met een krakende stem. « Wat wil je? »
« Ik wil dat mijn moeder elke cent terugkrijgt die je van haar hebt gestolen, » zei Marcus. « Met rente. »
« Hoeveel? » fluisterde Ethan.
« Tweehonderdduizend, » antwoordde Marcus. « Of je verliest het huis. »
« Tweehonderdduizend? » riep Ethan. « Zoveel geld hebben we niet! »
« Dat had je moeten bedenken voordat je de mijne als geldautomaat gebruikte, » zei ik zachtjes.
Marcus keek op zijn horloge.
« Ik geef je een optie, » zei hij. « Je hebt dertig dagen de tijd om mijn moeder tweehonderdduizend dollar te betalen, of je draagt dit huis als gedeeltelijke betaling aan haar over. »
« Het huis? » hijgde Holly. « Dit is ons thuis. »
« Nee, » zei ik. « Dit is nu mijn thuis. Het is gebouwd op gestolen geld. Op mijn geld. »
Holly gleed van de bank op haar knieën voor mij.
« Mam, alsjeblieft, » snikte ze. « Het spijt me. Ik begreep niet alles wat Ethan deed. Ik… »
« Ja, je hebt het begrepen, » onderbrak ik. « Je begreep genoeg om van de resultaten te genieten. Je begreep genoeg om weg te kijken, zolang de pakketjes maar bleven binnenkomen en de reizen maar bleven komen. »
Tranen stroomden over mijn wangen, maar deze keer voelden ze niet als een nederlaag. Ze voelden als een bevrijding.
« Sinds Marcus er is, ben je jaloers, » vervolgde ik. « Jaloers dat iemand openlijk van me hield. Jaloers dat iemand waarde in me zag waar jij alleen maar nut zag. »
« Ik hou van je, » fluisterde ze.
Ik schudde mijn hoofd.
« Je hebt mij gebruikt. »
Marcus stapte weer in.
« Waar is het geld nu? » vroeg hij aan Ethan.
« In de zakenwereld, » zei Ethan zwakjes. « En dit huis. Het is niet liquide. »
« Dan heb je twee keuzes, » zei Marcus. « Ik draag de akte over aan mijn moeder. Of ik breng dit hele dossier naar de officier van justitie. Ik heb het al klaar. »
« Strafrechtelijke aanklachten? » vroeg Ethan met een trillende stem.
Marcus knikte.
« Ik bluf niet. »
Hij haalde nog meer documenten uit zijn aktetas.
« Dit zijn de contracten waarmee het huis aan mijn moeder wordt overgedragen, » zei hij kalm. « Haar nieuwe wettelijke naam wordt Valerie Rivers. Ze is de mensen die haar hebben verraden geen recht meer verschuldigd om hun naam te dragen. »
Ik zag de woorden als koud water bij Holly binnenkomen. Ze begreep eindelijk dat het niet alleen om het verlies van een huis ging.
Het ging erom mij te verliezen.
« Je hebt vierentwintig uur, » zei Marcus, terwijl hij opstond. « Morgen om zes uur zijn we terug voor je antwoord. Als de akte dan nog niet is getekend, gaan de aanklachten maandagochtend de deur uit. »
We draaiden ons om en liepen naar de deur. Holly rende achter ons aan en pakte mijn arm.
« Mam, » riep ze. « Alsjeblieft. Ik ben je dochter. »
Ik ontmoette haar blik. Voor het eerst zag ik haar helder – niet als de baby die ik had gewiegd, de tiener met wie ik ruzie had gehad, maar als de vrouw die ze had gekozen te worden.
« Nee, » zei ik zachtjes. « Jij bent de vreemdeling die de deur voor mijn neus dichtsloeg toen ik nergens heen kon. Mijn zoon is degene die me kwam halen. »
Ik trok mijn arm los en liep naar buiten.
« Dit is nog niet voorbij », riep Ethan ons na.
Marcus draaide zich om.
« O, het is voorbij, » zei hij koud. « Je hebt het alleen nog niet geaccepteerd. »
Zes maanden later zit ik in de tuin van mijn nieuwe huis – het huis dat vroeger van Holly was. De fontein is verdwenen. In plaats daarvan komen rozen en fruitbomen. Mijn bloemen. Mijn grond. Mijn keuze.
Holly en Ethan ondertekenden de papieren drieëntwintig uur na Marcus’ ultimatum. Geen dramatische toespraken. Alleen handtekeningen en trillende handen.
Ze verhuisden naar een klein appartement in een minder glamoureuze buurt van Los Angeles. Ethan kreeg een baan als autoverkoper. Blijkbaar krimpt je lijstje met mogelijkheden snel als mensen erachter komen dat je oneerlijk bent geweest met geld.
Holly probeerde de dag dat ze vertrokken nog een laatste keer met mij te praten.
« Mam, » zei ze, haar ogen vol tranen. « Ooit zul je me vergeven. Dat weet ik zeker. »
Ik keek naar haar en voelde voor het eerst geen woede of verlangen. Alleen een stille afwezigheid.
« Er valt niets te vergeven, » zei ik tegen haar. « Want om te kunnen vergeven, moet ik er eerst om geven. »
Dat waren de laatste woorden die we wisselden.
