« Sheriff Dolan beweert dat u de verdwijningen van negen mensen in scène hebt gezet met behulp van militaire middelen, » aldus de hoofdagent.
“Dat is nogal een beschuldiging. Ik ben continu op deze basis geweest. Mijn studenten hebben regelmatig trainingen gevolgd.”
Ze interviewden vijftien studenten. Ze vertelden allemaal hetzelfde verhaal. Continue training. Geen verlof.
‘Kolonel,’ zei de agent gefrustreerd. ‘Negen mensen die bij dat incident betrokken zijn, worden vermist. Heeft u er wel eens aan gedacht dat ze misschien op de vlucht zijn omdat ze schuldig zijn?’
‘Dat lijkt waarschijnlijk,’ zei Victor.
De FBI was vertrokken. Chesters laatste plan was mislukt.
Op 5 januari verdween Wayne Dolan spoorloos. Op 6 januari verdween Spencer Dolan uit zijn pandjeshuis. Elf slachtoffers minder. Nog zes te gaan.
Rebecca kreeg een complete zenuwinzinking. Ze kwam schreeuwend aan bij Fort Bragg. Ze werd opgenomen op de psychiatrische afdeling. Victor heeft haar één keer bezocht.
‘Het spijt me,’ fluisterde ze. ‘Ben jij het?’
‘Nee, dankzij jou niet,’ zei Victor, en hij liep weg.
Die nacht verdwenen er nog drie Dolans spoorloos. Chester had de overgebleven zes in zijn huis verzameld. De stroom viel uit. Chester werd twaalf uur later alleen wakker.
Op zijn keukentafel stond een laptop met een videobeeld. Wayne in een zeecontainer. Spencer in een betonnen cel. De anderen in detentiecellen.
Er verscheen een bericht: Je hebt een keuze, sheriff. Geef jezelf aan voor corruptie. Beken dat je de aanval op Jake Sutton hebt verzwegen en treed af. Of ik begin de gijzelaars één voor één te elimineren. Je hebt 24 uur.
Chesters telefoon ging. Het was Victor.
“Ik zei toch dat je het moest bewijzen. Dat lukte niet. En nu zitten we hier.”
“Dit is ontvoering! Terrorisme!”
‘Denken jullie soms dat wat jullie familie heeft gedaan minder monsterlijk is, omdat hij het overleefd heeft? Ze probeerden hem voor de lol te vermoorden. Vierentwintig uur, sheriff. Bekennen, aftreden, verantwoordelijkheid nemen. Of ik doe met jullie familie hetzelfde als wat jullie met mijn zoon probeerden te doen. Alleen ben ik er beter in.’
Chester zat urenlang in zijn keuken. Hij overwoog de FBI te bellen. Maar ze zouden hem nooit geloven.
Bij zonsopgang op 7 januari liep Chester Dolan het gerechtsgebouw van Moore County binnen. Hij had een laptop bij zich met daarop de video van Rebecca en documenten die zijn corruptie bewezen.
“Ik wil volledige immuniteit voor mijn zoon, mijn nichtje en Spencers moeder. In ruil daarvoor beken ik schuld aan alles.”
De deal werd gesloten. Chester bekende en accepteerde vijftien jaar gevangenisstraf. Zijn onschuldige familieleden werden diezelfde avond vrijgelaten. Wayne, Spencer en de anderen werden nooit gevonden.
Officieel zijn het vermiste personen. Onofficieel zitten ze levenslange gevangenisstraf uit op plekken die veel erger zijn dan welke gevangenis dan ook.
Hoofdstuk 6: De nasleep
Jake Sutton herstelde volledig. Hij keerde in februari terug naar UNC. Hij heeft zijn vader nooit om details gevraagd.
Op een warme aprilavond belde Chester Dolan Victor vanuit de gevangenis.
‘Ik weet dat jij dit gedaan hebt,’ zei Chester. ‘Jouw leerlingen. Jouw plan.’
‘Bewijs het maar,’ antwoordde Victor.
‘Dat kan ik niet. Dat is juist het mooie ervan. Waarom heb je ons niet gewoon vermoord?’
“Omdat de dood te gemakkelijk zou zijn geweest. Je moest begrijpen hoe het voelt om hulpeloos te zijn. Om je familie te zien lijden. Dat is wat je Jake hebt aangedaan. Dat is wat je mij hebt aangedaan.”
“Jij bent een monster.”
‘Nee, sheriff. Ik ben een vader. Dat is een verschil.’
Drie maanden later werd Chester Dolan dood in zijn cel gevonden. Zelfmoord door ophanging. Althans, dat stond in het rapport.
Jake studeerde in mei af. Victor zat in het publiek en keek toe hoe zijn zoon zijn diploma in ontvangst nam. Na de ceremonie omhelsden ze elkaar.
‘Dankjewel, pap,’ fluisterde Jake. ‘Voor alles.’
Victor deinsde achteruit. « Je hoeft me nooit te bedanken dat ik je beschermd heb. Dat is wat vaders doen. »
“Ik weet wat het gekost heeft. Ik ken de details niet, en dat hoeft ook niet. Maar ik weet het.”
“Dan weet je waarom we er nooit over kunnen praten.”
“Het is nu voorbij, toch?”
Victor glimlachte. « Het is klaar. »
Ze liepen naar buiten, de zon in.
Victor Sutton keerde terug naar Fort Bragg. Zijn reputatie groeide. Zijn studenten waren de best opgeleide en meest loyale militairen. Ze zouden alles voor de kolonel doen.
En soms, laat op de avond, dacht Victor aan de zeventien mensen die zijn zoon hadden mishandeld. Hij vroeg zich af of hij te ver was gegaan. Dan herinnerde hij zich Jakes gezicht in het ziekenhuis. Hij herinnerde zich Rebecca die lachte.
En Victor zou prima slapen. Want sommige mensen verdienen wat ze krijgen. En sommige vaders zouden de wereld in de fik steken om hun kinderen te beschermen.
Victor Sutton was beide.
