Bij de shampoobar maakte Jennifer een vriendelijk praatje. « Hoe gaat het op school? Is Michael een aardige vader? » Elizabeth, die vlakbij een tijdschrift zat te lezen, zag Emma’s lichaam even verstijven in de weerspiegeling van de grote spiegel.
Jennifer, zittend in de knipstoel, begon te werken. Toen het haar tot schouderlengte was geknipt, verzamelde ze de lange lokken achterin om de halslijn te perfectioneren. Op dat moment stopte haar hand plotseling. Haar hele houding veranderde.
De kleur trok weg uit Jennifers gezicht. « Elizabeth, » haar stem was een geforceerde fluistering. « Kun je even hier komen? »
Elizabeth merkte de ongewone toon van haar vriendin op en stond op. « Wat is er? »
« Kijk hier eens naar, » zei Jennifer zachtjes, terwijl ze voorzichtig het laatste beetje haar van Emma optilde.
Op het moment dat Elizabeth de achterkant van haar dochters nek zag, kantelde de wereld om haar as. Meerdere kleine, blauwe plekjes, duidelijk op verschillende momenten ontstaan, lagen verspreid net onder de haarlijn. Naast oude blauwe plekken die waren vervaagd tot een ziekelijk geel, waren er nieuwe, felpaarse. En daartussen kruisten zich meerdere dunne, rode krasjes, alsof het vingernagels waren.
« Emma, » Elizabeths stem trilde, een geluid dat ze niet als haar eigen stem herkende. « Wat is dit? Sinds wanneer? »
Emma keek haar moeder in de spiegel met afgrijzen aan en er begonnen stille tranen te vloeien. « Mam, zeg alsjeblieft niets. »
« Wie heeft je dit aangedaan? » Elizabeth knielde neer, haar handen zwevend, bang om de gekneusde huid aan te raken.
« Ik kan niet, » schudde Emma haar hoofd, haar lichaam trilde. « Ik heb het beloofd. Als ik het vertel, gebeurt er iets ergers. »
Jennifer, met een grimmig, begrijpend gezicht, liep naar de ingang van de salon en draaide het bordje naar ‘Tijdelijk Gesloten’ . Ze deed de deur op slot. « Emma, dit is een veilige plek, » zei ze met een vastberaden maar vriendelijke stem. « Niemand hier zal je pijn doen. »
« Maar mam, » snikte Emma, haar blik gericht op Elizabeths spiegelbeeld. « Als mam ook gewond raakt, is het mijn schuld. »
Met die woorden veranderde de vage, vormeloze angst die Elizabeth al maandenlang achtervolgde in één monsterlijk beeld: Michael.
« Emma, luister, » Elizabeth pakte de kleine, koude handjes van haar dochter. « Mama is sterk. Niemand zal me pijn doen. Ik zal alles doen om je te beschermen. Dus vertel me alsjeblieft de waarheid. »
Emma bleef een lang en pijnlijk moment stil, toen kwamen de woorden eruit in een gebroken, trillende fluistering. « Michael. »
Het leek alsof Elizabeths hart stopte met kloppen.
“Sinds wanneer?”
Ongeveer zes maanden geleden. Eerst waren het alleen maar woorden… hij zei dat je altijd aan het werk was en dat ik in de weg zat. En toen… op avonden dat je overwerkte, kwam hij naar mijn kamer. Hij greep me bij mijn nek… en zei: ‘Als je het je moeder vertelt, doe ik de volgende keer hetzelfde bij haar.’
« De verwondingen in je nek? » vroeg Jennifer zachtjes, haar professionele houding een vaste anker in de chaos.
« Ik heb ze zelf gemaakt, » antwoordde Emma met een zacht stemmetje. « De krassen… de andere plekken… Ik dacht dat als ik een andere reden voor de pijn zou bedenken, ik kon verbergen wat Michael me had aangedaan. Zodat hij jou geen pijn zou doen, mam. »
Elizabeth stond op, een koude, duidelijke woede verving haar schrik. « Jennifer, waar is het dichtstbijzijnde politiebureau? »
“Drie blokken verderop.”
« Emma, trek je jas aan, » zei Elizabeth, haar stem nu vastberaden en vastberaden. « We gaan nu naar de politie. »
« Maar Michael zal- »
« Het is nu goed. Mama zal je beschermen. Absoluut. »
Met z’n drieën verlieten ze de salon en liepen het felle middagzonlicht in, een wereld die zich niet leek te realiseren hoe donker het net was geworden. « Je bent niet meer alleen, » beloofde Elizabeth haar dochter, terwijl ze in haar hand kneep. Bij de zware deuren van het politiebureau keek Emma nog een laatste keer om. Toen haalde ze diep adem en ging met haar moeder naar binnen.
Rechercheur Sarah Hartman , specialist kindermishandeling, leidde hen met vermoeide maar vriendelijke blik naar een stille verhoorkamer. Een uur later kwam ze bij Elizabeth in de wachtkamer. « Volgens Emma’s verhaal was er zeker sprake van misbruik. Maar de situatie is complexer dan we dachten. » Sarah legde Michaels patroon uit: de verbale bedreigingen, de nachtelijke bezoekjes, de psychologische kwelling. Hij kwam om twee of drie uur ‘s nachts Emma’s kamer binnen, greep haar bij haar nek en fluisterde zijn bedreigingen. Hij vertelde haar dat ze een obstakel vormde voor zijn en Elizabeths geluk, dat haar vader was gestorven omdat ze ongeluk had gebracht.
Tranen stroomden over Elizabeths gezicht. « Mijn dochter… die dat allemaal alleen draagt. »
« Ze was heel dapper, » zei Sarah zachtjes. « Ze houdt heel veel van je. Waar ze het meest bang voor was, was dat je gewond zou raken. Ze verwondde haar eigen nek om een dekmantel te creëren, om jou te beschermen. »
« Wat was zijn motief? »
« Volgens Emma’s getuigenis wilde hij kinderen met jou en vond hij dat Emma hem in de weg zat. » Sarahs gezicht stond grimmig. « Ik ga nu naar je huis. We nemen Michael mee voor verhoor. »
Twee uur later belde Sarah. « We hebben Michael Harrison gearresteerd. We vonden een kleine recorder, verstopt onder Emma’s bed. Zijn dreigende stem is duidelijk opgenomen. »
Die nacht in een hotelkamer hield Elizabeth haar dochter vast. « Het spijt me, Emma. Ik had het moeten merken. »
