« Maar mama zegt dat als ik niet doe wat ze wil, ze mij niet naar papa zal laten gaan, » fluisterde ze angstig.
Ik droogde haar tranen, mijn hart deed pijn maar was vol vastberadenheid.
« Je moeder heeft het mis, » zei ik vol overtuiging. « Niemand kan je van je vader of je oma afpakken. Ik beloof je dat we hier doorheen komen – net zoals je vader en ik zoveel moeilijkheden hebben overwonnen. »
Sarah knikte en kneep in mijn hand, en op dat moment voelde ik een nieuwe kracht in me ontwaken. Ik vocht niet alleen voor Michael, maar ook voor mijn kleindochter, zodat ze niet zou opgroeien te midden van bedrog en angst.
Na die nacht, nadat ik het gesprek tussen Jessica en Sarah had afgeluisterd, brandde mijn hart van woede en pijn. Ik kon niet toestaan dat mijn schoondochter mijn kleindochter tot pion in haar wrede plan zou maken. Maar ik wist dat kwetsende woorden of directe confrontaties niet genoeg zouden zijn om Michael en Sarah te beschermen.
Ik had bewijs nodig. Ik had een waarheid nodig die scherp genoeg was om het pantser te breken dat Jessica had opgebouwd.
En zo besloot ik naar een oude bekende te gaan, uit een leven dat ik dacht begraven te hebben: Robert Medina, een ervaren privédetective die ooit mijn bondgenoot was geweest in de tijd dat ik zelf voor de rechter moest verschijnen.
Roberts kantoor lag verscholen in een klein steegje in Chicago, waar de geur van oude tabak zich vermengde met onbekende geheimen. De kamer was piepklein, slechts verlicht door een oude bureaulamp, en vol met vergeelde mappen en zwart-witfoto’s.
Toen ik de deur openduwde en binnenkwam, zat Robert achter het bureau, met een half opgerookte sigaret in zijn hand. Toen hij me zag, sprong hij op, zijn ogen wijd open van verbazing.
« Linda, » riep hij uit, zijn stem klonk door de rook heen. « Mijn God, hoe lang is het geleden? Ik dacht dat je helemaal met pensioen was. »
Ik glimlachte kil, hoewel ik vanbinnen een doffe pijn voelde. Mijn vorige leven – de tijd dat ze me de Koningin van de Wet noemden – was nu slechts een vage herinnering. Maar vandaag moest ik er weer naar terugkeren voor mijn zoon en kleindochter.
Ik zat op de houten stoel tegenover Robert en vertelde hem in grote lijnen Michaels verhaal: het ongeluk, de verandering bij Jessica, de echtscheidingszaak en het plan om Sarah te dwingen te liegen.
Robert luisterde zwijgend en knikte. Zijn blik werd weer scherp, als een oude wolf die zijn prooi ruikt.
« Ik begrijp het, » zei hij zachtjes. « Laat het maar aan mij over. Maar wees voorbereid, Linda. Soms doet de waarheid meer pijn dan argwaan. »
Ik knikte vastberaden en balde mijn vuisten.
« Ik ben er klaar voor, Robert. Ik heb alleen de waarheid nodig, hoe pijnlijk die ook mag zijn. »
Een paar dagen later ontmoette Robert me in een klein, eenzaam koffiehuisje aan de rand van de stad. Toen ik aankwam, zat hij al in een afgelegen hoekje met een kop zwarte koffie voor zich en een dunne map op tafel. Hij schoof de map naar me toe zonder een woord te zeggen.
Ik opende het en voelde mijn hart stilstaan. De foto’s erin waren duidelijk: Jessica in een opvallende rode jurk, aan de arm van een forse, elegante man, die uit een luxe hotel aan de Gold Coast kwam. Ze glimlachte stralend, haar ogen schitterden – een groot verschil met het koude, bittere gezicht dat ze aan Michael liet zien.
Ik nam de foto’s met trillende handen en het voelde alsof er ijs over mijn borst werd gegoten.
« Zijn naam is William Harris, » mompelde Robert met een ernstige stem, « een vastgoedmagnaat die bekendstaat om het verleiden van vrouwen met eigendommen om ze later met hun bezittingen te beroven. Hij heeft een leger advocaten en machtige contacten die alles in de doofpot stoppen. »
Ik keek naar een foto waarop Jessica een glinsterende armband droeg die ik nog nooit eerder had gezien.
« Dit is geen scharrel, » vervolgde Robert. « Hij pikt haar op, betaalt al haar rekeningen – van luxe restaurants tot dure jurken. Ik vermoed dat dit een doordacht plan is, Linda. Ze wil Michaels huis, en William zit erachter. »
Mijn hart vulde zich met pijn en woede. Terwijl Michael tegen elke pijnscheut vocht en probeerde stappen te zetten met zijn geblesseerde benen, genoot Jessica – de vrouw van wie hij zo veel hield – van zichzelf met een andere man en maakte ze plannen om het huis dat mijn zoon zijn hele leven had opgebouwd, in beslag te nemen.
Ik dacht aan de nachten dat Michael met lege ogen uit het raam staarde, en ik wilde schreeuwen tegen al het onrecht.
« Hoe ver is ze met hem gegaan? » vroeg ik, mijn stem gebroken door onderdrukte woede.
Robert zuchtte en schudde zijn hoofd.
« Heel ver, Linda. Ik heb hotelbonnetjes, vliegtickets en zelfs bankoverschrijvingen van Williams rekening naar die van haar gevonden. Dit is niet zomaar een romance. Het is een bedrijf. »
Ik betaalde Robert en vroeg hem om te blijven kijken.
« Ik heb alle bewijzen nodig die ik kan krijgen, hoe klein ook, » zei ik met vaste stem tegen hem.
Robert knikte met een blik vol begrip.
« Je bent nog steeds dezelfde Linda die ik kende, » zei hij. « Taai als staal. Maar wees voorzichtig. William is niet makkelijk te confronteren. »
Ik glimlachte koel, maar diep van binnen wist ik dat ik geen andere keuze had. Dit was niet zomaar een scheiding. Het was een strijd om mijn gezin te beschermen.
Die nacht verstopte ik de envelop met de foto’s in de afgesloten la van mijn kamer. Ik wilde niet dat Michael ze zag. Ik wilde niet dat hij de waarheid onder ogen moest zien dat zijn vrouw hem zo schaamteloos had verraden. Michael had al genoeg geleden: het ongeluk, Jessica’s beledigingen, de meewarige blikken van mensen. Ik kon niet toestaan dat nog een steekwond zijn hart zou breken.
Tijdens het diner verscheen Jessica, zo opzichtig gekleed als altijd. Ze ging aan tafel zitten en stelde heel natuurlijk voor:
« Mam, ik denk dat we dit huis moeten verkopen en verhuizen naar een comfortabeler, luxer appartement. Het wordt hier saai, vind je niet? »
Ik keek haar recht in de ogen en met een snijdende koelheid.
« Dit huis is het resultaat van Michaels harde werk, » zei ik kalm maar scherp. « Het is niet iets wat je zomaar even kunt verkopen. »
Jessica spande zich aan, haar lippen bewogen alsof ze wilde antwoorden, maar ze hield zich stil en begon Sarah eten te geven. Ik keek naar Sarah en zag haar kleine oogjes de mijne ontwijken, en ik voelde een scherpe pijn in mijn borst. Ze wist te veel, maar ze was te jong om die last te dragen. Toen ik haar zag, werd er een nieuwe kracht in me geboren – niet alleen om Michael te beschermen, maar ook om Sarahs onschuld te beschermen tegen de littekens die haar moeder bij haar probeerde achter te laten.
De ochtend van de eerste zitting miezerde het. De druppels vielen kronkelig, als mijn eigen tranen. Ik hielp Michael uit de oude auto, elke stap die hij zette was zwaar, niet alleen door de houten kruk, maar ook door de onzichtbare last op zijn schouders. Zijn gezicht was uitgemergeld, zijn ogen diep ingevallen van slapeloze nachten, maar hij gaf me toch een flauwe glimlach zodat ik me geen zorgen zou maken.
« Mam, het gaat goed », zei hij, hoewel zijn stem trilde en ik wist dat hij de pijn probeerde te verbergen.
Ik kneep stevig in zijn hand en probeerde wat van mijn kracht over te brengen, maar van binnen voelde ik pijn in mijn hart, omdat ik dacht aan wat er zou komen.
Aan de andere kant van het gerechtsgebouw kwam een luxe auto met piepende remmen tot stilstand. Jessica stapte trots uit, gekleed in een glinsterende smaragdgroene jurk, met een triomfantelijke glimlach op haar lippen alsof de overwinning al zeker was. Haar ouders en haar broer volgden, lachend en luidruchtig pratend alsof ze naar een feest gingen in plaats van een rechtszaak. Toen ik het zag, draaide mijn maag zich om. Ze begrepen de jarenlange opoffering van Michael om dit huis te bouwen niet. Ze zagen de slapeloze nachten niet die ik had doorgebracht met het beschermen van mijn gezin. Voor hen was het allemaal een spel, en Michael de gemakkelijke prooi.
In de rechtszaal hing de geur van oud hout en spanning. Michael zat op de bank van de eiser, zijn kruk stevig vastgeklemd, zijn blik op de vloer gericht alsof hij aan alle starende blikken wilde ontsnappen. Ik stond zwijgend achter hem, wachtend op mijn moment. Jessica nam plaats op de bank van de gedaagde, sloeg haar benen over elkaar en tikte met haar hielen op de vloer. Elke tik was een parodie. Ze keek Michael koel aan, zonder een spoor van emotie, alsof hij niet langer haar echtgenoot was.
Jennifer Rivers, haar advocaat, stond op. Haar vastberaden stem galmde door de kamer.
