Jake kende zijn vader goed genoeg om de leugen te doorzien, maar hij was te moe om tegenspraak te bieden. Hij viel weer in slaap, en Victor zat in het donker te plannen.
De wet zou er niets aan doen. Chester zou zijn gezin beschermen. Zelfs met videobewijs zouden ze zelfverdediging claimen. De Dolans hadden de lokale rechter en de officier van justitie in hun macht.
Maar Victor Sutton had al meer dan drieduizend speciale eenheden opgeleid. Zijn huidige klas bestond uit tweeëndertig studenten, de allerbesten. Ze waren getraind in onconventionele oorlogsvoering, diepgaande verkenning en stedelijke operaties.
En ze hadden allemaal hun carrière aan hem te danken.
Hoofdstuk 2: De extra punten
De volgende ochtend stond Victor voor zijn klas in de briefingruimte. Tweeëndertig gezichten keken hem aan: Army Rangers, Navy SEALs, Marine Raiders, Special Tactics van de luchtmacht. De elite van de elite.
‘Voordat we met de les van vandaag beginnen,’ zei Victor, ‘heb ik een mogelijkheid om extra punten te verdienen. Het is geheel vrijwillig.’
Hij projecteerde de video op de projector. Hij zei niets, liet ze gewoon kijken. Zeventien minuten lang werd zijn zoon geslagen terwijl Rebecca lachte en filmde. Toen de video was afgelopen, was het stil in de kamer.
‘Dat is mijn zoon,’ zei Victor zachtjes. ‘Negentien jaar oud. Hij studeert ingenieurswetenschappen. Hij heeft nog nooit in zijn leven gevochten. Deze zeventien mensen lokten hem op kerstavond een huis in en deden hem dit aan. De vrouw die filmt is mijn ex-vrouw. Haar vader is de plaatselijke sheriff.’
Hij klikte door naar de volgende dia. Zeventien foto’s en dossiers.
“Wayne Dolan, 42, tabaksboer. Twee keer gereden onder invloed, één aanklacht wegens mishandeling ingetrokken. Spencer Dolan, 38, eigenaar van een pandjeshuis, verdacht van het helen van gestolen goederen. Momenteel onder toezicht van de reclassering…” Hij noemde ze alle zeventien. Adressen, routines, zwakheden.
‘Hier is de extra opdracht,’ vervolgde Victor. ‘Laat ze verdwijnen. Allemaal. Geen lichamen, geen bewijs, geen enkele link met mij of deze basis. Jullie hebben volledige operationele vrijheid. Ik wil dat ze angst kennen zoals mijn zoon angst kende. En daarna wil ik dat ze weg zijn.’
De zaal bleef drie seconden stil. Toen gingen alle handen omhoog. Alle tweeëndertig.
‘Uitstekend,’ zei Victor. Hij deelde de pakketten uit. ‘Jullie werken in tweetallen. Coördineer uitsluitend via versleutelde kanalen. Geen communicatie die terug te leiden is naar deze basis of naar mij. Beschouw dit als jullie eindexamen.’
Een hand ging omhoog. Het was Adam Atkins, een Navy SEAL. « Regels voor het gebruik van geweld, meneer? »
Victor keek hem recht in de ogen. « Onthoud dit. Geen genade. »
Hoofdstuk 3: De eerste die valt
Die middag reed Victor naar Pinehurst, niet naar het huis van Dolan, maar naar een bar drie mijl verderop waar Spencer Dolan elke avond te vinden was. Victor bestelde een biertje en wachtte.
Spencer kwam om zes uur aan, luidruchtig en al dronken. Hij was een stevige kerel, met brede schouders en een dikke buik. Victor luisterde toe hoe Spencer tegen de barman opschepte over hoe hij « die brutale jongen » een lesje had geleerd.
‘Je had zijn gezicht moeten zien toen we de deur dichtdeden,’ lachte Spencer. ‘Ik dacht dat hij voor een gezellig kerstfeest met de familie kwam. Wat een idioot.’
Victor klemde zijn hand stevig om zijn glas. Hij dwong zichzelf te ontspannen. Spencer dronk nog drie biertjes op en strompelde toen naar de badkamer. Victor volgde een minuut later. Hij deed de deur achter zich op slot.
« Hé! Bezet! » Spencer draaide zich om.
Victor greep hem bij de keel en smeet hem tegen de muur, waardoor hij geen lucht meer kreeg. Spencers ogen werden groot.
‘Herken je me?’ vroeg Victor zachtjes. ‘De vader van Jake Sutton.’
Spencer probeerde uit te halen, maar Victor was sneller en ramde zijn hoofd een, twee keer tegen de tegel. Spencer zakte in elkaar, verward.
‘Wat je mijn zoon hebt aangedaan was een vergissing. Je dacht dat er geen gevolgen zouden zijn omdat je oom de sheriff is. Ik ga je niet vermoorden, Spencer. Dat zou te snel zijn. Ik ga je alles afnemen. Je bedrijf, je vrijheid, het respect van je familie, je gemoedsrust. En als je gebroken en doodsbang bent en niets meer over hebt… dan laat ik je misschien verdwijnen.’
Hij liet Spencers keel los. De man hapte naar adem.
“Ga naar huis, Spencer. Bel je familie. Vertel ze wat er gaat gebeuren.”
Victor liet hem daar achter en reed terug naar Fort Bragg. Zijn telefoon trilde met een versleuteld bericht van Adam Atkins: Ogen op doelen 3 en 7. Wacht op het startsein.
Victor antwoordde: Uitvoeren.
De operaties begonnen diezelfde nacht.
Wayne Dolans zwager, Ryan Haas, had een klein bouwbedrijf. Om 2 uur ‘s nachts ging zijn telefoon. Een paniekerige stem meldde dat er een gasleiding was gesprongen op zijn huidige werkterrein. Ryan reed naar de locatie, liep het gebouw binnen en vond… niets.
‘Hallo?’ riep Ryan.
Twee figuren doken op uit de schaduwen. Ryan zag hun gezichten niet. Met één zwaai van zijn benen lag hij op de grond. Ze bonden zijn handen en voeten vast met tie-wraps, stopten hem een prop in zijn mond en gooiden hem in een anoniem busje.
“Waar moeten we dit naartoe brengen?”
“Colorado. Ik heb een contactpersoon die een werkkamp runt voor illegale houtkap.”
Ryan Haas verdween die nacht. Zijn vrachtwagen werd gevonden op de bouwplaats. Zijn telefoon lag in een vuilcontainer vijftig mijl verderop. Doelwit uitgeschakeld. Een van de zeventien.
Wayne Dolans neef, Cody Shepard, was jachtgids. Hij zou een groep begeleiden in het Uwharrie National Forest. Hij kwam echter nooit opdagen. Twee klasgenoten van Victor hadden hem onderschept met een nepverkeerscontrole.
Ze brachten hem naar een verlaten boerderij in Virginia. Cody zat opgesloten in een betonnen kelder met een emmer, wat flessen water en een kampeerlamp. De deur was van buitenaf dichtgelast. Of iemand hem uiteindelijk zou vinden, maakte hen niet uit.
Doelwit uitgeschakeld. Twee van de zeventien.
Hoofdstuk 4: De actie van de sheriff
Rebecca Dolan bracht 27 december door met het bellen van haar familieleden. Ryan en Cody werden vermist. Spencer raasde over een psychopaat in een badkamer.
Chester Dolan zei dat ze zich geen zorgen hoefde te maken, maar Rebecca had een vreemd voorgevoel. Ze had die video naar Victor gestuurd als een machtsspel. Ze had verwacht dat hij met juridische stappen zou dreigen. In plaats daarvan bleef het stil.
Ze probeerde Jake in het ziekenhuis te bellen. Ze kreeg geen verbinding. Ze probeerde Victor rechtstreeks te bellen. Geen antwoord. Uiteindelijk reed ze zelf naar Fort Bragg.
‘Mevrouw, u staat niet op de lijst met goedgekeurde bezoekers,’ zei het parlementslid tegen haar.
“Ik ben zijn moeder!”
“U dient het pand te verlaten.”
Rebecca zat trillend in haar auto. Haar telefoon ging.
« Mevrouw Dolan, dit is adjunct-maarschalk Andrea Cross. We hebben videobewijs dat u een aanval filmt. Het slachtoffer is een familielid van een federale militair. De aanval is gefilmd en de beelden zijn over de staatsgrens heen verzonden. Meld u alstublieft morgenochtend om 9:00 uur bij het federale gebouw in Raleigh. »
Rebecca zat stokstijf. Ze probeerde Chester te bellen, maar hij nam niet op.
Chester zat in zijn kantoor naar een kaart met zeventien markeringen te staren. Twee daarvan hadden al een rood kruisje. Het kon Victor niet zijn. De man had een waterdicht alibi op een militaire basis. Maar Chester wist het zeker.
Zijn telefoon ging over. Een geblokkeerd nummer.
« Sheriff Dolan, ik heb informatie over uw vermiste familieleden. Uw neef Cody bevindt zich in een kelder op de oude Henderson-boerderij in Virginia. Uw zwager Ryan is onderweg naar een houthakkerskamp in Colorado. Als u zich haast, kunt u er misschien nog een terugvinden. »
« Luister eens, jij klootzak! »
“Kijk eerst even bij de boerderij van Henderson. Cody heeft maar voor ongeveer tien dagen voorraad.”
Chester staarde naar zijn telefoon. Hij belde twee agenten en reed naar Virginia. Ze vonden de kelder. Het duurde een uur om de deur open te zagen. Cody strompelde naar buiten, doodsbang, en brabbelde over gemaskerde mannen.
Wie Cody ook had meegenomen, het waren professionals. Het soort professionals dat Victor had opgeleid.
Chester zocht Victors dienstrecord op. Drieëntwintig jaar. Onconventionele oorlogsvoering. Geavanceerde gevechtstechnieken.
‘Jezus Christus,’ fluisterde Chester. Victor had toegang tot de best getrainde huurmoordenaars van het land, en hij had ze zojuist allemaal een reden gegeven om zich te bewijzen.
Tegen het einde van de week waren er nog vijf Dolans verdwenen. Tyrone Hayes verdween bij een benzinestation. Randall Gross en zijn vrouw verdwenen van een snelweg. Marcy Holly verdween van de parkeerplaats van het ziekenhuis. Keith Branch werd naakt gevonden, vastgebonden met tie-wraps aan een verkeersbord met een briefje: Ik heb meegeholpen een kind in elkaar te slaan op kerstavond. Vraag me er maar naar.
Zeven doelen bereikt. Nog tien te gaan.
De Dolans raakten in paniek. Chester belegde een spoedvergadering met de familie.
« Dit is het werk van Victor Sutton, » zei Chester botweg. « Hij gebruikt zijn militaire connecties om je te laten verdwijnen. We stappen naar de media. We beweren dat hij middelen gebruikt voor persoonlijke vendetta’s. »
‘En hoe zit het met de video?’ vroeg Rebecca zachtjes. ‘Die ik heb gefilmd. Als we naar de media stappen, komt die video naar buiten en belanden we allemaal in de gevangenis.’
« Wij zeggen dat het zelfverdediging was, » zei Chester. « Zeg dat Jake als eerste aanviel. »
‘Niemand zal dat geloven,’ zei Spencer.
« We slaan terug, » zei Chester. « We zoeken uit wie Victor gebruikt en we zorgen ervoor dat ze ermee stoppen. »
Ze beseften niet dat ze al in de gaten werden gehouden. Op het dak, drie deuren verderop, lagen twee van Victors leerlingen plat op de grond met richtmicrofoons.
Die nacht, toen de Dolans het huis van Wayne verlieten, verdwenen er nog twee. Arnold Ross werd in zijn nek geschoten met een verdovingspijl. Spencers vriendin, Virginia, vond een figuur op de achterbank van haar auto.
« Rijd waar ik je zeg, anders schiet ik je hier ter plekke dood. »
Virginia reed naar een beginpunt van een wandelroute in West Virginia. « Loop die route. Als je voor zonsopgang bij het rangerstation bent, mag je blijven leven. »
Ze verloor drie tenen door bevriezing. Ze heeft nooit aan iemand verteld wat er werkelijk gebeurd was.
Negen doelen bereikt. Nog acht te gaan.
Hoofdstuk 5: Het onderzoek
Victor zat in zijn kantoor in Fort Bragg. Elke operatie was vlekkeloos verlopen. Zijn telefoon trilde.
De sheriff heeft contact opgenomen met de lokale FBI. Hij beweert dat militaire middelen worden misbruikt. Een onderzoek wordt verwacht.
Victor glimlachte kil. Hij pakte zijn bureautelefoon en belde de basiscommandant, generaal Raymond Cross.
« Meneer, ik moet u informeren over een zich ontwikkelende situatie met betrekking tot mijn familie. »
Tien minuten later zat Victor tegenover generaal Cross, met een map tussen hen in. De video. De documentatie. Alles.
‘Jezus, Victor,’ zei generaal Cross. ‘Je speelt hier met vuur.’
“Ja, meneer.”
‘Je wilt weten of ik je zal steunen als de FBI aan de deur komt kloppen.’
« Ik wil dat u de waarheid weet voordat ze arriveren, meneer. »
Generaal Cross leunde achterover. « Ik heb dit gesprek nooit gehad. Wat er ook in Pinehurst gebeurt, is een zaak voor de lokale politie. Als u ernaar vraagt, zal ik zeggen dat u sinds kerstochtend onafgebroken op de basis bent geweest. Verder weet ik niets. »
« Dank u wel, meneer. »
“Victor, ik help je omdat ik hetzelfde zou doen als iemand mijn kind pijn zou doen. Maar als dit voorbij is, gaan we een lang gesprek voeren over waar de grens ligt.”
De FBI arriveerde op 3 januari. Ze hebben Victor vier uur lang ondervraagd.
