De woede van de kolonel
Victor Sutton had mannen gedood in veertien landen, maar hij had nog nooit die bijzondere kilte gevoeld die zich in zijn borst nestelde toen hij zijn zoon op kerstochtend door de poorten van Fort Bragg zag strompelen. Jakes gezicht was onherkenbaar, opgezwollen, paars en zwart. Zijn kaak hing in een hoek die Victor misselijk maakte. De negentienjarige zakte in de armen van zijn vader, het bloed druipend door Victors shirt.
‘Papa,’ wist Jake met gebroken tanden uit te brengen, zijn woorden onduidelijk en nat. ‘De familie van mijn stiefmoeder… ze allemaal…’
Hij kon het niet afmaken. Dat hoefde ook niet.
Victor droeg zijn zoon naar het basisziekenhuis, terwijl hij in gedachten al de verwondingen op een rijtje zette die hij in zijn drieëntwintig jaar bij de Special Forces had opgelopen. Gebroken oogkas, gebroken kaak, drie gebroken ribben, hersenschudding, inwendige bloeding. Dit was geen gevecht. Dit was een poging tot moord.
De artsen gaven Jake een kalmeringsmiddel nadat ze zijn kaak hadden gezet, en Victor zat naast het ziekenhuisbed toe te kijken hoe de borstkas van zijn zoon op en neer ging. Zijn telefoon trilde. Een videoboodschap van een onbekend nummer. Hij wilde hem bijna verwijderen, maar herkende toen de miniatuur: Jakes auto op een oprit die hij maar al te goed kende. Het nieuwe huis van Victors ex-vrouw Rebecca in Pinehurst.
Hij drukte op afspelen.
De video duurde zeventien minuten en was opgenomen vanuit een raam op de eerste verdieping. Je zag hoe Jake met kerstcadeaus bij het huis aankwam. Victor herkende Rebecca meteen; ze stond op de veranda met haar kersverse echtgenoot, Wayne Dolan, en zijn familie. Wat er vervolgens gebeurde, zorgde ervoor dat Victors kaken zo hard op elkaar klemden dat hij dacht dat zijn tanden zouden breken.
Ze nodigden Jake binnen. Daarna sloten ze de deuren op slot. Door het raam hoorde hij hoe Jakes verwarring omsloeg in paniek en vervolgens in terreur. Een voor een kwamen Waynes familieleden uit verschillende kamers tevoorschijn: broers, neven, neefjes, hun vrouwen – in totaal zeventien mensen. Ze omsingelden Jake als wolven. Wayne deelde de eerste klap uit.
Victor keek toe hoe zijn zoon zich probeerde te verdedigen, probeerde weg te rennen, probeerde met hen te redeneren. Ze sloegen hem systematisch, om de beurt. Rebecca stond in de hoek te filmen met haar telefoon en lachte. Echt te lachen. Op een gegeven moment zoomde ze in op Jakes gezicht toen Waynes broer hem een schop tegen zijn kaak gaf.
‘Dat krijg je ervan als je denkt dat je beter bent dan wij,’ zei ze buiten beeld. ‘Die chique militaire basis van je vader stelt hier helemaal niets voor.’
De video eindigde met Jake die door de voordeur naar buiten kroop, met een spoor van bloed achter zich aan. Iemand gooide zijn cadeaus achter hem aan, die vervolgens kapot en verscheurd raakten.
Victor bekeek het drie keer. Hij onthield elk gezicht. Daarna belde hij zijn meest vertrouwde contactpersoon bij het bureau van de militaire jurist.
‘Ik heb namen en adressen nodig,’ zei hij. ‘Allemaal.’
Hoofdstuk 1: Het bezoek
Victor Sutton was opgegroeid in het kolengebied van Tennessee, zo’n plek waar mannen op achttienjarige leeftijd de mijnen in gingen en er op hun veertigste in een doodskist weer uitkwamen. Hij had zich onderscheiden: eerst bij de Rangers, daarna bij Delta Force, en vervolgens in een instructeursfunctie waarmee hij de volgende generatie huurmoordenaars voor de overheid kon opleiden. Hij trouwde met Rebecca tijdens zijn tweede uitzending, een fout die hij binnen een jaar inzag. Zij wilde de status van militaire echtgenote; ze wilde niet de man die elke keer anders thuiskwam.
Jake was het enige goede dat uit dat huwelijk was voortgekomen. Victor had hem alleen opgevoed nadat Rebecca hem had verlaten toen Jake zes was. Nu studeerde Jake aan de UNC, waar hij ingenieurswetenschappen studeerde; hij was briljant en aardig. Zes maanden geleden had Rebecca contact met hem opgenomen en beweerd dat ze clean was, in de hoop hun relatie te herstellen. Victor had dat aangemoedigd. Hij had zijn zoon in hun handen toevertrouwd.
Die gedachte deed Victors zicht rood worden.
‘Kolonel Sutton?’ Een verpleegster verscheen in de deuropening. ‘Sheriff Dolan is hier om u te spreken.’
Chester Dolan vulde de deuropening. 1 meter 93 lang en aan de dikke kant, zijn sheriffuniform zat strak om de knopen. Rebecca’s vader.
‘Ik hoorde dat er iets is gebeurd,’ zei Chester, zonder de kamer binnen te gaan. ‘Kun je me vertellen wat er met je zoon is gebeurd?’
‘Hij werd door zeventien mensen aangevallen in het huis van je dochter, terwijl zij het filmde,’ zei Victor kalm. ‘Ik heb de video. Wil je hem zien?’
Chesters gezicht werd uitdrukkingsloos. « Nu weet ik zeker dat er sprake is van een misverstand. »
“Ga weg.”
‘Bedreigt u mij, kolonel?’
Victor stond langzaam op en kwam zo dichtbij dat Chester even opkeek. « Ik zeg je dat je dit ziekenhuis moet verlaten voordat ik vergeet in welk land ik ben. Je dochter en haar criminele familie hebben geprobeerd mijn zoon op kerstavond te vermoorden. Als je hier in een officiële hoedanigheid bent, kom dan terug met een arrestatiebevel. Als je hier als familie bent, ben je medeplichtig geworden. »
Chester greep naar zijn dienstwapen. « Je hebt hier geen bevoegdheid. Dit is een federale militaire basis. Je hebt hier geen jurisdictie. Vertrek nu. »
Ze staarden elkaar lange tijd aan. Chester was de eerste die zich terugtrok en de gang in liep. ‘Je kunt maar beter oppassen, Sutton. Mijn familie is niet gediend van beschuldigingen.’
« Dat klinkt als een bedreiging, sheriff. Ik zal het zeker in mijn rapport opnemen. »
Nadat Chester vertrokken was, pleegde Victor één telefoontje. « Greg, » zei hij toen zijn rechterhand opnam. « Ik wil dat je een situatie in de gaten houdt. Sheriff Chester Dolan, politie van Pinehurst. Ik wil elke beweging van hem weten. »
‘Wat is er aan de hand, meneer?’
“Familieaangelegenheid. Ik zal je morgen informeren.”
Victor hing op en keerde terug naar Jakes bed. Zijn zoon bewoog zich, zijn ogen fladderden open.
‘Papa…’ Het woord was nauwelijks hoorbaar.
“Ik ben hier.”
‘Het spijt me. Ik dacht dat ze het goed wilde maken… Ik dacht…’ Tranen stroomden over Jakes gezwollen ogen.
Victor pakte voorzichtig de hand van zijn zoon. ‘Je hebt niets om je voor te verontschuldigen. Je probeert het goede in mensen te zien. Dat is geen zwakte, Jake. Dat maakt je juist beter dan zij.’
“Wat gaan we doen?”
Victor zweeg lange tijd. « We laten het aan de wet over. »
