Het doordringende gehuil van sirenes verbrak de ochtendrust van Pinewood Elementary. Agent James Daniels was de eerste die uit zijn politieauto stapte, met rechte schouders. Op zijn tweeënveertigste had hij de laatste vijf van zijn vijftien jaar bij de politie gespecialiseerd in zaken die kinderen betroffen. Zijn vriendelijke ogen verraadden een ijzeren vastberadenheid die hem lof had opgeleverd voor zijn bescherming van de meest kwetsbaren in de gemeenschap.
In het kantoor van de directeur vertelde mevrouw Henderson over de gebeurtenissen van die ochtend. Haar stem haperde terwijl ze de tekening over het bureau schoof. Agent Daniels bestudeerde de tekening, zijn uitdrukking bleef professioneel ondanks de knoop in zijn maag.
‘Wie was er dit weekend bij Emily?’ vroeg hij.
« Wij denken dat haar oom voor haar zorgt als haar moeder werkt, » zei schooladviseur mevrouw Patel.
Een commotie op de gang trok hun aandacht. De deur vloog open en onthulde een vrouw in ziekenhuiskleding, haar gezicht een masker van angst en verwarring. ‘Waar is mijn dochter?’ eiste Sarah Taylor, haar stem schor. ‘Wat is er met Emily gebeurd?’
Agent Daniels stond op, zijn houding zachtaardig maar vastberaden. « Mevrouw Taylor, ik ben agent Daniels. We onderzoeken een zorgwekkende situatie met betrekking tot Emily. » Sarah’s ogen schoten wild door de kamer en bleven rusten op de tekening. Haar gezicht werd bleek.
« Heeft Emily dat getekend? Waar is ze? »
Voordat hij kon antwoorden, kwam zijn partner, agent Rivera, met een grimmige blik terug in de deuropening. « De rugzak, » zei hij zachtjes tegen Daniels. « Die wil je echt zien. »
Sarah’s wereld kromp tot een klein puntje toen ze de agenten door de stille gang volgde. Buiten de ziekenboeg bleef Daniels staan. « Mevrouw Taylor, ik wil u voorbereiden. Emily is fysiek ongedeerd, maar ze is duidelijk van streek. »
Binnen zat Emily op een klein stoeltje, een zakdoekje in haar kleine handje geklemd. Toen ze haar moeder zag, vertrok haar gezicht. « Mama! » riep ze, en rende in Sarahs armen. Boven Emily’s hoofd zag Sarah hoe agent Rivera met gehandschoende handen de rugzak van haar dochter vasthield en deze voorzichtig in een grote papieren bewijszak stopte.
‘Emily, lieverd,’ fluisterde ze, terwijl ze een stap achteruit deed om in het met tranen bedekte gezicht van haar dochter te kijken. ‘Kun je mama vertellen wat er is gebeurd?’
‘Het doet pijn om te zitten,’ snikte Emily. ‘En ik heb straf gekregen omdat ik niet in de klas zat.’
Sarah kreeg het koud. ‘Wat doet er pijn, Emily?’
Emily kronkelde en wees vaag naar haar onderlichaam. « Hier. Het is helemaal rood en het prikt. »
Agent Daniels, die de situatie stilletjes had gadegeslagen, stapte naar voren. « Mevrouw Taylor, we willen graag dat Emily door een arts wordt onderzocht. Dat is de standaardprocedure in dit soort situaties. » Hij aarzelde. « Er is ook nog de kwestie van Emily’s tekening, wat ze tegen haar leraar heeft gezegd, en een verdachte vlek op haar rugzak die we moeten analyseren. »
‘Welke vlek?’, vroeg Sarah.
‘Emily,’ vroeg mevrouw Patel zachtjes, ‘kun je ons iets vertellen over zondag? Met wie was je?’
‘Oom Nathan en tante Melissa,’ antwoordde Emily. ‘En Jason en Mia.’ Ze vertelde over haar bezoek aan de dieren. ‘Er was er eentje die echt heel, heel groot was,’ fluisterde ze. ‘Die was eng.’
‘Emily,’ zei agent Daniels, terwijl hij op haar niveau knielde. ‘Die vlek op je rugzak. Kun je ons vertellen hoe die daar gekomen is?’
Emily’s ogen werden groot van wat op schuldgevoel leek. ‘Ik had het niet zo bedoeld,’ fluisterde ze. ‘Het was een ongeluk.’ Maar ze begroef haar gezicht in de schouder van haar moeder en weigerde meer te zeggen.
« We hebben geregeld dat Emily in het Pinewood Kinderziekenhuis wordt onderzocht, » zei de agent, terwijl hij Sarah een kaartje overhandigde. « We moeten ook zo snel mogelijk met je broer spreken. »
Sarah voelde een rilling over haar rug lopen. Wat had er tijdens een simpel familie-uitje kunnen gebeuren? En waarom kon haar dochter het haar niet vertellen?
De onderzoekskamer voor kinderen in het Pinewood Children’s Hospital was ontworpen om vrolijk te zijn, maar de lichte omgeving versterkte juist de ernst van de situatie. Op de gang spraken agent Daniels en zijn partner fluisterend met elkaar terwijl ze wachtten op de aankomst van Nathan Taylor.
« Het laboratorium voert met spoed de analyse van de vlek op de rugzak uit, » meldde agent Rivera. « Voorlopig onderzoek sluit bloed uit. »
Nathan arriveerde, zijn gezicht bleek, even later gevolgd door zijn vrouw, Melissa. ‘Wat is er aan de hand?’ vroeg hij, zijn stem gespannen van angst. ‘Waarom is de politie erbij betrokken?’
‘Meneer Taylor,’ zei agent Daniels kalm, ‘we moeten u een paar vragen stellen over uw uitje met Emily gisteren.’
‘We zijn naar de Pinewood Zoo geweest,’ zei Nathan verward. ‘Het was gewoon een normaal dagje uit met het gezin.’
‘Weet je zeker dat er niets is gebeurd waardoor ze bang zou kunnen zijn geworden?’, drong Daniels aan.
Nathan aarzelde. « Nou, ze was een beetje overweldigd door de giraffen. Ze had nog nooit zoiets groots gezien. Maar bang? Nee, dat denk ik niet. »
Melissa raakte de arm van haar man aan. « Ze werd inderdaad erg stil na het giraffenverblijf, » herinnerde ze hem eraan. « En ze wilde daarna niet veel meer lopen. »
Op dat moment ging de deur van de onderzoekskamer open en kwam dokter Wilson naar buiten, met een professionele, maar toch opgeluchte uitdrukking in haar ogen. « Agenten, zou ik even privé met u kunnen spreken? »
In de spreekkamer was dokter Wilson direct. « Emily heeft een ernstige vorm van contactdermatitis in haar liesstreek en bovenbeen. Het is extreem pijnlijk, wat haar terughoudendheid om te zitten verklaart. Het is waarschijnlijk veroorzaakt door haar nieuwe spijkerbroek, in combinatie met overmatige warmte en vocht. » Ze pauzeerde even, haar blik strak gericht. « Er zijn geen aanwijzingen voor ongepast contact of trauma. »
Toen ze terug de gang in liepen, zag Daniels Nathan op zijn telefoon, druk aan het scrollen. ‘Ik probeerde de foto’s van gisteren te vinden,’ zei hij, zijn stem vol paniek, ‘maar ze zijn allemaal weg.’
De verdwenen foto’s zorgden voor een nieuwe golf van spanning. De eerste laboratoriumresultaten kwamen binnen. « De vlek op de rugzak, » meldde Rivera, « is een combinatie van plantaardig materiaal en wat lijkt op dierenspeeksel, wat overeenkomt met een groot herbivoor. »
