Jarenlang was ik er trots op geweest om geld naar huis te sturen, in de veronderstelling dat het mijn plicht was, iets nobels. Nu voelde het als een last die ik onbewust met me meedroeg. De telefoon trilde weer. Een bericht van Vanessa verscheen op het vergrendelscherm: De directeur wil dat ik de jurk terugbreng. Mam is in paniek. Bel me meteen terug. Ik zag de woorden vervagen.
Ik startte de motor opnieuw, het geluid verbrak de stilte. Ik verliet het park en reed de hoofdweg op. Voor me strekte de snelweg zich uit richting Fort Bragg. Dat was mijn toekomst. Wat er achter me in Charleston aan het afbrokkelen was, was dat niet.
Een vlaag warme lucht stroomde de hut binnen toen ik het raam opende. Mijn telefoon lichtte op. Een stortvloed aan meldingen. Transactie geweigerd: Everly & Co. Te betalen: Maplewood Manor. Betaling niet ontvangen: Charleston Catering. Ze volgden elkaar in rap tempo op, als kleine momenten van voldoening.
Ik zag Vanessa nog steeds voor me, in de winkel, met een schelle stem. » Ga terug! » Onze moeder fluisterde over de gênante situatie voor de familie, terwijl ze wanhopig probeerde me te bellen. De manager, beleefd maar vastberaden, legde het winkelbeleid uit. Iedereen in de winkel begon langzaam te beseffen dat de bruid geen manier had om de jurk te betalen die ze online al had genoemd.
De telefoon trilde. Een telefoontje van mijn moeder, Diane. Ik nam op voordat de voicemail inschakelde, gewoon om het gezoem te stoppen.
« Karen! » Haar stem was zo scherp dat je er glas mee kon snijden. « Wat heb je gedaan? Weet je dat de jurk van je zus is afgekeurd? Ze staat hier vernederd! Iedereen staart! Je kunt maar beter de bank bellen en dit oplossen! »
Ik hield een neutrale toon aan. « Er valt niets te regelen. Het was mijn creditcard. Ik heb alles betaald. Haar jurk, het verlovingsdiner, de aanbetaling voor de locatie. Alles waar ze zo over opschept, is op mijn kosten gegaan. »
Stilte. Toen klonk Dianes stem, trillend maar woedend. « Egoïstisch! Hoe durf je de kaart vlak voor de bruiloft te annuleren! »
Ik liet een klein, bitter lachje ontsnappen. « Egoïstisch? Ik heb een bruiloft gefinancierd die niet eens van mij was. Ik heb al mijn spaargeld opgemaakt terwijl zij me als haar bediende behandelde. Besef je wel wat ik heb opgeofferd? »
Een andere stem klonk, schel en paniekerig. Vanessa had de telefoon gegrepen. « Je bent jaloers! Dat is het! Je bent altijd al jaloers op me geweest! Denk je dat je gelukkig wordt als je mijn bruiloft verpest? Raad eens? Nee! Iedereen zal nog steeds voor mij kiezen! »
