Waarom? Waarom verstopte ze het kapotte speelgoed terwijl er een schat op haar bureau lag?
Het breekpunt kwam een week voor het proces. Ik wilde Zariah van school halen, maar ze was weg. De directie zei dat haar vader haar had meegenomen.
Hij nam zijn telefoon niet op. Zes uur lang liep ik door de woonkamer, doodsbang dat hij haar had ontvoerd.
Om 21.00 uur ging de deur open. Ze liepen lachend naar binnen. Zariah hield een gigantische knuffelbeer vast. Tremaine keek zelfvoldaan.
« Waar was je? » schreeuwde ik, terwijl de angst uit me barstte.
« Wonderland Park, » zei Tremaine kalm. « Rustig maar, hysterische kerel. Ik ben haar vader. »
« Dat heb je me niet verteld! »
« Waarom? Zodat je het kon verpesten? »
Hij liep langs me heen en de lucht bewoog. Ik rook het. Een parfum. Duur, bloemig, weeïg. Het was niet van mij. Het kleefde als een tweede huid aan zijn shirt.
« Jij… » fluisterde ik. « Er is iemand anders. »
Hij stopte. Hij ontkende het niet. Hij boog zich naar voren, zijn stem een venijnig gesis. « Dacht je nou echt dat ik mijn leven zou doorbrengen met zo’n saaie kerel als jij? Zij is alles wat jij niet bent. Succesvol. Briljant. Levend. »
Die nacht kwam Zariah naar mijn bed. « Mama, waarom huil je? »
« Het gaat goed, lieverd. »
« Papa zegt dat je ziek bent, » fluisterde ze. « Hij zegt dat je beter kunt worden als ik bij hem kom wonen. »
Mijn hart brak. Hij nam haar niet zomaar mee; hij overtuigde haar ervan dat het verlaten van mij een daad van liefde was.
Op de dag van de rechtszaak was de lucht in de rechtszaal ijskoud. De mahoniehouten muren voelden aan als de zijkanten van een doodskist.
Tremaine zat naast zijn advocaat, advocaat Cromwell – een man wiens pak meer kostte dan mijn hele spaargeld. Ze zagen er zelfverzekerd uit. Ontspannen.
Mijn advocaat, Abernathy, klopte me op de hand. « Blijf kalm. Wat ze ook zeggen. »
Cromwell begon zijn openingsverklaring. Het was een meesterwerk van fictie. Hij schilderde Tremaine af als een heilige die gebukt gaat onder een luie, geldverslaafde, geesteszieke vrouw.
Vervolgens riep hij zijn kroongetuige op. « Eiser belt Dr. Valencia . »
De deuren gingen open. Een vrouw kwam binnen. Lang, opvallend, gekleed in een crèmekleurig mantelpakje. Toen ze me passeerde, verstijfde ik.
De geur. Het zoete bloemenparfum.
Zij was het. De minnares. Ze was niet zomaar een huurling; ze was de andere vrouw die zich voordeed als een onpartijdige expert.
Ze nam de getuigenverklaring af. Haar stem was vloeiend en klinisch.
« Op basis van mijn observaties, » vertelde ze de rechter, « vertoont mevrouw Nyala klassieke tekenen van parentificatiesyndroom en emotionele onrust. In het openbaar zag ik haar tegen het kind schreeuwen en agressief aan haar arm trekken. »
« Leugenaar! » fluisterde ik. Abernathy kneep waarschuwend in mijn arm.
« Mijn professionele aanbeveling, » concludeerde Valencia, terwijl ze de rechter recht in de ogen keek, « is dat de moeder, voor de veiligheid van het kind, beperkt, begeleid bezoekrecht zou moeten hebben. De vader is de enige stabiele factor. »
Het was een bloedbad. Abernathy probeerde haar te ondervragen, maar ze was te beschaafd. Ze had overal een antwoord op. Ze beweerde dat haar observaties op afstand « standaardpraktijk » waren.
Toen richtte Cromwell zijn blik op mij en liet me getuigen.
« Mevrouw Nyala, » glimlachte hij, terwijl hij een foto omhoog hield. « Kunt u dit uitleggen? »
Het was een foto van mij, twee weken geleden genomen in mijn slaapkamer. Ik huilde, mijn haar was wild en ik schreeuwde tegen het plafond.
« Ik… Tremaine had me net verteld dat ik waardeloos was, » stamelde ik. « Hij heeft me uitgedaagd. »
« Dus je geeft toe dat je de controle verliest? » drong Cromwell aan. « Je geeft toe dat je thuis schreeuwt? Is dit een veilige omgeving voor een zevenjarige? »
« Hij heeft me erin geluisd! » Ik stond trillend op. « Hij maakt deze foto’s nadat hij me verbaal heeft uitgescholden! »
« Hysterie, » zei Cromwell kalm als een veertje tegen de rechter. « Precies zoals Dr. Valencia had gediagnosticeerd. »
“Ga zitten, getuige!”, riep de rechter.
Ik zakte achterover. Ik zag Tremaine grijnzen. Ik zag Valencia haar gemanicuurde nagels controleren. Ik was regelrecht in hun val gelopen. Ik zag eruit als de gek die ze me voorspiegelden.
« De rechtszitting zal een uur worden geschorst alvorens het vonnis wordt uitgesproken », verklaarde de rechter.
In de gang leunde ik tegen de muur, niet in staat om adem te halen. « We hebben verloren, » bracht ik eruit. « Abernathy, we hebben verloren. »
Abernathy keek grimmig. « Zonder bewijs dat ze liegt… ja. Het ziet er niet goed uit. »
We kwamen terug voor de uitspraak. De rechter, een strenge man met grijs haar en geen enkel geduld, schudde zijn papieren.
« Ik heb het bewijsmateriaal bekeken, » begon hij, zijn stem echode in de stilte. « De foto’s van de verwaarlozing. De financiële gegevens. En het meest vernietigend: de getuigenverklaringen van deskundigen over de geestelijke toestand van de moeder. »
Tremaine streek zijn stropdas recht. Valencia knikte begripvol naar de galerie.
“Het is de mening van deze rechtbank,” vervolgde de rechter, “dat het belang van het kind—”
« Stop! »
De stem was hoog en angstaanjagend, maar ook doordringend.
Iedereen keek om.
Achterin de rechtszaal stond Zariah , gekleed in haar schooluniform en met haar rugzak stevig vastgeklemd .
« Zariah? » Tremaine sprong op. « Wat doe je hier? Wegwezen! »
« Orde! » De rechter sloeg met zijn hamer. « Wie is dit kind? »
« Ze is mijn dochter, » stamelde Tremaine, terwijl zijn gezicht alle kleur verloor. « Ze hoort hier niet te zijn. Ze is in de war. »
Zariah liep naar voren. Ze liep langs haar vader, die naar haar reikte. Ze liep langs mij, hoewel haar ogen vol tranen stonden. Ze liep recht op de bank af.
« Edelachtbare, » zei ze met trillende stem. « Ik ben naar binnen geglipt. Mijn tante heeft me meegenomen, maar ik ben in de lobby voor haar weggelopen. »
“Zariah, ga met de gerechtsdienaar mee,” riep Tremaine, terwijl zijn stem door paniek brak.
“Laat haar spreken!” brulde Abernathy terwijl ze opstond.
De rechter keek Tremaine met samengeknepen ogen aan. « Ga zitten, meneer. Anders zal ik u verachten. » Hij keek naar Zariah. « Waarom bent u hier, kind? »
« Omdat papa zei dat mama stout is, » zei Zariah, terwijl ze haar borst vastgreep. « En de dame… de dame zei dat mama gek is. Maar dat is niet waar. »
« Het is oké, lieverd, » zei de rechter zachtjes. « Maar de volwassenen praten nu. »
« Mag ik je iets laten zien? » vroeg Zariah. Ze ritste haar rugzak open. « Iets wat mama niet weet? »
De kamer werd stil. Tremaine zag eruit alsof hij moest overgeven.
Zariah haalde het oude, gebarsten tablet tevoorschijn .
« Ik maak bezwaar! » riep Cromwell. « Dit is zeer onregelmatig! »
« Verworpen, » snauwde de rechter. « Bailiff, sluit dat apparaat aan op de monitoren. »
Er werd een snoer gevonden. De grote schermen aan de muren van de rechtszaal flikkerden tot leven. Het glas was gebarsten, waardoor het beeld vervormd was, vol met lijnen.
Zariah drukte met een trillend vingertje op play.
De video was schokkerig. Hij was gefilmd vanuit een lage hoek – achter de grote varen in onze woonkamer.
Op het scherm: Tremaine kwam binnen. Hij was niet alleen. Dr. Valencia was bij hem. Maar ze droeg geen pak. Ze droeg een zijden gewaad – mijn zijden gewaad.
Tremaine greep haar bij haar middel en kuste haar in haar nek.
Er klonk gezucht in de rechtszaal. Valencia bedekte haar gezicht.
Geluid:
Tremaine: « Weet je zeker dat dit gaat werken? Mijn vrouw is dom, maar ze is niet blind. »
Valencia: (Lachend) « Ze is onderdanig. Ze zal niets vermoeden. Heb je het geld overgemaakt? »
Tremaine: « Elke cent. Het staat op je rekening in het buitenland. Zodra de uitspraak morgen komt, krijg ik de voogdij, verkopen we het huis en verhuizen we naar Zwitserland. We laten haar met niets achter. »
Valencia: « En het kind dan? Ze houdt van haar moeder. »
Tremaine: « Oh, Zariah is makkelijk. Ik heb die nieuwe tablet voor haar gekocht. Ze is afgeleid. Over een maand vergeet ze haar moeder. Jij wordt haar nieuwe moeder. Een slimmere, sexyere moeder. »
Valencia: « En mijn getuigenis? Wat als de advocaat me betrapt? »
Tremaine: « Ik heb haar gisteravond geprovoceerd. Ik heb een foto van haar die schreeuwt. Als ik die aan de rechter laat zien, zal je diagnose van ‘instabiliteit’ er als een lopend vuurtje uitzien. We hebben gewonnen, schat. »
