‘Eigenlijk,’ onderbrak Martin, ‘heeft je vader een persoonlijke brief bijgevoegd. Hij stond erop dat ik die aan je zou voorlezen als we zover zouden komen.’
Kimberly knikte zwakjes en zakte terug in haar stoel. Ze zag er nu klein uit. De Chanel-jurk leek wel een kostuum.
Martin schraapte zijn keel en begon te lezen.
“Kimberly,
Als je dit hoort, betekent het dat je geld boven je gezin hebt verkozen. Het betekent dat je naar je man keek – een goede man die me waste en te eten gaf terwijl jij boodschappen deed – en niets anders zag dan een obstakel.
Ik heb je in de gaten gehouden, Kimmy. Ik heb je mijn bankafschriften zien fotograferen terwijl ik deed alsof ik sliep. Ik heb je plannen zien smeden. Je dacht dat ik te oud, te ziek was om het te merken. Maar stervenden zien alles.
Benjamin toonde me het respect en de liefde die jij nooit hebt getoond. Hij heeft deze erfenis verdiend door zijn karakter, niet door zijn afkomst. Wilde je een uitbetaling? Je krijgt één dollar. Geef het niet allemaal in één keer uit.
Liefs, pap.
Kimberly sloeg haar handen voor haar gezicht en begon te snikken. Niet het mooie, filmische gehuil dat ze gewoonlijk gebruikte om haar zin te krijgen, maar een lelijk, rauw gesnik.
‘Het landhuis,’ stamelde ze. ‘De aanbetaling. De Porsche. Ik heb persoonlijke garanties getekend. Ik… ik kan ze niet betalen.’
‘Dat,’ zei Martin, terwijl hij de map met een klik dichtklapte, ‘is een zaak voor u en uw schuldeisers. Meneer Vaughn, wilt u alstublieft met mij meekomen naar mijn privékantoor? We hebben veel te bespreken met betrekking tot de overdracht van gelden.’
Ik stond op. Ik knoopte mijn jas dicht.
‘Ben!’ Kimberly greep me bij mijn arm. ‘Ben, alsjeblieft! We zijn getrouwd! Dat geld is gemeenschappelijk bezit! Je kunt me niet met niets achterlaten!’
Ik haalde voorzichtig haar hand uit mijn mouw. Ik keek haar in de ogen en zag de paniek, de hebzucht, de absolute leegte van haar ziel.
‘Eigenlijk,’ zei ik met een kalme stem, ‘staat er in het testament dat de erfenis een afzonderlijk legaat betreft, dat niet onder de verdeling bij een huwelijk valt. Martin heeft me dat weken geleden al uitgelegd.’
‘Je wist het?’ fluisterde ze. ‘Je wist het al die tijd? Toen ik je de papieren gaf… toen ik je nutteloos noemde…’
‘Ik wist het,’ zei ik. ‘Ik wilde je de kans geven om Arthur ongelijk te geven. Ik wilde geloven dat je niet het monster was dat hij zag. Maar je hebt die papieren getekend, Kim. Je hebt je keuze gemaakt.’
Ik draaide me om en liep weg.
‘Ben!’ schreeuwde ze, haar stem brak. ‘Wat moet ik doen?’
Ik bleef staan voor de zware eikenhouten deuren. Ik keek nog een laatste keer naar haar om – een vrouw in een jurk van vijfduizend dollar, gebukt onder schulden, alleen in een kamer vol advocaten.
‘Zorg dat je hier later geen spijt van krijgt,’ zei ik. ‘Haha.’
De gevolgen waren snel en meedogenloos.
Binnen een week stonden de schuldeisers al klaar. De aanbetaling voor het herenhuis in Beverly Hills werd verbeurd verklaard. De Porsche werd in beslag genomen in een vernederende scène voor het huis van haar moeder, waar ze noodgedwongen weer was gaan wonen.
Ze probeerde haar broers en zussen op te beuren door ze te bellen met hysterische verhalen over hoe ik hun vader had gehersenspoeld. Maar Arthur was grondig te werk gegaan; hij had hen ook brieven gestuurd waarin hij alles uitlegde en hen een bescheiden maar genereus trustfonds naliet – genoeg om hun hypotheek af te betalen en hun kinderen een opleiding te geven, op voorwaarde dat ze Kimberly niet zouden helpen om het testament aan te vechten. Ze kozen voor het geld. Ze kozen voor de waarheid.
Kimberly was geïsoleerd. Een paria.
Wat mij betreft was het bedrag in eerste instantie overweldigend. Maar ik wist wat Arthur wilde. Hij wilde niet dat ik jachten of privé-eilanden kocht.
Ik heb de Arthur Benjaminson Foundation opgericht . We richtten ons op palliatieve zorg – het verstrekken van financiële steun aan gezinnen die hun baan moesten opzeggen om voor stervende familieleden te zorgen. Het was de nalatenschap die Arthur verdiende. Ik hield genoeg over om comfortabel te leven, te reizen en een klein huisje aan zee te kopen waar ik eindelijk kon ademen.
Er gingen zes maanden voorbij.
Ik zat op mijn terras te kijken naar de zonsondergang boven de Stille Oceaan, toen mijn telefoon trilde. Een sms’je.
Het kwam van Kimberly.
Ben, ik probeer de draad weer op te pakken. Ik werk nu als receptioniste. Het is zwaar. Ik mis je. Ik mis ons. Ik heb een vreselijke fout gemaakt. Kunnen we afspreken voor een kopje koffie? Gewoon om te praten? Alsjeblieft.
Ik keek naar het bericht. Ik dacht aan de man die was gestorven terwijl hij mijn hand vasthield, doodsbang dat zijn levenswerk zou worden verkwist door de dochter die de moeite niet nam om hem te bezoeken. Ik dacht aan de scheidingspapieren op de plakkerige keukentafel.
Ik typte een antwoord.
Sommige verlagen de kosten meer dan veel.
Ik druk op verzenden en vervolgens het nummer blokkeren.
Van zon zakte onder horizon en kleurde de hemel in goud- en violettinten. Ik nam een lokje wijn en luisterde naar de golven die tegen de coust getroffenen. Eindelijk was ik vrij. En je kleding was nog steeds uit de mode. Het klopte.
