« Het is geen medelijden. Het is een strategische alliantie. Ik ben hier als een extraatje voor mijn zakenpartner die er niet bij kon zijn, wat betekent dat ik precies drie mensen ken op deze bruiloft, en twee van hen zijn het pasgetrouwde stel dat zich mijn bestaan niet meer zal herinneren. Dus, je zou me er echt een plezier mee doen. »
Er zat iets oprechts in zijn aanbod, iets dat ervoor zorgde dat ik ja wilde zeggen, ondanks mijn gekrenkte trots.
Voordat ik kon antwoorden, stak hij zijn arm uit in een ouderwets gebaar.
“Zullen we?”
Ik aarzelde slechts een moment voordat ik mijn arm door de zijne sloeg. Samen liepen we naar het cocktailuurtje, en voor het eerst sinds onze aankomst op deze bruiloft voelde ik me niet helemaal alleen.
Het cocktailuurtje vond plaats in een ruim paviljoen met uitzicht op het meer. Er stonden overal ronde tafels, elk versierd met bloemen en kaarsen. Een bar domineerde een muur en obers liepen rond met schalen vol hapjes die er bijna te mooi uitzagen om op te eten.
Bijna.
Als banketbakker zag ik eten als kunst en de cateraar van dit evenement kende zijn vak als zijn broekzak.
Julian bleef dichtbij terwijl we ons door de menigte loodsten. Mensen verzamelden zich in kleine groepjes, de gesprekken bruisten van de aangename energie die gepaard gaat met rijkelijk vloeiende champagne en de vreugde van een bruiloftsfeest. Verschillende gasten keken nieuwsgierig onze kant op, waarschijnlijk benieuwd wie die knappe vreemdeling was en waarom hij zich aan de onzichtbare zus van de bruid had gehecht.
We vonden een rustig tafeltje aan de rand van het paviljoen. Julian kwam terug van de bar met twee glazen wijn en een bordje hapjes dat hij op de een of andere manier door een ober had laten samenstellen.
« Dus, » zei hij, terwijl hij tegenover me in de stoel ging zitten. « Vertel eens over je zus. Hoe is ze als ze niet de hoofdrol speelt in de bruiloft van de eeuw? »
Ik nam een slok wijn en dacht na over hoe ik moest antwoorden. De waarheid voelde te rauw, te onthullend. Maar iets in Julians vaste blik maakte dat ik eerlijk wilde zijn.
Victoria is perfect. Of in ieder geval heeft ze er altijd hard aan gewerkt om perfect over te komen. Goede cijfers, een goede carrière, goede relaties. Ze is de dochter waar elke ouder van droomt.
« En dat ben je niet? » vroeg hij zachtjes.
Ik ben de dochter die banketbakker werd in plaats van dokter of advocaat. Die in een klein appartement woont in plaats van in een huis met een hypotheek. Die af en toe date in plaats van een farmaceutisch directeur met uitstekende vooruitzichten binnen te halen. Ik ben de teleurstelling. Degene die zich niet aan het script heeft gehouden.
Julian pakte een crabcake van het bord en dacht na over mijn woorden.
« Banketbakker zijn klinkt creatief en uitdagend. Niet iedereen beheerst dat vak. »
Probeer dat maar eens tegen mijn moeder te zeggen. Ze stelt me nog steeds voor als ‘Elizabeth, die met eten werkt’, alsof ik hamburgers aan het bakken ben bij een fastfoodketen.
“Familiedynamiek kan ingewikkeld zijn.”
« Dat is een diplomatieke manier om te zeggen dat mijn familie disfunctioneel is. »
Ik pakte een gevulde champignon, plotseling uitgehongerd. Ik was te zenuwachtig geweest om eerder te eten.
« En jij? » vroeg ik. « Wat heb jij gedaan waardoor je een uitnodiging voor dit evenement hebt gekregen? »
Ik werk in de consultancy voor hernieuwbare energie. Mijn bedrijf helpt bedrijven bij de overstap naar duurzame praktijken. Saaie technische zaken waar mensen op feestjes glazig van worden.
« Dat klinkt helemaal niet saai. Het klinkt belangrijk. »
« Bedankt. De meeste mensen willen gewoon weten of ik ze een aanbieding voor zonnepanelen kan bezorgen. »
Hij glimlachte, maar zijn uitdrukking was toch wat terughoudend.
« Ik zou hier zijn met mijn collega Dominic. Hij is degene die de bruidegom kent via een zakelijke connectie, maar hij kreeg vorige week longontsteking en ik werd als vrijwilliger aangenomen. »
« Dus we zijn allebei op onze eigen manier bruiloftscrashers. In ieder geval overlevenden van slechte zitplaatsindelingen. »
We hebben tijdens het borreluurtje gepraat en ik merkte dat ik ondanks de omstandigheden ontspande. Julian was makkelijk in de omgang en stelde oprecht geïnteresseerde vragen in plaats van beleefde praatjes. Hij wilde weten wat mijn favoriete desserts waren, wat de uitdagingen waren van werken in een professionele keuken, waarom ik voor patisserie had gekozen in plaats van andere culinaire richtingen. Ik vroeg hem naar zijn werk, naar de voldoening die het me gaf om bedrijven te helpen hun milieu-impact te verminderen, naar de frustraties van het omgaan met klanten die verandering wilden, maar niet bereid waren om het harde werk te doen om die te bereiken.
Hij sprak vol passie over hernieuwbare energie en over het creëren van systemen die toekomstige generaties van energie kunnen voorzien. Ik raakte gefascineerd door zijn enthousiasme.
« Je gelooft echt in wat je doet », merkte ik op.
“Is dat zo verrassend?”
« De meeste mensen op de bruiloft van mijn zus lijken meer geïnteresseerd in succesvol overkomen dan in daadwerkelijk gepassioneerd zijn over iets. »
Julians uitdrukking veranderde, er verscheen iets berekenends in zijn ogen.
“Voor iemand die achter een pilaar zit, valt er veel op.”
« Als je onzichtbaar bent, leer je mensen te observeren. Het is verbazingwekkend wat je ziet als niemand weet dat je kijkt. »
Een ober kwam eraan om aan te kondigen dat het diner in de grote balzaal werd geserveerd. Gasten stroomden naar de ingang en Julian stond op en stak zijn hand uit.
“Ben je benieuwd of jouw zitplaats voor het diner beter is?”
Dat was het niet.
De ontvangstruimte was prachtig, versierd met bloemen en verlichting ter waarde van zeker duizenden dollars. Lange tafels stonden in een U-vorm opgesteld, met de hoofdtafel iets verhoogd op een platform waar Victoria en Gregory met hun bruidsgezelschap zouden zitten. Plaatskaartjes verwees de gasten naar hun toegewezen plaatsen.
Ik vond mijn naam op een tafeltje in de verste hoek, zo geplaatst dat ik mijn nek onhandig moest rekken om de eretafel te zien. De stoelen om me heen waren leeg, wat suggereerde dat ik bij de overvolle gasten was geplaatst, de mensen die uitgenodigd moesten worden, maar nergens anders helemaal pasten.
Julian verscheen naast me, met zijn plaatskaartje in zijn hand.
Interessant. Ik zit aan de andere kant van de zaal, bijna alsof iemand ervoor wilde zorgen dat de onbelangrijke gasten goed verdeeld waren, zodat we niet te dicht op elkaar zouden gaan zitten en de tafelindeling onevenwichtig zou worden.
“Dit is belachelijk,” snauwde ik voordat ik mezelf kon tegenhouden.
De woorden kwamen scherper uit de mond dan ik wilde, en frustratie brak eindelijk door mijn zorgvuldige zelfbeheersing.
« Ik ben haar zus, haar enige broer of zus, en ze behandelt me alsof ik een verre kennis ben die ze zich verplicht voelde uit te nodigen. »
Ik haalde adem.
« Weet je wat? Laat die zaalindeling maar zitten. »
Julian pakte mijn plaatskaartje van de tafel en stopte het samen met het zijne in zijn zak.
“Kom op.”
« Wat doe je? » siste ik.
Improviseren. Volg gewoon mijn voorbeeld en doe alsof je mijn date bent.
Voordat ik kon protesteren, leidde hij me naar een tafel die veel dichter bij de eretafel stond, een tafel die duidelijk bestemd was voor belangrijke gasten. Hij trok een stoel voor me aan, zijn hand warm op mijn rug terwijl ik zat, en ging toen naast me zitten met het zelfvertrouwen van iemand die precies op zijn plaats was.
“Julian, we kunnen niet zomaar-”
