“Hij heeft gelogen. Ik kwam er twee maanden geleden achter toen ik bij hem langsging. Hij belde me op en vertelde dat zijn ontslagvergoedingen bijna op waren. Hij is blut, oma. Een enorme hypotheek, twee autoleningen, lidmaatschapskosten voor de countryclub. Ze verdrinken in het geld.”
Mijn maag draaide zich om. « Jouw huis… Walters huis… het is waard… »
‘Achthonderdduizend,’ besloot Owen. ‘Je bent de volledige eigenaar. Als je overlijdt, wordt de nalatenschap verdeeld. Papa en tante Jessica krijgen elk vierhonderdduizend. Een directe geldinjectie.’
‘Jessica?’ vroeg ik, terwijl een nieuwe golf van afschuw me overspoelde. ‘Dat kan toch niet Jessica zijn?’
‘Oom Paul heeft een nieraandoening,’ zei Owen zachtjes. ‘Dat weet je toch?’
“Ja. Maar ze hebben een verzekering.”
“Niet voor de experimentele behandelingen die hij nodig heeft. Jessica vertelde me met kerst dat ze maandelijks zo’n drieduizend euro uit eigen zak moesten betalen. Ze stond huilend in de keuken.”
Het werd ineens ijskoud in het restaurant. Mijn dochter werkte bij een verzekeringsmaatschappij. Ze wist precies hoe een onderzoek naar een overlijden in zijn werk ging. Ze wist wat verdacht was en wat erop wees dat het hart van een vermoeide oude vrouw het begaf.
‘Mijn moeder zit in de vastgoedsector,’ voegde Owen eraan toe, doelend op zijn moeder, Kelly . ‘Ze kent de markt. Ze weet hoe snel ze je huis kan doorverkopen.’
De waarheid drukte zwaar op ons, lelijker dan de vetvlekken op tafel. Mijn dochter hielp met de logistiek. Mijn zoon ontwierp het wapen. Mijn schoondochter berekende de winst.
Mijn telefoon trilde weer. Owen greep hem meteen op.
‘Acht gemiste oproepen van papa,’ zei hij. ‘Vijf van tante Jessica. Ze weten dat ik weg ben. Ze weten dat er iets mis is.’
Hij gaf me de telefoon. « Nog niet opnemen. »
Ik staarde naar de lijst. Stevens naam, steeds weer opnieuw. Mijn kleine jongen. Degene die altijd naar me toe rende als hij zijn knie schaafde. Nu probeerde hij me uit het bestaan te schrapen.
Owen stond op. « Ik neem je mee naar een hotel. Eentje waar ze ons niet kunnen vinden. Ik moet deze foto’s uploaden naar een cloudserver. Als papa erachter komt dat ik bewijs heb, komt hij me halen. »
‘Doe het,’ zei ik.
Toen we naar de vrachtwagen liepen, keek ik naar mijn kleinzoon. Hij droeg Walters oude gereedschapsriem. Hij liep zoals Walter. Hij had Walters hart.
‘Je grootvader zou zo trots op je zijn,’ zei ik, terwijl ik in zijn arm kneep.
‘Ik weet het,’ zei hij met een harde stem. ‘En hij zou zich voor ze schamen.’
We reden de snelweg op. Ik zag het restaurant in de zijspiegel verdwijnen en had het gevoel dat ik mijn hele leven achterliet.
Hoofdstuk 3: De in het nauw gedreven ratten
Het hotel was klein en eenvoudig, zo’n plek waar vrachtwagenchauffeurs een paar uur sliepen voordat ze verder reisden. Owen betaalde contant voor kamer 214.
‘Probeer te slapen,’ zei hij, terwijl hij in de enige stoel bij het raam zat en naar de parkeerplaats keek.
Ik lag op bed en staarde naar de waterplek op het plafond. Elk geluid deed me schrikken. Voetstappen in de gang. Het gerommel van de ijsmachine. Ik besefte plotseling dat ik bang was voor mijn eigen kinderen. Niet voor vreemden. Niet voor inbrekers. Maar voor de baby’s die ik had gevoed en gewiegd.
De zon kwam grijs en koud op. Owen had niet geslapen.
‘Ik moet terug,’ zei hij plotseling.
“Wat? Nee!”
‘Uw symptomenboekje,’ zei hij. ‘Dat boekje dat u naast uw bed bewaarde. We hebben het laten liggen. Dat boekje bewijst de tijdlijn. Het bewijst dat uw symptomen overeenkomen met de data waarop hij de ingrepen heeft uitgevoerd.’
‘Het is te gevaarlijk,’ smeekte ik.
“Ik ben snel. Binnen en buiten. Doe de deur achter me op slot.”
Hij vertrok voordat ik hem kon tegenhouden. Ik deed de deur op slot, deed het slot erop en ging op bed zitten, de seconden tellend.
Vijfenveertig minuten later werd er geklopt.
“Ik ben het.”
Ik opende de deur. Owen stormde naar binnen, bleek en bezweet, met mijn blauwe spiraalblok in zijn hand.
‘Ze waren daar,’ hijgde hij, terwijl hij de deur op slot deed en de stoel onder de klink schoof. ‘Papa en mama. Ik heb me bij de garage verstopt.’
‘Wat heb je gehoord?’
“Papa was aan de telefoon. Hij zei: ‘Owen heeft haar. Als de politie dit huis ziet, zijn we verloren. We moeten ze nu vinden.’ Toen zei mama dat ze elk hotel in een straal van tachtig kilometer zou bellen.”
Mijn borst trok samen. « Ze jagen op ons. »
‘Papa zei nog iets,’ zei Owen, terwijl hij me met grote ogen aankeek. ‘Hij zei: « We zijn al te ver. We moeten dit afmaken. »‘
De telefoon op het nachtkastje ging over.
We verstijfden allebei. Het was de vaste telefoon van het hotel.
Het ging vier keer over. Toen stopte het.
Dertig seconden later ging mijn mobiele telefoon over. Jessica.
‘Ze hebben ons gevonden,’ fluisterde Owen. ‘Mama moet haar echte naam hebben gebruikt om hotels te bellen.’
Hij rende naar het raam en gluurde door de spleet in het gordijn. Hij verstijfde.
‘De auto van papa staat op de parkeerplaats,’ zei hij. ‘En de SUV van tante Jessica.’
‘Oh God,’ jammerde ik. ‘Wat moeten we doen?’
Owen pakte zijn telefoon. Hij draaide 911.
“Mijn naam is Owen Bennett. Ik ben in het Sleep Inn hotel aan Route 42. Mijn vader en tante zijn hier. Ze proberen mijn oma iets aan te doen. We hebben bewijs van poging tot moord. Stuur hulp.”
Hij liet de lijn open en stopte de telefoon in zijn zak.
Een klop op de deur. Zachtjes.
‘Mam?’ Het was Steven. ‘Mam, ik weet dat je daar bent. Doe de deur open. Alsjeblieft. We willen gewoon even praten.’
Owen greep mijn arm en trok me mee naar de badkamer. « De nooduitgang, » fluisterde hij. « Via de achterdeur. »
We slopen door de verbindingsdeur naar de onderhoudsgang.
‘Mam!’ Stevens stem klonk boos. ‘Doe die deur nu meteen open!’ Een zware dreun deed de muur trillen. Hij schopte ertegen.
We renden. De betonnen trap af, de steeg achter het hotel in. De koude lucht sloeg me in het gezicht.
We renden naar Owens truck aan het uiteinde van de parkeerplaats.
“Ga je ergens heen?”
We remden abrupt af. Jessica stond aan het einde van het steegje en blokkeerde onze weg naar de vrachtwagen. Ze zag er moe uit, haar haar was warrig, maar haar ogen waren koud.
We draaiden ons om. Kelly stond aan de andere kant.
En via de zijdeur van het hotel kwam Steven naar buiten, met een bandenlichter in zijn hand.
We zaten gevangen.
‘Mam, hou hiermee op,’ zei Steven, terwijl hij langzaam naar ons toe liep. ‘Je bent in de war. De koolmonoxide… het heeft je hersenen aangetast. Je bent paranoïde.’
‘Ik heb het apparaat gevonden, pap!’, riep Owen, terwijl hij voor me ging staan. ‘Ik heb foto’s. De timer. De ventilatieopeningen.’
« Je hebt een verwarmingssysteem gefotografeerd! » schreeuwde Steven, terwijl zijn kalme façade afbrokkelde. « Jij hebt geen verstand van techniek! »
« Ik snap moord! » schreeuwde Owen terug.
‘Jij begrijpt niet wat overleven inhoudt !’ brulde Steven. ‘Ik verlies alles! Twintig jaar, en ze gooien me zomaar aan de kant als vuilnis! Ik heb nog maar drie maanden aan salaris. We staan op het punt ons huis kwijt te raken!’
‘Dus je hebt je moeder vermoord?’ vroeg ik, mijn stem trillend maar luid. ‘Voor vierhonderdduizend dollar?’
‘Jij hebt je leven geleefd!’ riep Kelly van achter ons. ‘Je bent 68! Je hebt een huis van 800.000 dollar staan terwijl wij verdrinken! Dat is niet eerlijk!’
‘Eerlijk?’ Ik keek naar de vrouw die ik in mijn familie had opgenomen. ‘Vind je moord eerlijk?’
Jessica kwam dichterbij en greep in haar jaszak. Ze haalde er een spuit uit.
‘Het is gewoon een kalmeringsmiddel, mam,’ zei ze, haar stem trillend. ‘Om je rustiger te maken. Je bent onrustig. We brengen je naar huis. Dan val je in slaap. Het zal rustig zijn.’
« Blijf achter! » waarschuwde Owen.
Steven hief de bandenlichter op. « Ga opzij, Owen. Dit gaat jou niet aan. »
“Zij is mijn oma!”
