Het was een maandagochtend zoals alle andere op Pinewood Elementary School. De zon scheen door de ramen van het klaslokaal terwijl de kinderen plaatsnamen op hun kleurrijke plastic stoelen en kletsten over hun weekendavonturen. Juf Olivia Henderson bewoog zich gracieus tussen de bureaus door, haar warme glimlach stelde iedereen op zijn gemak terwijl ze zich voorbereidde op de eerste les van de dag. Iedereen, behalve de zesjarige Emily Taylor.
‘Goedemorgen, klas,’ kondigde mevrouw Henderson vrolijk aan. ‘Laten we beginnen met iets bijzonders van ons weekend te delen.’
De kinderen staken hun handen op, maar de aandacht van mevrouw Henderson werd getrokken door Emily, die stijfjes naast haar bureau stond en haar rugzak als een schild tegen haar borst klemde.
‘Emily, lieverd, neem plaats,’ zei mevrouw Henderson zachtjes.
Het kleine meisje schudde haar hoofd, haar blonde vlechtjes zwaaiden heen en weer, tranen wellen op in haar grote blauwe ogen. ‘Ik kan het niet,’ fluisterde ze, haar stem trillend.
Mevrouw Henderson knielde naast haar neer en sprak zachtjes, zodat de andere kinderen het niet konden horen. « Voel je je niet lekker, lieverd? »
Emily’s onderlip trilde. Ze klemde haar rugzak steviger vast en schudde opnieuw haar hoofd. ‘Het doet pijn om te zitten,’ gaf ze uiteindelijk toe, terwijl een traan over haar wang gleed.
Mevrouw Henderson fronste bezorgd haar voorhoofd. « Wilt u de verpleegster spreken? »
Nog een nadrukkelijk hoofdschudden. Emily trilde nu zichtbaar. ‘Het was groot en dik, juf,’ fluisterde Emily plotseling, haar stem nauwelijks hoorbaar. ‘En ik was er bang van.’
Mevrouw Henderson kreeg de rillingen over haar rug. In vijftien jaar lesgeven had ze geleerd op haar instinct te vertrouwen als iets overduidelijk mis was. Maar nu gingen de alarmbellen luid en duidelijk af.
‘Klas, open jullie leesboeken op pagina twaalf,’ instrueerde ze, haar stem kalm ondanks haar bonzende hart. ‘Madison, jij hebt de leiding tot ik terug ben.’
Ze leidde Emily naar de stille leeshoek en pakte een vel papier en wat kleurpotloden. ‘Emily, kun je tekenen waar je het over hebt? Waar was je bang voor?’
Het kleine meisje aarzelde even, waarna haar kleine handje over het papier gleed en grove, kinderlijke vormen creëerde die mevrouw Henderson bij elke streep een knoop in haar maag bezorgden. Toen Emily klaar was, schoof ze het papier met trillende vingers naar haar juf. Mevrouw Henderson staarde naar de tekening en sloeg haar hand voor haar mond om een snik te onderdrukken. De schets liet iets zien wat geen zesjarige ooit zou moeten tekenen. Haar gedachten schoten door een afschuwelijk scala aan mogelijkheden.
‘Wie… wie heeft je dit laten zien, Emily?’ vroeg ze, terwijl ze haar best deed om kalm te blijven.
‘Zondag,’ fluisterde Emily, terwijl ze zichzelf omarmde. ‘Het was zo groot. Ik wilde er niet te dichtbij komen.’
De handen van mevrouw Henderson trilden toen ze naar de telefoon in het klaslokaal greep, haar hart bonkte in haar borstkas terwijl ze het kantoor van de directeur draaide. « Dit is Olivia Henderson. Ik wil dat u onmiddellijk 112 belt, » zei ze, haar stem brak en de tranen stroomden over haar wangen. « En neem alstublieft ook contact op met de moeder van Emily Taylor. Het is een noodgeval. »
Toen ze ophing, hoorde ze in de verte al het gehuil van sirenes. Ze keek naar Emily’s onschuldige gezicht, dat met tranen was bevlekt, en beloofde in stilte dat wat er ook met dit kind was gebeurd, niet onbeantwoord zou blijven. Het antwoord, wanneer het zou komen, zou de hele gemeenschap schokken.
Emily Taylor was altijd het zonnetje in het leven van haar moeder geweest. Sarah Taylor, een toegewijde verpleegster, werkte onvermoeibaar om voor haar dochter te zorgen nadat haar man drie jaar geleden naar het buitenland was uitgezonden voor zijn militaire dienst. Hun bescheiden huis aan Maple Street was een toevluchtsoord, gevuld met Emily’s kunstwerken en kleurrijke boeken.
Afgelopen vrijdag had Sarah extra weekenddiensten toegewezen gekregen. ‘Ik moet werken, schatje,’ legde ze uit, terwijl ze Emily’s gezicht zag betrekken. ‘Maar oom Nathan heeft aangeboden om je zondag met je neven en nichten mee te nemen naar een bijzondere plek. Zou je dat leuk vinden?’
Emily’s ogen begonnen te stralen. Nathan was Sarah’s jongere broer, een hoogleraar biologie aan de universiteit met twee kinderen van ongeveer dezelfde leeftijd als Emily. Hij was altijd geweldig voor haar geweest en had haar nieuwsgierigheid naar de natuur aangewakkerd. Sarah had Emily zelfs een gloednieuwe outfit gekocht voor deze speciale dag: een spijkerbroek met glinsterende vlinders en een felgeel T-shirt.
Toen Sarah zondagavond laat uitgeput thuiskwam, trof ze Emily al slapend aan, ingestopt door Nathans vrouw, Melissa. Een kort berichtje van Melissa meldde dat ze een geweldige maar vermoeiende dag hadden gehad. Maandagochtend was hectisch geweest. Emily leek stiller dan normaal, maar Sarah had dat toegeschreven aan een drukke dag, zonder te vermoeden wat de werkelijke reden voor de stilte van haar dochter was.
Op dat moment, toen Sarah’s telefoon bij de verpleegpost rinkelde, overviel haar een golf van voorgevoel. De ernstige stem van de directeur aan de andere kant van de lijn deed de wereld onder haar voeten wankelen. « Een incident met Emily… de politie is gebeld… u moet onmiddellijk naar school komen. »
