Kevin lag languit in de favoriete leren fauteuil van zijn vader, met een glas dure whisky in zijn hand. Tegenover hem bladerde zijn vrouw, Jessica, al door verfstalen en hield ze tegen de muren.
‘Ik haat dit behang,’ zei Jessica, terwijl ze haar neus optrok. ‘Het ruikt naar oude mensen. We moeten deze hele verdieping strippen. Een open indeling.’
Kevin lachte, een geluid zonder enige warmte. « Doe maar wat je wilt, schat. Het is nu van ons. Eindelijk. »
‘Weet je zeker dat ze niet terugkomt?’ vroeg Jessica, en ze aarzelde even. ‘Wat als ze een sleutel heeft?’
‘Ik heb vanmorgen de sloten vervangen,’ pochte Kevin, terwijl hij zijn drankje ronddraaide. ‘Laat haar het maar proberen. Ze zal het briefje zien en huilend naar haar zus in New Jersey rennen. Ik ben klaar met haar te dragen. Papa is er niet meer, en de wet is de wet. Ik ben de enige zoon. Bezit is negen tiende van de wet, toch? Ik ben in huis. Zij is eruit.’
Hij nam een lange slok. « Ik verdien dit huis. Ik heb dertig jaar lang zijn preken moeten aanhoren. Dit is mijn beloning. »
Ze brachten een toast uit op hun nieuwe fortuin, zich niet bewust van de koplampen die over de voorruit schenen.
Tien minuten later klonk er een luid, mechanisch boorgeluid uit de voordeur.
Kevin sprong op en morste zijn whisky. « Wat in hemelsnaam? »
‘Probeert ze in te breken?’ gilde Jessica.
‘Ik regel dit wel,’ gromde Kevin. Hij liep vastberaden naar de deur, klaar om zijn zeventigjarige moeder fysiek te intimideren. ‘Ik heb haar gezegd dat ze moest vertrekken!’
De deur zwaaide open voordat hij erbij kon komen.
Het was niet alleen Martha.
In de gang stond Martha, die er ondanks haar vermoeidheid statig uitzag. Aan weerszijden van haar stonden twee geüniformeerde politieagenten en meneer Henderson, de advocaat van de familie, met een dikke leren aktetas. Een slotenmaker was al opzij aan het stappen om zijn boormachine in te pakken.
‘Wat is dit?’ riep Kevin, zijn gezicht rood wordend. ‘Jullie betreden verboden terrein! Ga weg! Dit is mijn huis! Papa heeft het aan mij nagelaten!’
Hij wees met trillende vinger naar de politieagenten. « Agenten, verwijder deze vrouw! Ze woont hier niet meer! »
Meneer Henderson stapte naar voren. Hij was een lange man met grijs haar en ogen die alle vormen van menselijke hebzucht hadden gezien. Hij keek Kevin aan met dezelfde uitdrukking waarmee je naar een vlek op een tapijt kijkt.
‘Meneer Kevin,’ zei de advocaat, zijn stem kalm en moeiteloos verstaanbaar boven Kevins geschreeuw. ‘Ik raad u aan uw stem te verlagen. U verstoort momenteel de rust in een privéwoning.’
« Mijn woning! » riep Kevin. « Het huis van mijn vader! »
‘Nee,’ zei meneer Henderson. Hij liep naar de eettafel en zette de aktentas met een zware plof neer. Het geluid maakte de kamer stil.
‘U gaat uit van een aanzienlijk misverstand over de feiten,’ vervolgde meneer Henderson. Hij opende de map en haalde er een document uit, ingebonden in blauw juridisch papier.
“Je vader heeft dit huis niet aan jou nagelaten, Kevin. Sterker nog, je vader was niet eens de eigenaar van dit huis toen hij stierf.”
Kevin verstijfde. « Wat? Dat is een leugen. Hij heeft het gebouwd. »
Martha stapte naar voren. Ze keek niet naar Kevin. Ze staarde naar de muren van haar huis.
‘Vijf jaar geleden,’ legde meneer Henderson uit, terwijl hij de politieagent een kopie van de akte overhandigde ter verificatie, ‘kwam Arthur naar mijn kantoor toen de hartaandoening bij hem werd vastgesteld. Hij was heel specifiek. Hij maakte zich zorgen over de toekomst. In het bijzonder maakte hij zich zorgen om u.’
‘Ik?’ fluisterde Kevin.
« Hij heeft een schenkingsakte opgesteld, » zei Henderson. « Vijf jaar geleden heeft Arthur de eigendomsrechten van dit huis, de grond en al zijn spaargeld op naam van Martha Miller gezet. »
Kevin greep het papier. Hij staarde naar de datum. Het was vijf jaar oud. Notarieel bekrachtigd. Het was waterdicht.
‘Dit… dit is nep,’ stamelde Kevin. ‘Waarom zou hij dat doen? Ik ben zijn zoon!’
‘Omdat hij je kende,’ zei Martha zachtjes. Het was de eerste keer dat ze sprak.
Meneer Henderson haalde een verzegelde envelop uit de aktentas. « Arthur heeft een brief achtergelaten. Hij heeft me opgedragen deze alleen te lezen als Kevin zou proberen het eigendom tegen uw wil in op te eisen. »
De advocaat schraapte zijn keel en begon Arthurs woorden vanuit het graf voor te lezen.
“Aan Kevin,
Als je dit hoort, betekent het dat je precies hebt gedaan waar ik bang voor was. Het betekent dat je hebt geprobeerd je moeder uit haar eigen huis te verdrijven. Het betekent dat mijn dood voor jou geen moment van verdriet was, maar een moment van kansen.
Ik hou van je, zoon, maar ik ben niet blind. Ik heb je jarenlang in de gaten gehouden. Ik heb je hebzucht, je luiheid en je gevoel van recht gezien. Ik wist dat zodra ik weg was, je zou proberen te nemen wat je niet verdiend had.
Mijn laatste daad als vader was dus niet om je geld na te laten. Het was om je moeder bescherming te bieden. Ik heb jaren geleden alles aan haar overgedragen om ervoor te zorgen dat je er nooit aan zou kunnen komen. Dit huis is van Martha. Het geld is van Martha. Jij hebt niets. Ik hoop dat deze laatste les je leert wat ik je niet heb kunnen leren: je moet je eigen brood verdienen in deze wereld.”
De stilte die volgde was oorverdovend. De woorden bleven in de lucht hangen, een definitief oordeel van een man die niet meer kon spreken, maar wiens wil absoluut was.
Kevin stond als verlamd. Het papier trilde in zijn handen. Het verhaal van « papa heeft het aan mij nagelaten »—de basis van zijn arrogantie—was ingestort. Hij was niet de erfgenaam; hij was de teleurstelling.
Jessica, die besefte dat het geld weg was, viel hem meteen aan. « Je zei dat het van jou was! Je zei dat alles geregeld was! »
