« Dat kunnen we. En dat hebben we gedaan. Als iemand ernaar vraagt, er was een misverstand met de tafelindeling en we lossen het zelf op. Geloof me. »
De tafel vulde zich snel met gasten die elkaar goed leken te kennen. Het waren Gregory’s zakenpartners, zo maakte ik op uit hun gesprek. Mensen uit de farmaceutische industrie die afkortingen en handelstermen gebruikten die ik niet begreep. Ze begroetten Julian vertrouwelijk, noemden hem bij zijn naam, en hij antwoordde met een zelfverzekerde, ongedwongen houding die suggereerde dat hij precies wist wie ze waren.
Een vrouw genaamd Patricia, die zichzelf voorstelde als de operationeel directeur van Bennett Health Solutions, glimlachte hartelijk naar mij.
« En jij moet Julians vriendin zijn. Hij heeft je geheim gehouden. »
Ik deed mijn mond open om haar te corrigeren, maar Julian onderbrak haar op soepele wijze.
Elizabeth blijft liever uit de schijnwerpers. Normaal gesproken is ze niet zo’n zakelijke gast, maar voor deze bruiloft maakte ze een uitzondering.
« Wat lief. En hoe ken je het bruidspaar? » vroeg Patricia.
“Elizabeth is eigenlijk de zus van Victoria,” antwoordde Julian.
Patricia fronste haar wenkbrauwen van verbazing.
« O. Ik had geen idee dat Victoria een zus had. Ze heeft het nooit genoemd tijdens onze vergaderingen over de huwelijksregeling. » Haar glimlach vervaagde enigszins, alsof ze besefte hoe dat klonk. « Ik bedoel, ik weet zeker dat het gewoon nooit ter sprake is gekomen. »
« Dat weet ik zeker », antwoordde ik, terwijl ik mijn stem neutraal hield, ook al voelde de opmerking pijn.
Mijn zus had nauw samengewerkt met Gregory’s collega’s om bepaalde aspecten van deze bruiloft te plannen, en ze had nooit één keer gezegd dat ze een zus had.
Het diner werd in gangen geserveerd, elk bord uitgebreider dan het vorige. Geschroeide sint-jakobsschelpen maakten plaats voor een frisse salade, gevolgd door een keuze uit ossenhaas of zalm met kruidenkorst. Het eten was uitzonderlijk, maar ik proefde er nauwelijks van. Ik was me te veel bewust van Julian naast me, van de manier waarop hij zijn rol als mijn date met overtuigend gemak vervulde. Zijn hand raakte af en toe mijn schouder of rug aan in kleine gebaren die er nonchalant uitzagen, maar doelbewust aanvoelden.
Hij betrok me bij de gesprekken, respecteerde mijn mening en zorgde ervoor dat ik me zichtbaar voelde op een manier die ik sinds mijn aankomst op de bruiloft niet meer had gevoeld.
Tussen de gangen door stond Gregory’s vader op om een toespraak te houden. Hij sprak over de prestaties van zijn zoon, over hoe trots hij was om Victoria in hun familie te verwelkomen, over de stralende toekomst die het jonge stel te wachten stond. Hij vertelde hoe Victoria vreugde en verfijning in Gregory’s leven had gebracht, hoe ze precies de vrouw was met wie hij altijd had gehoopt dat zijn zoon zou trouwen.
Mijn moeder stond naast me. Haar toespraak was korter, maar daarom niet minder uitbundig. Ze sprak over Victoria’s jeugd, over de vastberadenheid en gratie van haar dochter, over hoe ze altijd al had geweten dat Victoria grote dingen zou bereiken. Ze sprak over de planning van de bruiloft, over moeder-dochter shoppingtrips en taartproeverijen en alle kostbare momenten die ze samen hadden gedeeld.
Ze noemde me niet één keer. Zelfs niet terloops. Zelfs niet om te vermelden dat Victoria een broer of zus had. Het was alsof ik volledig uit de familiegeschiedenis was geknipt.
Ik voelde Julians hand de mijne onder de tafel vinden, zijn vingers verstrengelden zich met de mijne in een gebaar van steun. Ik kneep terug, dankbaar voor het anker.
Daarna volgde de speech van de getuige, vol grappen over Gregory’s vrijgezellenjaren en oprechte gevoelens over het vinden van de ware liefde. De bruidsmeisjes volgden met verhalen over Victoria’s perfectionisme en haar romantische aard, over hoe ze altijd al had gedroomd van een sprookjeshuwelijk.
Ik wachtte tot iemand mij zou noemen, tot iemand mijn bestaan op een minimale manier zou erkennen.
Maar de ene na de andere toespraak duurde voort, maar mijn naam kwam niet ter sprake.
Ik was de geest op het feest, aanwezig maar onzichtbaar.
Het dessert werd geserveerd, een uitgebreide gelaagde creatie van chocolade en framboos die er indrukwekkend uitzag, maar niet de diepte van smaak had die het had moeten hebben. De ganache was te zoet, de cakelagen te droog. Als professional kon ik het niet laten om er kritiek op te hebben, en Julian zag mijn uitdrukking.
“Voldoet het niet aan jouw normen?” mompelde hij.
« Het is prachtig, maar schoonheid is niet alles. De uitvoering is niet goed. De chocolade maskeert de framboos in plaats van hem te complementeren, en de textuur is te compact. »
“Kun je het beter doen?”
“In mijn slaap.”
De woorden kwamen zelfverzekerder over dan ik me voelde, maar ze waren waar. Ik was misschien wel de teleurstelling van de familie op alle andere vlakken, maar in de keuken wist ik wat ik waard was.
« Ik geloof je, » zei Julian eenvoudig.
Na het dessert ging de receptie over in het dansgedeelte van de avond. Victoria en Gregory betraden de dansvloer voor hun openingsdans, wervelend samen onder perfecte verlichting, terwijl een liveband een romantische ballad speelde. Ze zagen eruit alsof ze uit een tijdschrift kwamen, het perfecte stel dat hun perfecte moment beleefde.
Mijn vader viel in voor de vader-dochterdans en ik keek toe hoe de twee samen bewogen. Ik moest denken aan de keren dat hij mij als kind door de woonkamer had laten draaien, vóór de scheiding, voordat alles uit elkaar viel.
Herinnerde Victoria zich die tijd nog? Dacht ze ooit aan het gezin dat we vroeger waren?
Julian stond op en bood hem zijn hand aan.
“Dans met mij.”
« Je hoeft niet zo’n attente date te blijven spelen. Ik ben oké. »
« Ik weet dat het niet hoeft. Ik wil het. Bovendien ben ik een vreselijke danser en heb ik iemand nodig die me niet zal aanklagen, zodat ik eronder kan trappen. »
Ik liet me door hem de dansvloer op leiden. Hij was helemaal niet slecht. Hij was zelfs best goed, hij leidde zelfverzekerd en hield daarbij een respectvolle afstand. We wiegden op de muziek en ik merkte dat ik me ontspande in het ritme, in het moment.
« Dank je wel, » zei ik zachtjes. « Voor vanavond. Omdat je bij me hebt gezeten. Voor dat hele nepdate-gedoe. Je had dit allemaal niet hoeven doen. »
« Misschien wilde ik dat wel. Je bent interessant, Elizabeth. Interessanter dan wie dan ook op deze bruiloft. »
« Je kent me nauwelijks. »
Ik weet genoeg. Ik weet dat je getalenteerd bent en ondergewaardeerd. Ik weet dat je door de oppervlakkige onzin heen prikt die de meeste mensen klakkeloos accepteren. Ik weet dat je gekwetst bent, maar je probeert het niet te laten zien, en dat vergt kracht.
Zijn woorden raakten iets dieps in me, een plek die ik de hele avond had beschermd. Mijn ogen brandden van de tranen die ik niet had vergoten en ik knipperde snel met mijn ogen, omdat ik weigerde te huilen op de bruiloft van mijn zus.
Het nummer eindigde en ging over in iets vrolijkers. Andere koppels voegden zich bij de dansvloer en Julian leidde ons naar de rand, weg van de menigte.
« Ik heb wat lucht nodig, » gaf ik toe.
« Laten we naar buiten gaan. »
We glipten de balzaal uit naar een terras met uitzicht op de tuinen. De avondlucht was koel en welkom na de warmte van de drukke receptie. Lichtslingers fonkelden in de bomen en creëerden een magische sfeer die niet paste bij de onrust in mij.
« Ik had niet moeten komen, » zei ik, leunend tegen de balustrade van het terras. « Ik wist dat het zo zou gaan, maar ergens hoopte ik dat het anders zou zijn. Dat Victoria zich misschien zou herinneren dat we zussen zijn. Dat ze me misschien echt hier zou willen hebben, en niet alleen om een vakje op haar verplichtingenlijstje af te vinken. »
Julian stond naast mij en raakte met zijn schouder de mijne aan.
Familie kan de meest ingewikkelde relatie zijn die we hebben. We zijn door bloed aan elkaar verbonden, maar dat garandeert geen liefde, respect of zelfs maar elementaire aandacht.
« Het lijkt erop dat je uit ervaring spreekt. »
Mijn vader en ik hebben al drie jaar niet meer met elkaar gesproken. Hij had heel specifieke plannen voor mijn leven. En toen ik een ander pad koos, maakte hij duidelijk dat ik niet langer de zoon was die hij wilde. Dus ja, ik begrijp hoe het voelt om de teleurstelling te zijn.
Ik draaide me om en keek hem aan. Ik zag nieuwe lagen in zijn uitdrukking.
« Het spijt me. Dat moet pijnlijk zijn geweest. »
« Dat was het. Dat is het. Maar ik heb er iets belangrijks van geleerd. De mensen die onvoorwaardelijk van ons zouden moeten houden, zijn nog steeds mensen met hun eigen beperkingen, vooroordelen en mislukkingen. Soms is het gezin dat we kiezen belangrijker dan het gezin waarin we geboren worden. »
« Is dat wat het vanavond is? Kies je ervoor om aardig te zijn tegen een vreemde? »
