« Misschien is het zo begonnen. Maar je bent geen vreemde meer, Elizabeth. En dit is niet zomaar vriendelijkheid. »
Er klonk iets in zijn stem, iets wat mijn hart sneller deed kloppen. Voordat ik kon reageren, gingen de terrasdeuren open en stroomde een groep gasten naar buiten, lachend en pratend. Het moment brak aan en Julian deed een stap achteruit.
« We moeten waarschijnlijk weer naar binnen. Ik denk dat ze de taart gaan aansnijden. »
De ceremonie van het aansnijden van de taart was precies wat ik verwacht had. Meer foto’s, meer toespraken, meer perfecte momenten, zorgvuldig gechoreografeerd voor maximale impact. Victoria gaf Gregory met delicate precisie een klein hapje, en hij beantwoordde het gebaar met evenveel zorg. Geen kapotte taart in gezichten, niets onwaardigs, perfecte controle, zoals altijd.
Terwijl de obers stukken bruidstaart uitdeelden, zag ik mijn moeder zich een weg banen door de menigte en even een praatje maken met verschillende gasten. Ze was helemaal in haar element, genietend van de weerspiegeling van de glorie van de geslaagde bruiloft van haar dochter.
Toen haar blik eindelijk op mij viel, flitste er verbazing over haar gezicht, snel gevolgd door afkeuring. Ze naderde onze tafel met afgemeten stappen, haar glimlach werd steeds strakker naarmate ze dichterbij kwam.
« Elizabeth, ik had niet verwacht dat je hier zou zitten. Deze tafel was gereserveerd voor Gregory’s zakenpartners. »
« Er is een stoelverwisseling geweest, » zei Julian gladjes voordat ik kon reageren. « Ik ben Julian, een van Gregory’s consultants voor hernieuwbare energie. Elizabeth en ik zijn hier samen. »
De blik van mijn moeder gleed over Julian, zijn dure pak en zelfverzekerde houding in ogenschouw nemend. Ik zag dat ze mijn aanwezigheid herberekende, opnieuw beoordeelde op basis van het kaliber van mijn metgezel.
« Ik begrijp het. Leuk je te ontmoeten, Julian. Ik ben Eleanor, Victoria’s moeder. »
Ze benadrukte de woorden alsof ze mij wilde herinneren aan mijn plaats in de hiërarchie.
« Ik wist niet dat Elizabeth een relatie had. »
« We hebben het stil gehouden, » antwoordde Julian, terwijl zijn hand de mijne op tafel vond. « Elizabeth is nogal gesloten over haar privéleven. »
“Ja, dat is ze.”
Eleanors glimlach bereikte haar ogen niet.
« Lieve Elizabeth, ik hoop dat je geniet van de bruiloft. Victoria heeft zo hard gewerkt om alles perfect te maken. »
« Het is prachtig, » zei ik, de woorden eruit persend. « Ze moet heel gelukkig zijn. »
« Dat is ze. Gregory is precies het soort man met wie ik altijd had gehoopt dat ze zou trouwen. Succesvol, gevestigd, uit een goede familie. Het is alles wat een moeder zich voor haar dochter kan wensen. »
De onuitgesproken vergelijking bleef tussen ons in de lucht hangen.
In tegenstelling tot jou, die in een bakkerij werkt, alleen woont en niets te bieden heeft in je leven.
Julians greep op mijn hand werd iets steviger. Een stille blijk van steun.
« Elizabeth vertelde me net over haar werk als banketbakker, » zei hij. « Het klinkt ongelooflijk veeleisend. Niet iedereen heeft het talent of de discipline om in dat vakgebied te slagen. »
Eleanors uitdrukking verscheen met een uitdrukking van ergernis, omdat haar impliciete kritiek werd genegeerd.
« Ja, nou ja, we hebben allemaal onze eigen paden. Ik moet terug naar de andere gasten. Probeer vooral te genieten, Elizabeth. »
Ze spoelde weg en liet een spoor van dure parfum en moederlijke teleurstelling achter.
“Dat was onaangenaam,” merkte Julian op toen ze buiten gehoorsafstand was.
« Dat was mijn moeder op een goede dag. Je zou haar eens moeten zien als ze echt haar punt probeert te maken. »
« Ik begin te begrijpen waarom je achter die pilaar zat. »
De avond vorderde. De band speelde. Er werd gedanst. De drank vloeide rijkelijk. Victoria en Gregory maakten hun ronde, bedankten de gasten voor hun komst en namen felicitaties in ontvangst. Ik zag hoe ze met geoefende efficiëntie door de zaal gingen en merkte op hoe ze met sommige gasten meer tijd doorbrachten dan met andere, hoe ze zorgvuldig de hiërarchie van belangrijkheid handhaafden.
Uiteindelijk bereikten ze onze tafel, Gregory leidde met een glimlach als een politicus. Van dichtbij zag ik dat hij knap was op een conventionele manier, met het soort gelaatstrekken dat er goed uitzag op foto’s, maar karakterloos was. Zijn handdruk was stevig maar oppervlakkig toen Julian zich voorstelde.
Toen viel Victoria’s blik op mij en er trok iets ingewikkelds over haar gezicht. Verrassing, absoluut. Ongemak, misschien. Ze was waarschijnlijk vergeten dat ik er überhaupt was, weggestopt in mijn toegewezen hoekje waar ik haar perfecte dag niet kon verstoren.
« Elizabeth, je ziet er prachtig uit, » zei ze, met die zorgvuldige beleefdheid die mensen gebruiken tegenover kennissen die ze zich niet helemaal herinneren.
« Dank je wel. De bruiloft is prachtig, Victoria. Gefeliciteerd. »
« Ik ben zo blij dat je erbij kon zijn, en ik zie dat je een paar collega’s van Gregory hebt ontmoet. » Haar blik gleed nieuwsgierig naar Julian. « Ik geloof niet dat we al aan elkaar voorgesteld zijn. »
« Julian. Ik werk met Gregory aan duurzaamheidsinitiatieven voor Bennett Health Solutions, en ik heb het genoegen om vanavond Elizabeths date te zijn. »
Victoria’s ogen werden een beetje groter. Dit was duidelijk nieuws voor haar.
« Oh. Ik had niet door dat je met iemand uitging, Elizabeth. Wat geweldig. »
De manier waarop ze het zei, met die lichte nadruk op het woord ‘geweldig’, suggereerde dat ze het meer verrassend dan geweldig vond, alsof ze zich er nauwelijks in kon voorstellen dat iemand als Julian geïnteresseerd zou zijn in iemand als ik.
« We hebben al een paar maanden een relatie, » vervolgde Julian, terwijl hij zijn arm om mijn middel sloeg in een gebaar dat er natuurlijk en bezitterig uitzag. « Elizabeth is geweldig. Ik prijs mezelf gelukkig dat ze mijn workaholicneigingen tolereert. »
« Wat leuk, » zei Victoria, hoewel haar glimlach een beetje was bevroren. « Nou, we moeten onze rondes maar weer eens maken. Er zijn zoveel mensen om te bedanken. Maar laten we snel weer eens goed bijkletsen, Elizabeth. Ik heb het gevoel dat we al eeuwen niet meer echt gesproken hebben. »
Ze gingen verder en ik liet een ademteug ontsnappen waarvan ik niet wist dat ik die had ingehouden.
“Dat was surrealistisch,” mompelde ik.
« Ze leek verrast dat je er zo gelukkig uitzag, » zei Julian. « Victoria is er niet aan gewend dat je iets hebt wat ze waardevol zou kunnen vinden, inclusief een knappe date die indruk maakt op haar nieuwe schoonfamilie. »
« Dus jij vindt mij knap? » Julians ogen dansten van plezier.
