« Laat het je niet naar het hoofd stijgen. Je bent objectief aantrekkelijk. Het is geen persoonlijke observatie. »
« Natuurlijk niet. Puur objectief. »
Rond tien uur ‘s avonds kondigde de weddingplanner aan dat het bruidspaar binnenkort zou vertrekken. Gasten werden uitgenodigd om buiten in de rij te staan met sterretjes voor het afscheid. Ik heb overwogen om dit onderdeel over te slaan, maar Julian overtuigde me om mee te doen.
« Je bent al zo ver gekomen. Dan kun je het net zo goed tot het einde volhouden. »
We stonden in de rij terwijl de sterretjes werden uitgedeeld, en toen Victoria en Gregory de zaal uitkwamen, hielden we samen met alle anderen onze sterretjes hoog. Ze renden lachend en zwaaiend door de lichtgang voordat ze in een luxe auto stapten die hen naar hun bruidssuite in het resort zou brengen.
Terwijl de auto wegreed en de achterlichten in de nacht verdwenen, voelde ik een vreemd gevoel van definitiefheid. De bruiloft was voorbij. Victoria had haar perfecte dag, haar perfecte huwelijk, haar perfecte leven gekregen, en ik was er getuige van geweest vanuit mijn positie aan de rand, precies waar zij me wilde hebben.
De gasten begonnen zich te verspreiden, sommigen gingen naar hun kamers in het resort, anderen naar de parkeerplaats. Julian en ik bleven nog even op de trap staan, geen van beiden bereid om te erkennen dat de avond ten einde liep.
« Zal ik u naar uw auto begeleiden? » vroeg hij.
« Ik verblijf vanavond in het resort, kamer 314. Ik dacht dat het makkelijker zou zijn dan zo laat terug te rijden naar Denver. » Ik aarzelde even en voegde er toen aan toe: « En jij? »
“Hetzelfde. Kamer 209. Mijn collega had de kamer al geboekt voordat hij ziek werd, dus het leek me zonde om hem niet te gebruiken.”
We liepen langzaam door de tuinen en volgden het verlichte pad terug naar het hoofdgebouw van het resort. De nachtlucht was verder afgekoeld en ik rilde lichtjes in mijn dunne jurk. Julian trok onmiddellijk zijn colbert uit en drapeerde het over mijn schouders, een gebaar zo klassiek en onverwacht dat ik bijna moest lachen.
« Dat hoeft u niet te doen. Het gaat prima. »
« Doe me een plezier. Ik ben opgevoed met ouderwetse manieren, en mijn moeder zou me achtervolgen als ik je zou laten bevriezen. »
Zijn jas was warm en rook naar dure eau de cologne, gemengd met iets unieks voor hem. Ik trok hem dichterbij, dankbaar voor zowel de warmte als het excuus om iets van hem wat langer bij me te houden.
« Dank je wel, » zei ik. « Voor alles vanavond. Je hebt wat een ellendige avond had kunnen zijn, in iets bijna draaglijks veranderd. »
« Nog net te verdragen? Ik zal aan mijn nepdatevaardigheden moeten werken. »
Oké, beter dan draaglijk. Verrassend aangenaam op sommige punten.
“Dat is meer zoals het is.”
Hij stopte met lopen en draaide zich naar mij om.
Elizabeth, ik weet dat vanavond begon als een strategische alliantie tussen twee bruiloftsoutcasts, maar ik wil dat je weet dat het voor mij meer is geworden. Je bent oprecht interessant, grappig, getalenteerd en veel te goed voor mensen die je waarde niet inzien.
Zijn woorden raakten iets kwetsbaars in mij, iets wat ik al te lang beschermde.
« Julian, ik weet dat we elkaar net hebben ontmoet. Ik weet dat dit een vreemde timing is, maar ik zou je graag weer zien na vanavond – na deze bruiloft – in de echte wereld waar we gewoon twee mensen zijn, zonder vaste zitplaatsen en familiedrama. »
Ik wilde meteen ja zeggen. Elk instinct zei me dat deze man anders was, dat deze connectie echt was, ondanks de ongewone omstandigheden. Maar twijfel sloop binnen. De stem die verdacht veel op die van mijn moeder leek, herinnerde me eraan dat mannen zoals Julian geen vrouwen zoals ik dateten, dat dit waarschijnlijk gewoon een vriendelijk gebaar was van één avond, en niets meer.
« Je hoeft dat niet te zeggen omdat je vanavond medelijden met me had, » zei ik.
« Nee. Ik zeg het omdat ik de avond heb doorgebracht met iemand van wie ik echt heb genoten. En ik wil meer van zulke avonden. Omdat je me aan het lachen maakt, me aan het denken zet en me minder alleen laat voelen in drukke kamers. Omdat ik, als ik naar je kijk, iemand zie die het waard is om beter te leren kennen. »
Hij hield even op met een blik van kwetsbaarheid op zijn gezicht.
« Maar als je niet geïnteresseerd bent, begrijp ik het. Ik wil je niet pushen. »
« Ik ben geïnteresseerd, » gaf ik toe, de woorden kwamen eruit voordat ik ze kon raden. « Ik wil alleen niet te veel hoop vestigen op iets dat in het ochtendlicht zou kunnen verdwijnen. »
Laten we er dan voor zorgen dat het niet verdwijnt. Ontbijt morgen met me. Het resort heeft een goed restaurant en we kunnen praten zonder smoking en bruiloftsstress. Wat zeg je ervan?
“Ontbijt klinkt goed.”
Zijn glimlach was oprecht en opgelucht.
« Negen. Ik zie je in de lobby. »
We hadden de ingang van het resort bereikt. De lobby daarachter was stil; de meeste gasten hadden zich al teruggetrokken in hun kamers. Dit was het moment waarop de avond officieel zou eindigen, waarop we onze eigen weg zouden gaan en ik alleen zou zijn met de last van alles wat ik had meegemaakt en doorstaan.
Julian leek ook niet te willen vertrekken. Hij stond dichtbij, zijn hand nog steeds in de mijne, en zijn blik zocht mijn gezicht af alsof hij het probeerde te onthouden.
« Welterusten, Elizabeth. Ik ben blij dat ik de bruiloft van je zus heb verstoord. »
« Ik ben blij dat jij dat ook gedaan hebt. Welterusten, Julian. »
Hij boog zich langzaam naar mij toe, zodat ik de tijd had om weg te rijden als ik dat wilde.
Ik wilde het niet.
Zijn lippen ontmoetten de mijne in een kus die teder en vragend was, en op de een of andere manier precies goed. Het duurde maar even voordat hij zich terugtrok en zijn duim langs mijn wang streek. Toen liep hij weg naar de liften, en ik stond alleen in de lobby, met zijn jas aan, mijn lippen aanrakend en me afvragend wat er precies gebeurd was.
Verdwaasd liep ik naar mijn kamer. De ruimte was mooi, ingericht in neutrale tinten en met uitzicht op de tuinen. Ik hing Julians jas zorgvuldig in de kast, trok mijn pyjama aan en plofte neer op bed.
Mijn telefoon trilde. Er verscheen een berichtje van Victoria.
Bedankt dat je er vanavond was. Het betekende veel voor me dat je er was.
Ik staarde een hele tijd naar het bericht.
Het betekende veel.
Echt?
Was dat de reden waarom ze me naar de slechtste plek in de zaal had verwezen? Waarom ze nooit had gezegd dat ik een zus had? Waarom ze verbaasd leek toen ze me tijdens de receptie aan een fatsoenlijke tafel aantrof?
Ik typte en verwijderde een aantal reacties voordat ik een vrijblijvend antwoord kreeg.
Nogmaals gefeliciteerd. De bruiloft was prachtig.
Ze reageerde onmiddellijk.
We moeten zeker eens afspreken als ik terug ben van de huwelijksreis. Ik wil alles horen over je nieuwe vriend. Hij lijkt erg succesvol.
Natuurlijk, dat was wat ze van de avond had meegenomen. Niet dat ik er was geweest om haar te steunen. Niet dat we de hele avond nauwelijks hadden gesproken. Maar dat ik met een indrukwekkende date was komen opdagen. Dat was het enige wat me zichtbaar voor haar maakte.
Ik heb niet gereageerd.
In plaats daarvan legde ik mijn telefoon weg en staarde naar het plafond, terwijl ik de emotionele schok van de hele dag verwerkte. Ik was naar deze bruiloft gekomen met de verwachting me een buitenstaander te voelen, en ik had op de meest vreselijke manieren gelijk gekregen. Maar ik had ook Julian ontmoet, die uren waarin ik me gezien en gewaardeerd voelde.
En nu kon ik mij de volgende ochtend verheugen op een ontbijt.
De slaap kwam langzaam, mijn gedachten speelden momenten van de avond af. Victoria’s perfecte glimlach. De afwijzende opmerkingen van mijn moeder. Julians hand in de mijne. De sterretjes die de nachtelijke hemel verlichtten.
Morgen zou ik naar huis gaan naar Denver, terug naar mijn appartement, mijn werk en mijn gewone leven. Maar vanavond was er iets veranderd. Een fundamenteel begrip van mijn plaats in mijn familie en mijn eigen waarde.
De volgende ochtend werd ik rond acht uur wakker en scheen het zonlicht door de gordijnen. Even wist ik niet meer waar ik was. Toen kwam de vorige dag weer boven, met een mix van emoties waar ik nog niet helemaal klaar voor was.
Ik douchte en kleedde me zorgvuldig aan in de casual kleding die ik had ingepakt, en probeerde er moeiteloos mooi uit te zien zonder dat het leek alsof ik er te veel moeite voor deed. De ironie ontging me niet. Na een hele bruiloft onzichtbaar te zijn geweest, maakte ik me nu zorgen over hoe ik een goede indruk zou maken op een man die ik net had ontmoet.
Julian stond stipt om negen uur in de lobby te wachten, fris in zijn spijkerbroek en marineblauwe trui, waardoor zijn grijze ogen nog opvallender werden. Hij glimlachte toen hij me zag, een oprechte uitdrukking die me deed rillen.
« Goedemorgen. Je ziet er prachtig uit. »
« Je ziet er zelf ook best goed uit. Is dat niet mijn mening? Horen mannen niet juist complimenten te krijgen over hun uiterlijk? »
« Ik geloof in gelijke kansen voor complimenten. Kom op. Ik heb gehoord dat ze hier uitstekende wafels maken. »
