« Schat… wat betekent dit? » bracht ik uit, terwijl de tranen mijn zicht vertroebelden.
Hij haastte zich niet om het uit te leggen. Hij verontschuldigde zich niet. Hij maakte rustig zijn stropdas los, stapte over de papieren heen en keek me aan met een diepe minachting die aanvoelde als een fysieke klap.
« Het betekent precies wat het zegt, Nyala. Ik ben er klaar mee. Je hebt gefaald. Als vrouw, en als moeder. »
« Mislukt? » schreeuwde ik, terwijl de hysterie toenam. « Ik heb je dochter opgevoed! Ik heb je huis behouden! »
« Je hebt mijn geld uitgegeven, » spotte hij. « Zariah heeft een rolmodel nodig. Een competente vrouw. Geen muis die alleen maar vloeren kan schrobben en huilen. »
« Je kunt haar niet meenemen! Je kunt het huis niet meenemen! »
Hij hurkte neer en bracht zijn gezicht dicht bij het mijne. Zijn ogen waren doods. « Ik kan het. En ik zal het doen. Mijn advocaat heeft bewijs, Nyala. Je verlaat dit huwelijk met niets. Nul. »
Hij stond op, streek zijn colbert glad en gaf de laatste klap.
« En maak je klaar, » fluisterde hij, met een wrede glimlach op zijn lippen. « Mijn advocaat zegt dat zelfs je eigen dochter – mijn prinses – voor de rechtbank zal getuigen over wat een zielige moeder je bent. »
Ik sliep niet. De nacht was een zwarte oceaan en ik was aan het verdrinken. Tremaine had zich opgesloten in de logeerkamer – een strategische zet om zichzelf af te schilderen als slachtoffer van een vijandige omgeving, besefte ik later. Ik zat in de stoel naast Zariahs bed en keek naar het zachte op en neer gaan van haar borst, doodsbang dat dit een van de laatste nachten zou zijn dat ik haar kon zien slapen.
Zariah zal tegen je getuigen. De woorden spookten door mijn hoofd als een koortsdroom. Wat had hij haar verteld? Hoe had hij haar tegen mij vergiftigd?
Toen de ochtend aanbrak, grijs en somber, deed Tremaine alsof het huis niet afbrandde. Hij maakte Zariah klaar voor school en negeerde mij volledig. Toen Zariah naar mijn gezwollen ogen vroeg, antwoordde hij kalm: « Mama voelt zich niet goed, prinses. Ze heeft weer eens een van haar aanvallen. »
Afleveringen. Hij legde al de basis voor het beroep op ontoerekeningsvatbaarheid.
Toen ze eenmaal weg waren, sloeg de paniek toe. Ik moest vechten. Ik pakte mijn telefoon en zocht naar advocaten. Voorschotten. Consultatiekosten. Vijfduizend dollar, om te beginnen.
Ik ging naar onze bank-app. We hadden een gezamenlijke spaarrekening, een spaarpotje voor noodgevallen. Er stond meestal meer dan honderdduizend dollar op.
Ik ben ingelogd.
Saldo: $0,00.
Ik knipperde met mijn ogen en ververste de pagina. Nul. Ik controleerde de transactiegeschiedenis. In de afgelopen zes maanden waren systematische overboekingen van $ 9.000, $ 12.000 en $ 15.000 overgemaakt naar een externe rekening die ik niet herkende. De laatste controle had drie dagen geleden plaatsgevonden.
Hij had me niet zomaar in de steek gelaten; hij had me ook nog eens verlamd. Hij had ervoor gezorgd dat ik mezelf niet kon verdedigen.
Ik rende naar mijn sieradendoosje. Leeg. De ring van mijn oma, mijn trouwring – weg.
Wanhoop is een krachtige brandstof. Ik herinnerde me een oude vriendin, een maatschappelijk werker, die ooit een advocaat noemde die de behoeftigen hielp. Ik belde haar snikkend. Ze gaf me een naam: Advocaat Abernathy .
« Hij zit in een winkelcentrum, » waarschuwde ze. « Maar hij haat pestkoppen. »
Ik schraapte het geld uit de pot in de keuken en nam een taxi. Abernathy’s kantoor rook naar oud papier en muffe koffie. Hij was een man die door het systeem was afgemat, met een dikke bril en een rafelig vest, maar zijn ogen waren scherp.
Hij luisterde. Hij onderbrak me niet. Toen ik klaar was, zuchtte hij, een geluid als banden op grind.
« Hij wil je vernietigen, Nyala. Dit is een strategie van de verschroeide aarde. »
« Het geld kan me niet schelen, » smeekte ik. « Ik wil alleen Zariah. »
« We moeten onmiddellijk reageren. » Hij haalde een dossier tevoorschijn. Hij had de gerechtelijke documenten op basis van mijn naam al opgevraagd. « Laten we eens kijken naar zijn ‘bewijs’. »
Hij opende de map en ik snakte naar adem.
Foto’s. Tientallen. Foto’s van een gootsteen vol met vaat. De woonkamer bezaaid met speelgoed. De was die overstroomde.
« Dit… dit is een leugen! » riep ik. « Ik was ziek! Ik had vorige maand drie dagen griep. Ik kon me niet bewegen. Hij weigerde te helpen. Hij heeft deze foto’s gemaakt terwijl ik bedlegerig was! »
« Context is niet zichtbaar in een JPEG, Nyala, » zei Abernathy grimmig. « Voor een rechter lijkt dit op nalatigheid. »
Hij sloeg de pagina om. Creditcardafschriften. Duizenden dollars aan aankopen bij luxe boetieks, steakhouses en juweliers.
« Ik heb deze nooit gekocht! Dat is zijn kaart! Ik ben slechts een geautoriseerde gebruiker! »
“Hebt u de beschuldigingen betwist?”
“Nee… hij zei dat hij de financiën regelde.”
« Dan heb je de schuld juridisch gezien goedgekeurd. » Abernathy bladerde naar de achterkant van het dossier. « Maar dit… dit is de spijker in de doodskist. »
Hij schoof een rapport naar me toe. Kinderpsychologische evaluatie.
Deskundige getuige: Dr. Valencia.
“Ik heb nog nooit een Dr. Valencia ontmoet,” fluisterde ik, terwijl ik de dichte tekst scande.
« Ze beweert dat ze ‘geheime observaties’ heeft uitgevoerd in openbare situaties », legde Abernathy uit. « Ze stelt de diagnose dat je ernstige emotionele instabiliteit en verwaarlozing hebt. Ze raadt Tremaine aan om de volledige voogdij over het kind te krijgen voor de veiligheid ervan. »
« Heeft ze me bekeken? » Ik voelde me geschonden. « In het park? In het winkelcentrum? »
« En ze is geloofwaardig. Ze heeft een Ivy League-diploma. Een eigen praktijk in het centrum. Als de rechter haar gelooft, Nyala… verlies je. »
Ik staarde naar de naam. Valencia. Ik wist niet wie ze was, maar ik wist met een walgelijke zekerheid dat zij de architect van mijn ondergang was.
Het was een ware hel om tijdens de rechtszaak met Tremaine in hetzelfde huis te wonen. Hij was in de logeerkamer getrokken, maar zijn aanwezigheid vulde elke hoek. Hij begon een campagne van psychologische oorlogsvoering, waarbij hij Zariah als wapen gebruikte.
Hij werd ‘Superpapa’. Hij kwam vroeg thuis. Hij bracht cadeautjes mee.
Op een avond kwam hij binnen met een strak, wit doosje. « Voor jou, prinses! »
Zaria scheurde het open. “Een nieuwe tablet!”
« Het nieuwste model, » zei Tremaine, terwijl ze me over haar hoofd heen een grijns toewierp. « Veel beter dan dat oude rommeltje waar mama je mee laat spelen. Deze heeft spelletjes, films… alles wat je nodig hebt. »
“Dank je wel, papa!” gilde Zariah.
« Zie je wel? » fluisterde Tremaine tegen me terwijl hij langs de keuken liep. « Als ze bij mij woont, hoeft ze geen genoegen te nemen met jouw middelmatigheid. »
Ik beet op mijn tong tot bloedens toe. Als ik schreeuwde, was ik ‘instabiel’. Als ik huilde, was ik ‘zwak’.
Mijn gezag werd voortdurend uitgehold. « Eet niet van mama’s soep, die is te zout, » zei hij. « Laat papa je helpen met je huiswerk; mama brengt je in de war. »
Zariah was in de war. Ze was dol op de cadeaus, maar ik zag de tegenstrijdigheid in haar ogen. Ze keek me aan, op zoek naar geruststelling, maar Tremaine leidde haar onvermijdelijk af.
Op een nacht, niet in staat om te slapen, sloop ik Zariahs kamer binnen. Ze sliep, met iets onder haar kussen geklemd. Ik tilde voorzichtig de hoek op.
Het was niet de nieuwe, glimmende tablet. Het was haar oude – die met de spinnenwebachtige barst in het scherm, die ik had afgeplakt zodat ze zich niet in haar vingers zou snijden. Ze hield hem vast als een reddingslijn.
