Het restaurant was redelijk druk met andere hotelgasten, maar we vonden een rustig tafeltje bij het raam met uitzicht op het meer. Het ochtendlicht schitterde op het water en het geheel voelde vredig aan, zoals de festiviteiten van de vorige dag dat niet hadden gedaan.
Tijdens het ontbijt praatten we vrijer dan op de bruiloft. Julian vertelde me over zijn werk, over een bijzonder uitdagend project dat hij leidde bij een productiebedrijf dat niet tegen verandering kon. Ik vertelde hem over de bakkerij, over mijn baas, die briljant maar temperamentvol was, over de voldoening die het creëren van iets moois en heerlijks met zich meebrengt waar mensen blij van worden.
« Je straalt als je over bakken praat, » merkte Julian op, terwijl hij in zijn wafel sneed. « Het is duidelijk dat je van je werk houdt. »
« Dat doe ik. Het is het enige gebied in mijn leven waar ik me volledig zelfverzekerd voel. Geen twijfels, geen twijfels of ik wel goed genoeg ben. Ik weet dat ik goed ben in wat ik doe. »
« Waarom laat je je dan door je familie anders beïnvloeden? » vroeg hij.
De vraag was direct en bijna confronterend, maar zijn toon bleef vriendelijk.
Ik legde mijn vork neer en dacht na over hoe ik zou antwoorden.
« Omdat ze mijn familie zijn. Omdat een deel van me nog steeds hun goedkeuring wil, ook al weet ik dat ik die nooit zal krijgen. Niet op de manier waarop Victoria die krijgt. »
« Wat als je niet langer hun goedkeuring wilde? Wat als je besloot dat jouw mening over jezelf belangrijker was dan die van hen? »
« Makkelijker gezegd dan gedaan als je je hele leven met iemand vergeleken bent en je tekortschiet. »
Julian reikte over de tafel en legde zijn hand op de mijne.
« Voor wat het waard is, ik vind je buitengewoon. En dat zeg ik niet lichtzinnig. »
We ontbeten en liepen naar buiten, geen van beiden klaar om uit elkaar te gaan. De ochtend was prachtig, zo’n junidag die zomer beloofde zonder de drukkende hitte. Andere gasten checkten uit, laadden hun bagage in de auto en keerden terug naar hun gewone leven.
« Ik moet waarschijnlijk zo meteen op pad, » zei ik met tegenzin. « Ik moet morgen werken en vanmiddag nog wat dingen voorbereiden. »
« Mag ik je nog iets vragen voordat je gaat? » Julians blik werd ernstig.
Gisteravond, toen ik zag hoe je familie je behandelde, hoe ze je het gevoel gaven dat je klein en onbelangrijk was, maakte me dat boos. Niet alleen meelevend, maar oprecht boos namens jou.
“Dat is aardig van je, maar—”
« Ik ben nog niet klaar, » zei hij. « Wat als er een manier was om het verhaal te veranderen, om ze je anders te laten zien, om je een deel van de macht terug te geven die ze je al die jaren hebben afgenomen? »
Ik bestudeerde zijn gezicht en probeerde te begrijpen waar dit heen ging.
« Wat bedoel je? »
« Ik bedoel, wat als we hiermee doorgaan – geen nepdaten, maar écht daten. Wat als we tijd samen zouden doorbrengen, iets oprechts zouden opbouwen en ondertussen je familie zouden laten zien dat je niet zo’n teleurstelling bent als ze je afschilderen? »
« Julian, ik ga je niet gebruiken om mijn familie jaloers te maken. Dat is niet eerlijk tegenover jou. »
Je zou me niet gebruiken. Ik bied het aan omdat ik je hoe dan ook weer wil zien, maar ik wil je ook helpen als ik kan. Denk er eens over na. Je zus is net getrouwd met een farmaceutisch directeur, toch? Nou, ik ben toevallig iemand die het bedrijf van haar nieuwe man nodig heeft. Iemand die het heel interessant voor ze kan maken.
Er liep een rilling door me heen, die niets met de ochtendlucht te maken had.
« Wat zeg je precies? »
Julians gezichtsuitdrukking veranderde en werd berekenender dan ik ooit eerder had gezien.
« Ik zeg dat Gregory’s bedrijf, Bennett Health Solutions, met mijn bedrijf in gesprek is over een ingrijpende duurzaamheidsoperatie. Het is een miljoenenproject dat hun milieu-impact en hun imago aanzienlijk zou verbeteren. Ik ben een van de hoofdconsultants voor het voorstel. »
« En dat zou je dan op de een of andere manier als hefboom gebruiken? »
Niet echt een manier om ze eraan te herinneren dat mensen die ze over het hoofd zien misschien wel belangrijker zijn dan ze beseffen. Je familie, en vooral Victoria, lijkt erg gehecht aan status en succes. Wat als je via mij ineens toegang zou hebben tot die wereld? Wat als ze je anders zouden moeten zien?
Ik had nee moeten zeggen. Ik had hem moeten bedanken voor de gedachte, maar hem ook moeten uitleggen dat wraak niet mijn stijl was, dat ik boven zulke kleinzieligheid stond.
Maar terwijl ik daar in het ochtendlicht stond en me elke belediging en afwijzing van de vorige avond herinnerde, fluisterde iets duisters dat ik misschien een kleine genoegdoening verdiende.
« Dit voelt manipulatief aan, » zei ik langzaam.
« Is het manipulatiever dan jou achter een pilaar te zetten op de bruiloft van je eigen zus? Dan nooit te vermelden dat je een zus hebt tegen collega’s met wie ze aan de planning heeft gewerkt? Dan dat je moeder in haar toespraken doet alsof je niet bestaat? » Julians stem klonk nu gepassioneerd. « Soms moeten de mensen die ons pijn doen, consequenties onder ogen worden gezien. Geen wreedheid, gewoon consequenties. »
« Hoe zou dat er in werkelijkheid uitzien? Ik ga niemands bedrijf of carrière saboteren. Ik ben niet zo iemand. »
« Helemaal niet, » zei hij. « Ik heb het over zichtbaarheid. Over ervoor zorgen dat je aanwezig bent en erkenning krijgt bij toekomstige familiefeesten. Over dat je zus en moeder beseffen dat jou wegsturen relaties die belangrijk zijn voor Gregory’s carrière, potentieel kan schaden. Over dat je eindelijk het respect krijgt dat je verdient, zelfs als dat voortkomt uit een gevoel van verplichting in plaats van oprechte genegenheid. »
Het was verdraaide logica, en dat wist ik. Maar het was ook verleidelijk. Hoeveel jaren was ik al onzichtbaar geweest? Hoeveel familiebijeenkomsten had ik niet doorstaan, waarbij ik als minderwaardig werd behandeld? De gedachte dat Victoria gedwongen werd me te erkennen, me erbij te betrekken, me te behandelen alsof ik ertoe deed – het was bedwelmend.
“Ik moet hierover nadenken,” zei ik uiteindelijk.
Natuurlijk. Neem alle tijd die je nodig hebt. Maar Elizabeth, of je het er nu mee eens bent of niet, ik meende wat ik zei over je weer willen zien. Dat deel is echt. Er is geen sprake van manipulatie.
We wisselden telefoonnummers uit voordat we uit elkaar gingen. Julian gaf me een afscheidskus, nog een tedere kus die mijn hart sneller deed kloppen. En toen reed ik terug naar Denver, met mijn gedachten in beroering.
De week erna ging voorbij in een waas van werk en verwarring. Julian appte me dagelijks, losse berichtjes over zijn dag die geleidelijk overgingen in langere gesprekken. We praatten over van alles en nog wat. Boeken die we hadden gelezen, plekken waar we naartoe wilden reizen, jeugdherinneringen die ons gevormd hadden. Hij drong nooit aan op zijn voorstel, begon nooit over Victoria of wraak of zoiets. Hij praatte gewoon met me alsof ik iemand was die de moeite waard was om te kennen.
Vrijdag belde hij.
Ik heb volgende week donderdag een zakendiner in Denver. Ik probeer een potentiële klant binnen te halen. Zou je met me mee willen? Een waarschuwing vooraf: het is misschien saaie zakelijke praat, maar ik zou je gezelschap erg op prijs stellen.
« Weet je het zeker? Ik weet niets over consultancy voor hernieuwbare energie. »
« Dat is precies waarom ik je erbij wil hebben. Je houdt me eerlijk. Zorg dat het gesprek niet volledig in jargon verzandt. Bovendien schijnt het restaurant een fantastische patissier te hebben. Ik dacht dat je het misschien leuk zou vinden om hun desserts te bekritiseren. »
Ik lachte ondanks mezelf.
« Je koopt me om met professionele verkenning. »
“Werkt het?”
« Ja. Wat is de dresscode? »
Donderdag kwam sneller dan ik had verwacht. Ik vertrok vroeg van mijn werk om me voor te bereiden en trok een zwarte jurk aan die elegant was zonder opzichtig te zijn. Julian haalde me om zeven uur op, er oogverblindend knap uitziend in een donker pak. Het restaurant was chique, het soort plek waar de menukaart geen prijzen vermeldt en de wijnkaart een sommelier vereist om te navigeren.
Julians cliënt was er al, een vrouw van middelbare leeftijd, Patricia, die ik herkende van Victoria’s bruiloft. Ze zat aan onze tafel, een van Gregory’s collega’s van Bennett Health Solutions. Haar ogen werden groot van herkenning toen ze me zag.
« Elizabeth, wat een leuke verrassing. Ik wist niet dat jij en Julian nog samen waren. »
« Nog steeds samen en sterk, » zei Julian kalm, zijn hand warm op mijn rug. « Elizabeth heeft geduld gehad met mijn drukke werkschema. »
We zaten daar en ik probeerde op de achtergrond te blijven terwijl Julian en Patricia het duurzaamheidsproject bespraken. Patricia bleef me echter bij het gesprek betrekken. Ze vroeg naar mijn werk en toonde oprechte interesse in de bakkerij waar ik werkte.
Dat klinkt fascinerend. Ik heb zoveel respect voor mensen die met hun handen werken, die tastbare dingen creëren. Mijn werk bestaat alleen maar uit spreadsheets en conference calls. Soms mis ik het om iets echts te maken.
Het diner verliep voorspoedig en toen het dessert arriveerde – een gedeconstrueerde citroentaart met lavendelcrème – kon ik het niet laten om er ook mijn professionele mening over te geven.
De componenten zijn technisch uitstekend, maar ze botsen met elkaar in plaats van harmonie te creëren. De lavendel is te sterk, overheerst de citroen in plaats van deze te complementeren.
Patricia boog zich geïnteresseerd voorover.
« Kun je het repareren? Als jij dit zou maken, wat zou je dan veranderen? »
