« Mam? Pap? Wat doe je hier? Hoe ben je überhaupt binnengekomen? »
« Kevin heeft zijn oude studentenpas nog, » zei mijn moeder, terwijl ze binnenkwam alsof ze de eigenaar was. Ze droeg haar dure parfum, de geur die mijn steriele lab al verontreinigde.
Mijn bloed stolde. « Mam, die kaart is twee jaar geleden gedeactiveerd toen hij ermee stopte. Als je hem gebruikt hebt… »
« Hou toch op met die regels, Sarah, » bulderde mijn vader, terwijl hij de deur blokkeerde. « We zijn hier om te praten. »
Kevin zat ondertussen maar tegen de muur te leunen en grijnsde, alsof dit een verdraaide vorm van gerechtigheid was.
« De stem van mijn moeder galmde door mijn lab terwijl ze met haar arm over mijn hoofdwerkplek zwaaide. Jaren van zorgvuldig georganiseerd onderzoek – petrischaaltjes, datalogs, delicate objectglaasjes – vielen op de grond.
Ik stond daar in stille afschuw.
« Hij probeert het weer, Sarah! » vervolgde mama, haar stem verhief zich met een paniekerige, ingestudeerde energie. Haar designerhakken drukten op de fijne slippers eronder. « Kevin is klaar om weer naar school te gaan! Hij meent het dit keer! En deze subsidie zou zijn leven kunnen veranderen! »
De ironie dat ze mijn onderzoek vernietigde terwijl ze opkwam voor Kevins opleiding, ontging me niet.
Ik bewoog niet. Ik keek alleen even naar mijn telefoon, die op een plankje stond en aan het opnemen was. Het rode lampje brandde. De beveiligingscamera’s in de hal, waarvan ik wist dat ze geactiveerd waren, legden ook alles vast. Maar ik wilde mijn eigen exemplaar. Jarenlange ervaring met de favoritisme van mijn familie had me geleerd om altijd, altijd bewijs te bewaren.
« Mam, » zei ik met een gevaarlijk kalme stem. « De Newman Grant is niet overdraagbaar. Hij wordt toegekend aan specifieke onderzoekers voor specifieke projecten. Je kunt hem niet zomaar aan Kevin geven . »
« Wees niet egoïstisch! » zei papa uiteindelijk, met die bekende, bulderende, teleurgestelde toon die hij in de loop der jaren had geperfectioneerd. « Je broer heeft het moeilijk gehad. Alles is je altijd gemakkelijk afgegaan! »
« Makkelijk? » herhaalde ik. Het woord voelde als zuur. « Makkelijk? Omdat acht jaar lang grondig onderzoek doen, werken tijdens vakanties en weekenden terwijl Kevin drie mislukte pogingen op de universiteit probeerde te overleven, makkelijk was ? Omdat het verdienen van deze beurs door verdienste, terwijl hij verwachtte dat hij die zou krijgen, makkelijk was ? »
« Je hebt dit geld helemaal niet nodig, » voegde Kevin eraan toe, terwijl hij zich eindelijk van de muur afduwde. Hij bekeek zijn nagels met gespeelde desinteresse. « Je hebt hier al een baan. Ik ben degene die opnieuw probeert te beginnen. »
Mam, aangemoedigd door mijn gebrek aan geschreeuw, greep naar mijn belangrijkste onderzoekskast. De kast met mijn primaire celculturen. Het hart van mijn hele project.
Er knapte iets in mij.
« Raak dat kastje aan, » zei ik, mijn stem daalde tot een ijzige fluistering, « en ik dien aangifte in. »
Deel 3: De valkuilen
De kamer verstijfde. De hand van mijn moeder hing in de lucht, haar ogen wijd open van schrik. In onze familie waren bedreigingen heel gewoon, maar die kwamen meestal van hen , niet van mij.
« Dat zou je toch niet durven, » gromde papa, terwijl hij naar me toe stapte. « Wij zijn je familie . »
« Familie maakt elkaars werk niet kapot, » antwoordde ik met een vaste stem ondanks mijn bonzende hart. « Familie eist niet dat iemand zijn prestaties opgeeft. En familie breekt zeker niet in een beveiligd onderzoekslaboratorium in om criminele schade aan te richten. »
« Inbreken! » snauwde moeder. « We hebben Kevins oude sleutelkaart gebruikt, ettertje! »
Toen glimlachte ik. Een koude, strakke, onbekende glimlach. Ze deden allemaal een stap achteruit.
« Kevins sleutelkaart is twee jaar geleden gedeactiveerd, » zei ik, elk woord duidelijk uitsprekend. « Het gebruik ervan, of welke methode je ook hebt gebruikt om het systeem te omzeilen, is ongeoorloofde toegang. Het gebruik ervan om toegang te krijgen tot mijn lab, waar je geen toestemming voor hebt, is een tweede aanklacht. En dit… » Ik gebaarde naar de zee van gebroken glas en vernielde culturen. « Dit is een misdrijf van vernieling van universiteitseigendom. Je vecht niet alleen tegen mij . Je vecht tegen de universiteit . »
« Je bluft, » sneerde Kevin, maar ik kon het zweet op zijn bovenlip zien.
Ik hield mijn telefoon omhoog, het scherm helder, de opnametijd zichtbaar. « Probeer het eens. Ik ben aan het opnemen sinds je binnenkwam. En zodra je die lege kaart gebruikte, stuurde die een waarschuwing, met snapshots van de beveiligingscamera’s, naar de campusbeveiliging en Dr. Harrison. Ze zijn al onderweg. »
Het gezicht van mijn moeder vertrok van woede. Ze greep het dichtstbijzijnde apparaat, een digitale luidspreker, en smeet het tegen de muur. « JIJ ONDANKBARE KIND! NA ALLES WAT WE VOOR JE GEDAAN HEBBEN! »
« Alles wat je voor me hebt gedaan? » lachte ik, maar er zat geen humor in. « Je bedoelt zoals toen je mijn studiegeld hebt uitgegeven aan Kevins eerste mislukte poging aan de business school? Of toen je mijn bachelordiploma-uitreiking miste omdat Kevin borgtocht nodig had voor rijden onder invloed? Of misschien bedoel je nu ! Terwijl je letterlijk mijn carrière kapotmaakt om hem nog een kans te geven die hij niet heeft verdiend! »
« IK HEB DIT VERDIEND! » riep Kevin, en verloor eindelijk zijn kalmte. « IK VERDIEN EEN KANS! »
« Je hebt kansen gehad ! » brulde ik terug. « Drie! Elke keer heb je gekozen voor feesten boven studeren, drinken boven leren! De Newman Grant is geen kans , Kevin. Het is een beloning . Het is een beloning voor werk dat al is verricht . Onderzoek dat al waardevol is gebleken . Je kunt niet iets verdienen waar je niet voor hebt gewerkt! »
Alsof het zo gepland was, vloog de deur van het lab open. Twee beveiligers van de campus stormden naar binnen, gevolgd door Dr. Harrison, het hoofd van mijn afdeling, die eruitzag alsof hij net uit Berlijn was gevlogen en al 48 uur niet had geslapen (wat ook zo was).
« Wat in godsnaam? » Dr. Harrison overzag de verwoesting, zijn gezicht werd donkerder bij elk nieuw detail dat hij zag.
« Deze mensen zijn op verboden terrein, » zei ik professioneel, met een stem die gezag uitstraalde, alsof ik niet toekeek hoe mijn wereld door mijn eigen familie werd ontmanteld. « Ze hebben een gedeactiveerde sleutelkaart gebruikt om ongeoorloofd toegang te krijgen. Ze hebben universiteitseigendommen vernield en geprobeerd gesubsidieerd onderzoek te saboteren. Ik heb het allemaal op video. Ik wil graag aangifte doen. »
« Sarah, alsjeblieft ! » Moeders stem veranderde onmiddellijk in een zielig, smekend gejank. « We kunnen dit oplossen… als gezin… »
« Beveiliging, » zei Dr. Harrison ijskoud. « Breng deze personen alstublieft naar uw kantoor. De raad zal dit incident onmiddellijk willen onderzoeken. En bel de politie. Dit is een strafzaak. »
Terwijl ze werden weggeleid – mijn moeder nog steeds smekend, mijn vader starend en zwijgend, en Kevin geschokt – draaide dokter Harrison zich naar me om. Zijn gezicht stond grimmig.
“Gaat het goed, dokter Mitchell?”
Ik keek om me heen in mijn verwoeste lab, waar jaren werk als confetti op een begrafenis over de vloer lagen verspreid. Vreemd genoeg voelde ik me lichter dan in jaren.
« Nee, » antwoordde ik eerlijk. « Maar ik zal het wel doen. »
