Ze liep door de gang naar de westvleugel van het huis, naar een kamer die ze al vijf jaar niet meer had gebruikt: de studeerkamer van haar overleden echtgenoot. De lucht rook er naar oud leer, mahoniehout en de nagalm van beslissingen die imperiums hadden opgebouwd.
Ze zat aan het enorme bureau. Ze zette de computer niet aan. Dat was niet nodig. Ze pakte de zware, vaste telefoon – een directe lijn die de gebruikelijke telefooncentrales omzeilde.
Ze draaide een nummer dat ze uit haar hoofd kende. Het ging één keer over.
‘Dit is James,’ antwoordde een diepe, raspende stem. James was de hoofdjurist en waarnemend voorzitter van de raad van bestuur van het Sterling-Vance-conglomeraat . Hij was een man die voor niets op aarde bang was – behalve voor Evelyn.
‘James,’ zei Evelyn. Haar stem miste de warmte van een grootmoeder. Het was de stem van de titaan die het bedrijf vanuit een garage had opgebouwd.
‘Evelyn?’ James klonk verrast, maar was meteen alert. ‘Is alles in orde? Het is al na middernacht.’
“Nee, James. Alles is niet in orde.”
Ze keek naar een ingelijste foto op het bureau – een foto van Sarah als kind, lachend.
« Ik verzoek u dringend een spoedvergadering van de raad van bestuur bijeen te roepen. Morgenochtend stipt om 8:00 uur. Aanwezigheid is verplicht. »
‘Morgen? Evelyn, de raad van bestuur is verspreid. En Mark… de nieuwe CEO… hij heeft een persconferentie gepland voor twaalf uur. Wat staat er op de agenda?’
‘De agenda,’ zei Evelyn, haar stem doordringend als een diamantslijper, ‘is een herstructurering van het leiderschap vanwege een catastrofaal karaktergebrek.’
‘Evelyn… heeft Mark iets gedaan?’
“Hij heeft Sarah pijn gedaan, James. Hij heeft haar geslagen. En hij heeft haar verteld dat ze niet ‘chique’ genoeg was voor zijn nieuwe functie.”
Aan de andere kant van de lijn viel een stilte. Een doodse, veelbetekenende stilte. James had Sarah zien opgroeien.
‘Ik begrijp het,’ zei James, zijn toon veranderde van verward naar ijzig. ‘Zal ik het juridische team voorbereiden?’
‘Maak alles klaar,’ beval Evelyn. ‘En James? Vertel hem niet dat ik kom. Ik wil zijn gezicht zien als hij beseft wie er werkelijk recht heeft op de troon waarop hij zit.’
De volgende ochtend was de regen gestopt, waardoor de stad New York brandschoon en glinsterend onder een felle, heldere zon lag.
Mark stapte uit zijn luxe auto voor de Sterling-Vance-toren. Hij schikte zijn Italiaanse zijden stropdas in de weerspiegeling van de glazen deuren van het gebouw. Hij zag eruit als een moderne Caesar.
Hij voelde zich onoverwinnelijk. Gisteravond had hij eindelijk de ballast van zijn saaie, doorsnee vrouw van zich afgeschud. Vandaag was hij CEO van een miljardenconglomeraat. De wereld lag aan zijn voeten en hij was vastbesloten die volledig te veroveren.
Hij liep de lobby binnen en negeerde de begroetingen van de bewakers. Hij had geen tijd meer voor de gewone mensen.
Zijn assistente, een nerveuze jonge vrouw, stond hem bij de lift op te wachten. « Meneer, er is een wijziging in het schema. De raad van bestuur heeft een spoedvergadering belegd in de directiekamer. Iedereen is daar. »
Mark grijnsde. Een spoedvergadering.
‘Ze willen me waarschijnlijk in het zonnetje zetten,’ dacht hij, terwijl zijn ego opzwol. ‘Ze willen mijn nieuwe salarispakket goedkeuren vóór de persconferentie. Ze willen de ring kussen.’
Hij nam de privélift naar de bovenste verdieping en wierp nog een laatste blik in de spiegel. Hij dacht aan Sarah, die waarschijnlijk huilend in een goedkoop motel zat of thuis in het stoffige, oude huis van haar moeder.
‘Die boerenpummel is weg,’ mompelde hij in zichzelf, terwijl hij zijn haar in model bracht. ‘Ik ben nu de koning van dit rijk. Ik heb een koningin nodig, geen boerin.’
De liftdeuren rinkelden open. Hij liep door de gang naar de dubbele mahoniehouten deuren van de directiekamer. Hij klopte niet. Hij duwde ze open met het zelfvertrouwen van een man die denkt dat hij de eigenaar van het gebouw is.
De kamer was ijskoud.
De enorme ovale tafel was volledig bezet. Twaalf leden van de raad van bestuur zaten zwijgend aan tafel. Ze glimlachten niet. Ze brachten geen toast uit. Hun blik viel op een plek aan het uiteinde van de tafel: de stoel van de voorzitter.
Mark fronste zijn wenkbrauwen. Normaal gesproken zat James daar.
Maar vandaag stond James aan de zijlijn, met zijn armen over elkaar, en keek hij Mark aan met een uitdrukking van pure walging.
Op de stoel van de voorzitter zat een oude vrouw.
Ze droeg een eenvoudig grijs vest en een leesbril. Haar wandelstok stond tegen de tafel. Ze zag eruit alsof ze in een schommelstoel aan het breien was, in plaats van aan het hoofd te staan van een wereldwijd opererend bedrijf.
Het was Evelyn. Zijn schoonmoeder.
Marks verwarring sloeg onmiddellijk om in woede. Hoe durfde ze? Hoe durfde deze oude, nutteloze vrouw hem hier voor schut te zetten? Ze was vast gekomen om geld te bedelen voor Sarah.
Mark liep naar voren, zijn gezicht werd rood.
‘Wat doe je hier in hemelsnaam?’ schreeuwde Mark, zijn stem galmde door de stille kamer.
De bestuursleden deinsden niet voor hem terug, maar voor hem.
« Beveiliging! » riep Mark, terwijl hij zich naar de deur draaide. « Waarom is deze indringer in de vergaderzaal? Haal die seniele oude vrouw hier weg! Dit is een strategische vergadering, geen kantine van een bejaardentehuis! »
Hij draaide zich om naar Evelyn en wees met zijn vinger naar haar gezicht. ‘Ga weg, Evelyn. Neem je zielige dochter mee en vertrek. Ik heb nu de leiding over dit bedrijf. Jij hebt hier niets te zoeken!’
Evelyn gaf geen kik. Ze knipperde niet met haar ogen. Langzaam zette ze haar leesbril af en vouwde hem op tafel.
Toen stapte James naar voren.
‘Mark,’ zei James met een scherpe stem. ‘Ga zitten.’
‘Ik ga niet zitten voordat ze weg is!’ siste Mark. ‘James, doe je werk!’
‘Ik doe gewoon mijn werk,’ zei James kalm. Hij draaide zich naar de oude vrouw om en boog diep zijn hoofd, een gebaar van diep respect.
‘Mevrouw de voorzitter,’ zei James. ‘U hebt het woord.’
De wending: Mark verstijfde. Het bloed trok uit zijn gezicht, waardoor hij eruitzag als een wassen beeld. Mevrouw… Voorzitter?
‘Je lijkt in de war, Mark,’ zei Evelyn. Haar stem trilde niet zo zachtjes als hij gewend was tijdens Thanksgiving-diners. Het was een stem van ijzer en graniet.
‘Je dacht zeker dat ik gewoon een gepensioneerde oma was die van het pensioen van haar man leefde,’ vervolgde Evelyn, terwijl ze langzaam opstond. Ze had haar wandelstok niet nodig. ‘Je hebt nooit de moeite genomen om de bedrijfsgeschiedenis te lezen, hè? Je was te druk bezig met in de spiegel te kijken.’
Ze legde haar handen plat op de tafel.
“Ik ben niet zomaar met de oprichter, Mark, getrouwd. Ik bén de oprichter. Mijn man en ik hebben dit bedrijf in 1980 vanuit een garage opgebouwd. Toen hij overleed, heb ik het niet verkocht. Ik ben teruggetreden naar de raad van bestuur. Ik bezit 60% van de stemgerechtigde aandelen. Ik ben de meerderheidsaandeelhouder. Ik heb de macht over leven en dood van dit bedrijf.”
Mark keek de tafel rond. De andere bestuursleden – zelf machtige miljardairs – keken Evelyn met ontzag en eerbied aan.
Hij had net geprobeerd de eigenaar van het gebouw uit te zetten.
Marks knieën begaven het. Hij zakte in de dichtstbijzijnde stoel. « Ik… ik wist het niet. Evelyn… Mam… alsjeblieft. »
‘Noem me geen mama,’ snauwde Evelyn. ‘Dat recht heb je verloren toen je je hand tegen mijn dochter opstak.’
Ze pakte een dossiermap van de tafel.
‘Je hebt Sarah gisteravond verteld dat je een ‘chiquere’ vrouw nodig had omdat je de CEO was,’ zei Evelyn, haar stem druipend van minachting. ‘Jij arrogante dwaas.’
‘Dacht je dat je de CEO-positie verdiend had?’ lachte Evelyn, een droge, humorloze lach. ‘Je was op zijn best middelmatig. Je verkoopcijfers waren gemiddeld. Je leiderschapsscores waren laag. De enige reden dat de raad van bestuur je promotie vorige week goedkeurde, was omdat ik de verklaring had ondertekend. Ik deed het omdat ik dacht dat je mijn dochter gelukkig maakte. Ik heb je een carrière cadeau gedaan.’
Ze scheurde het papier doormidden.
“En nu neem ik het terug. Vanaf dit moment bent u om gegronde redenen ontslagen. U verliest uw functietitel, uw aandelenopties en uw ontslagvergoeding. U staat op de zwarte lijst. Ik zal persoonlijk alle grote bedrijven in deze stad bellen. U zult nooit meer in deze branche kunnen werken. U krijgt zelfs geen baan als conciërge in een gebouw dat ik bezit.”
Mark stond te trillen, paniektranen wellen op in zijn ogen. « Evelyn, alsjeblieft! Het spijt me! Het was een vergissing! Ik was gestrest! Denk aan het familieschandaal! »
‘Oh, ik denk aan de familie,’ zei Evelyn. Ze gooide een tweede dossier op tafel. Het gleed over het mahoniehout en kwam voor Mark tot stilstand.
Het was een medisch rapport, gedateerd vanochtend vroeg, waarin de verwondingen van Sarah gedetailleerd werden beschreven. Foto’s van de blauwe plekken.
« Dit is het politierapport dat ik een uur geleden heb ingediend, » zei Evelyn. « Huiselijk geweld. Aanranding. »
Ze wees naar de glazen deuren van de vergaderzaal. Twee geüniformeerde politieagenten stonden daar te wachten.
‘Je zei dat je koning wilde worden?’ Evelyn boog zich naar hem toe, haar ogen brandden in zijn ziel. ‘Koningen vallen. Je had moeten weten waartoe een zeventigjarige moeder in staat is als een monster haar kind aanraakt. ‘
‘Agenten,’ gebaarde ze. ‘Verwijder dit afval uit mijn vergaderzaal.’
Mark werd huilend en smekend de kamer uitgesleurd, beroofd van zijn waardigheid, zijn carrière en zijn vrijheid, allemaal binnen tien minuten. De « koning » was niets meer dan een gevangene.
De directiekamer was stil.
Evelyn keek de bestuursleden aan. « Dank u wel voor uw tijd, heren. James zal de interim-leiding op zich nemen. Ik moet nu gaan. »
‘Waar gaat u heen, mevrouw de voorzitter?’ vroeg James vriendelijk. ‘Heeft u een chauffeur nodig?’
Evelyn pakte haar wandelstok op en veranderde terug van de Titaan van de Industrie in de moeder.
‘Nee, James. Ik ga naar huis,’ zei ze zachtjes. ‘Mijn dochter wacht. En ik moet nog soep voor haar maken.’
