“Een lokvogel?”
‘Een karaktertest,’ fluisterde Arthur. ‘Ik wilde zien of ze zou wachten tot ik koud was voordat ze het geld begon te tellen. Dat is haar niet gelukt. Ze geeft het al jaren in gedachten uit.’
Hij reikte onder zijn kussen en haalde er een sleutel onder vandaan. Een kleine, zilveren sleutel die er onschuldig uitzag, maar zwaar aanvoelde door de betekenis die eraan kleefde.
“Het echte testament ligt bij Martin Lee. Niet bij de junior medewerker van het kantoor die de dagelijkse zaken afhandelt. Maar bij Martin. Mijn oude oorlogsvriend. Hij heeft het document in handen dat er echt toe doet. En Ben… ik wil dat je me iets belooft.”
« Alles is goed, Arthur. »
‘Laat haar haar ware aard zien,’ zei hij, zijn stem trillend van de zwaarte van het verraad. ‘Als ik weg ben, zal ze zich tegen je keren. Ze zal proberen je aan de kant te zetten. Verzet je niet tegen haar. Laat haar de papieren tekenen. Laat haar denken dat ze gewonnen heeft. Beloof het me.’
Ik greep zijn tengere hand vast. « Ik beloof het. »
‘Goed zo,’ zuchtte hij, terwijl hij zijn ogen sloot en de energie uit hem wegvloeide. ‘Want sommige lessen, zoon… sommige lessen kosten meer dan andere.’
Twee weken na de begrafenis bereikte de schijnvertoning een hoogtepunt.
Ik leefde uit een koffer in de logeerkamer, terwijl Kimberly het huis gebruikte als een uitvalsbasis voor haar nieuwe leven. Ze was manisch, gedreven door de adrenaline van de naderende rijkdom.
‘Ik heb het gevonden, Ben!’ gilde ze op een ochtend, terwijl ze zonder kloppen de kamer binnenstormde. Ze duwde haar telefoon in mijn gezicht. Op het scherm stond een uitgestrekt mediterraan landgoed in de heuvels. ‘Tien slaapkamers. Infinity pool. Wijnkelder. Ik heb vanochtend de aanbetaling gedaan.’
‘Met welk geld?’ vroeg ik zachtjes, terwijl ik een overhemd opvouwde.
‘Krediet, idioot,’ sneerde ze. ‘Overbruggingsleningen. Iedereen weet dat de erfenis nog in de afwikkeling zit. De bank stond praktisch te smeken om me geld te lenen. Ik heb de Porsche ook geleased. De Cayenne Turbo. Zwart vanbinnen en vanbuiten.’
Ze keek me vol minachting aan. « Jeetje, kijk eens naar jezelf. Je shirtjes opvouwen. Het is zielig. Ik heb donderdag een afspraak met de advocaten om de overdracht van de nalatenschap af te ronden. Daarna wil ik je gezicht nooit meer zien. »
‘Donderdag,’ herhaalde ik. ‘De laatste vergadering.’
‘Ja. En aangezien we tot de scheidingsakte officieel is getekend nog steeds wettelijk getrouwd zijn, moet je erbij zijn. Ga gewoon in de hoek zitten en houd je mond. Breng me niet in verlegenheid.’
‘Dat zou ik me niet eens kunnen voorstellen,’ zei ik.
Donderdag brak aan met een hemel zo donker als een gekneusde pruim. Kimberly deed er drie uur over om zich klaar te maken. Ze verscheen in een Chanel-jurk waarvan ik wist dat die vijfduizend dollar kostte – geld dat ze had uitgegeven met een creditcard die al tot het maximum was benut. Nieuwe, fonkelende diamanten oorbellen bungelden aan haar oren.
‘Probeer er een beetje toonbaar uit te zien,’ snauwde ze, terwijl ze onzichtbaar stof van mijn schouder veegde. ‘Dit is de eerste dag van mijn echte leven.’
We reden in stilte naar het advocatenkantoor. Of beter gezegd, zij reed in de gloednieuwe Porsche en gaf bij stoplichten flink gas, terwijl ik op de passagiersstoel zat van de auto die ze zich nog niet kon veroorloven.
De vergaderzaal was precies zoals je zou verwachten: ruim, met een geur van citroenpoets en oude rijkdom, en een uitzicht op de skyline van de stad waardoor je je een god voelde die neerkijkt op mieren.
De junior medewerker, een nerveuze jongeman genaamd Kevin, was papieren aan het ordenen. Kimberly liep snel langs hem heen en nam plaats aan het hoofd van de tafel.
‘Laten we dit maar snel achter de rug hebben, Kevin,’ zei ze, terwijl ze op haar horloge keek. ‘Ik heb om twee uur een bezichtiging met mijn interieurontwerper.’
‘Eigenlijk, mevrouw Benjaminson,’ stamelde Kevin, terwijl hij bleekjes keek. ‘Meneer Lee zal deze vergadering persoonlijk afhandelen.’
Kimberly fronste haar wenkbrauwen. « Martin Lee? Papa’s oude fossiel? Waarom? Dit is routine. »
Voordat Kevin kon antwoorden, gingen de zware eikenhouten deuren open. Martin Lee kwam binnen. Hij was een man van zeventig, maar hij bewoog zich met de precisie van een scherpschutter. Hij droeg een enkele, dikke leren map. Hij keek niet naar Kimberly. Hij keek naar mij en knikte nauwelijks waarneembaar.
‘Mevrouw Benjaminson. Meneer Vaughn,’ zei Martin, met een diepe baritonstem die stilte afdwong. Hij ging tegenover Kimberly zitten.
‘Laten we de vrijgaveformulieren ondertekenen, Martin,’ zei Kimberly met een oogverblindende, geforceerde glimlach. ‘Ik ben er klaar voor om de bezittingen in bewaring te nemen.’
Martin legde de map op tafel. Hij vouwde zijn handen samen. « Ik vrees dat er een ernstig misverstand is ontstaan, mevrouw Benjaminson. »
De glimlach verdween even. Slechts een fractie. « Misverstand? Ik snap het niet. De wil was duidelijk. Ik heb het gezien. Papa heeft het me laten zien. »
‘Je hebt een testament gezien,’ corrigeerde Martin zachtjes. ‘Je hebt een concept gezien. Een proefversie, zo je wilt.’
Kimberly lachte nu nerveus. « Een test? Waar heb je het over? Dit is niet grappig. »
‘Nee, dat is het niet,’ beaamde Martin. Hij opende de map en schoof een document over de mahoniehouten tafel. Het papier zag er zwaar, officieel en gebonden uit. ‘Dit is het laatste testament van uw vader, opgesteld en notarieel bekrachtigd slechts drie maanden voor zijn overlijden. Het vervangt alle eerdere versies.’
Kimberly griste de papieren weg. Haar verzorgde nagels tikten nerveus tegen het bureauoppervlak terwijl ze de juridische termen doorlas.
‘Ik… ik begrijp het niet,’ fluisterde ze. ‘Waar is mijn naam?’
‘Lees het gemarkeerde gedeelte, Kimberly,’ zei Martin. Zijn stem verloor zijn professionele warmte. Hij klonk nu koud. Oordelend.
Ze las het. Ik zag het kleur uit haar gezicht wegtrekken, waardoor ze net zo bleek werd als het papier dat ze vasthield. Haar mond ging open, maar er kwam geen geluid uit.
‘Sta me toe,’ zei Martin, terwijl hij de alinea aantikte. ‘Er staat: « Aan mijn dochter, Kimberly, laat ik één dollar na, samen met de herinnering aan de liefde die ze niet beantwoordde. Ik laat mijn gehele nalatenschap, inclusief alle liquide middelen, onroerend goed en beleggingsportefeuilles – in totaal ongeveer driehonderdnegenenzeventig miljoen dollar – na aan mijn schoonzoon, Benjamin Vaughn. » ‘
‘Nee,’ hijgde ze. ‘Nee, dat is onmogelijk. Dat zou hij niet doen. Hij was seniel! Hij wist niet wat hij deed!’
‘Hij was geestelijk en lichamelijk gezond,’ wierp Martin scherp tegen. ‘Ik heb de ondertekening opgenomen. Wilt u de video zien?’
Kimberly stond op en stootte haar stoel achterover. « Dit is een grap. Ben heeft hem gedwongen! Hij heeft een stervende man gemanipuleerd! »
Martin stak zijn hand op. « Gaat u zitten, mevrouw Benjaminson. Er is een aanvulling. Een specifieke instructie met betrekking tot u. »
Ze verstijfde. « Een codicil? »
“Je vader had al verwacht dat je zo zou reageren. Hij had verwacht dat je zou proberen van Benjamin te scheiden zodra hij weg was. Daarom heeft hij een ‘kwade trouw’-clausule toegevoegd.”
Martin sloeg de bladzijde om. « De clausule stelt dat als Kimberly Benjaminson binnen twee jaar na mijn overlijden een echtscheidingsprocedure tegen Benjamin Vaughn start, of als zij dit testament bij een rechtbank aanvecht, de gehele nalatenschap – elke cent – Benjamin zal omzeilen en onmiddellijk zal worden geliquideerd, waarbij de opbrengst naar de United Canine Charity gaat. Bovendien blijven alle schulden die Kimberly in afwachting van deze erfenis heeft gemaakt, volledig haar eigen verantwoordelijkheid. »
De kamer werd doodstil. De airconditioning zoemde, en klonk in de stilte als een brullende straalmotor.
‘Jij… jij hebt vrijdag de scheiding aangevraagd,’ zei Martin, terwijl hij naar een dossier keek dat Kevin hem had gegeven. ‘Benjamin heeft nog niet getekend of bezwaar gemaakt, maar de intentieverklaring is wel ingediend. Omdat de scheiding echter nog niet definitief is, is Benjamin momenteel de enige begunstigde.’
Kimberly draaide zich naar me toe. Haar ogen waren wijd opengesperd, doodsbang, de ogen van een dier dat in een val was gelopen die ze zelf had gezet.
‘Ben,’ stamelde ze. ‘Ben, zeg het hem. Zeg hem dat we gewoon… ruzie hadden. Ik meende het niet. We kunnen dit oplossen.’
Ik leunde achterover in mijn stoel en kruiste mijn benen. Ik keek naar de vrouw die me drie dagen geleden nutteloos had genoemd. De vrouw die de dood van haar vader als een kans had gezien om geld te verdienen.
