Edelachtbare, mijn cliënt, mevrouw Jessica Torres, heeft jarenlang een onhoudbaar leven moeten leiden naast een gehandicapte echtgenoot. De heer Michael Villasenor kan niet meer werken. Hij is niet gezond genoeg om de rol van echtgenoot en vader te vervullen. Wij verzoeken om een echtscheiding en de verdeling van de bezittingen, waaronder de helft van de waarde van het huis dat ze samen hebben gedeeld.
Elk woord dat ze sprak, was als een steek in mijn hart. Ik wilde opstaan en schreeuwen dat ze de waarheid verdraaiden, maar ik hield me in en klemde de oude leren aktetas stevig vast.
Jessica knikte en voegde er een venijnige zin aan toe, haar stem vol minachting.
« Hij is niets meer dan een last. Ik verdien een beter leven, niet het dienen van iemand die waardeloos is. »
Die woorden waren een regelrechte klap voor Michael. Hij probeerde op te staan, zijn trillende handen leunend op zijn krukken, zijn stem gebroken van emotie.
« Ik… ik kan nog steeds voor mijn dochter zorgen. Ik ben nog steeds Sarahs vader… »
Maar zijn keel sloot zich, hij kon de zin niet afmaken. Zijn gezicht werd rood. Zweet liep langs zijn voorhoofd en ik zag zijn ogen zich vullen met tranen, alsof al zijn resterende kracht afbrokkelde.
Jessica lachte sarcastisch, wreed en ijzig.
« Kijk eens naar jezelf, Michael. Je kunt niet eens opstaan. Voor wie denk je dat je gaat zorgen? »
De hele kamer mompelde. Meedogende blikken werden op mijn zoon gericht. Ik voelde mijn hart verscheuren. Michael, de zoon die ooit mijn trots was, werd nu voor iedereen vernederd, nutteloos genoemd door de vrouw die beweerde van hem te houden.
Het leek erop dat de weegschaal van de rechtvaardigheid in Jessica’s voordeel doorsloeg en ik wist dat als ik niet in actie zou komen, alles wat Michael had opgeofferd verloren zou gaan.
Op dat moment stond ik op. Rustig liep ik naar de verdedigingstafel. Ik opende de oude leren aktetas. Het geluid van de rits galmde scherp door de stille kamer. Ik zette hem op tafel. Ik trok een stoel naast Michael en voelde de verbaasde blik van mijn zoon.
Ik haalde diep adem. Toen stond ik op. Mijn stem, helder en vastberaden, klonk als volgt:
“Vanaf nu zal ik, Linda Villasenor, de wettelijke vertegenwoordiger zijn van mijn zoon, de heer Michael Villasenor.”
De hele kamer werd stil alsof de tijd stilstond. Jennifer was verstijfd van angst, haar ogen wijd open van verbazing. Jessica staarde me aan, haar mond open. Haar gezicht werd bleek alsof ze een geest uit het verleden had gezien. De oudere mensen in de kamer begonnen te mompelen. Sommigen fluisterden:
“Linda Villasenor… zou dat zo zijn?”
Ik voelde de golf van verbazing zich verspreiden, maar ik hield mijn ogen gericht op rechter Morales, die zijn ogen niet van me afhield. De rechter tikte zachtjes met zijn hamer, zijn stem trilde, vol twijfel en respect.
“Mevrouw Linda Villasenor… bent u toevallig de Koningin van de Wet?”
Die vraag raasde als een windvlaag door de kamer en veroorzaakte een algemeen gemompel. Michael keek me aan, zijn ogen nat en ongelovig, alsof hij voor het eerst ontdekte dat zijn moeder niet zomaar een moeder was. De aanwezige ouderen begonnen te knikken en mompelden onder elkaar over de verhalen uit het verleden, over de vrouw die ooit rivaliserende advocaten deed sidderen.
Ik knikte met een vaste stem.
“Edelachtbare, ik heb nooit opgehouden te geloven in rechtvaardigheid.”
Die woorden waren niet alleen voor de rechter, maar ook voor mij, voor Michael, en voor degenen die me met een mengeling van nieuwsgierigheid en respect aankeken. Ik voelde de kracht van voorbije dagen in me ontwaken, alsof de vlam die ik al lang geleden had gedoofd, weer oplaaide.
Ik keek naar Jessica en zag haar terugdeinzen. De triomfantelijke glimlach op haar lippen was verdwenen. Jennifer, ooit mijn vriendin, boog haar hoofd alsof ze wist dat ze tegenover een tegenstander stond die ze niet kon onderschatten.
Bij de volgende zitting was de sfeer in de rechtszaal zo gespannen als een touw dat op knappen staat. De zaal zat bomvol: verslaggevers met pennen in de aanslag, nieuwsgierige buren, allemaal aangetrokken door het nieuws dat de Queen of Law was teruggekeerd, een gerucht dat zich als een lopend vuurtje door Chicago had verspreid.
Ik liep naar binnen met Michaels hand vast en voelde de trillende vingers van mijn zoon mijn arm vastpakken. Hij zei niets, maar in zijn vermoeide ogen gloorde een sprankje hoop. Ik kneep zachtjes in zijn hand, in de hoop hem te vertellen dat ik er was en dat ik niet zou toestaan dat iemand afnam wat hem rechtmatig toekwam.
Jessica zat op de beklaagdenbank, gekleed met haar gebruikelijke elegantie, hoewel haar gebruikelijke glimlach niet meer dezelfde glans had. Naast haar zag Jennifer Rivers er gespannen uit, met een stapel documenten in haar handen alsof het haar laatste redmiddel was. Jessica’s familie – haar ouders en haar broer – zaten op de bank achter haar, maar hun gelach en luide opmerkingen van de vorige dag waren verdwenen en vervangen door nerveuze, samenzweerderige blikken. Ik wist dat ook zij het tij voelden keren, hoewel ze nog niet begrepen wat er ging gebeuren.
Rechter Morales kwam binnen met zijn gebruikelijke plechtige houding. Hij gebaarde me te beginnen. Ik stond op, opende mijn oude leren aktetas en haalde er een pakje zorgvuldig geordende documenten uit.
« Edelachtbare, » zei ik met een heldere, vastberaden stem, « als eerste bewijs presenteer ik de eigendomspapieren van het huis aan de rand van Chicago. Alle documenten geven duidelijk aan dat dit huis twee jaar vóór zijn huwelijk met mevrouw Jessica Torres is gekocht door en op naam staat van mijn zoon, de heer Michael Villasenor. »
Ik legde de papieren één voor één op tafel, alsof ik stenen legde om een muur van waarheid te bouwen. De griffier nam de documenten aan. Hij bekeek ze gedetailleerd en knikte, de authenticiteit ervan bevestigend. Rechter Morales bekeek ze. Hij knikte ook, en een licht, goedkeurend gebaar ontsnapte aan zijn scherpe blik.
De kamer barstte los in gemompel, de geruchten verspreidden zich als een golf. De gezichten van Jessica’s ouders werden bleek. Haar broer boog zijn hoofd en Jessica balde haar vuisten en beet op haar lippen om haar woede te bedwingen.
Jennifer stond meteen op. Haar stem klonk nog steeds vastberaden, maar was al aan het trillen.
Edelachtbare, hoewel het huis als afzonderlijk eigendom kan worden beschouwd, werd het tijdens de jaren van samenwonen de gezinswoning. Volgens de huwelijkswetgeving van deze staat kan hiermee rekening worden gehouden bij de verdeling van de eigendommen.
Ik onderbrak haar met een harde stem en gaf haar geen ruimte om door te praten.
Mevrouw Rivers, de wet is heel duidelijk. Een gemeenschappelijke woning verandert niets aan het eigendomsrecht op een woning die vóór het huwelijk is verworven. Dit huis is het onaantastbare bezit van mijn zoon.
De sfeer in de kamer werd nog gespannener. Onder de tafel kneep Michael stevig in mijn hand en ik voelde de warmte van zijn trillingen. Ik keek hem aan en in zijn ogen straalde weer een sprankje hoop, alsof hij voor het eerst in lange tijd geloofde dat we konden winnen.
Maar ik wist dat de eigendomspapieren slechts de eerste stap waren. Ik gaf ze geen tijd om te reageren en lanceerde het tweede bewijsstuk: een kleine USB-stick met iets dat de hele rechtszaak op zijn kop kon zetten.
“Edelachtbare,” zei ik met een kalme maar snijdende stem, “ik wil u een opname presenteren die de avond vóór de eerste hoorzitting is gemaakt.”
Ik gaf de USB-stick aan de receptionist, en toen de opname begon te spelen, werd de hele kamer stil. Jessica’s stem was luid, hard en wreed te horen:
« Sarah, luister goed. Als de rechter morgen voor de rechter komt, moet je zeggen dat je vader niet meer voor je kan zorgen. Je moet zeggen dat je niet met een zieke wilt leven. Begrepen? »
Toen klonk het snikken van Sarah.
« Maar ik wil niet liegen, mam. Ik hou heel veel van papa. »
Toen werd Jessica’s stem harder en genadeloos:
« Als je niet doet wat ik zeg, verliezen we alles. Wil je ellendig leven met je arme grootmoeder en je invalide vader? »
De kamer was bevroren. Alle ogen – van verbazing tot verontwaardiging – waren op Jessica gericht. Ze sprong overeind, haar ogen wijd open, en schreeuwde:
« Dat is niet waar! Ze heeft het allemaal verzonnen om mij te belasteren! »
Maar haar stem trilde en ik zag dat Jennifer een hand op haar schouder legde en haar vroeg stil te zijn.
Rechter Morales stak zijn hand op en beval:
« Bevel in de rechtbank. Ik wil de directe getuige horen. Roep het kind, Sarah Villasenor, op om te getuigen. »
Sarah kwam aarzelend binnen, haar ogen gezwollen van het huilen, maar schoon en helder. Toen ik haar zag, brak mijn hart. Ze was pas acht jaar oud en ze moest al tussen waarheid en leugen staan.
Jessica boog zich voorover. Haar stem klonk opeens lief, maar ook vol spanning.
“Sarah, vertel iedereen dat je bij mij wilt zijn, oké?”
