De internationale terminal was een rivier van mensen, een chaotische stroom van angst en verwachting, en Isabella manoeuvreerde erdoorheen als een haai. Haar hand rustte op de kleine schouder van haar zesjarige stiefdochter, Lily, maar het gebaar was minder een uiting van genegenheid en meer een ankerpunt. Haar glimlach was een helder, broos masker, haar ogen schoten nerveus heen en weer naar het vertrekbord en vervolgens naar de zee van gezichten. Hun vlucht naar een land zonder uitleveringsverdrag zou over drie kwartier vertrekken.
Nog geen uur geleden had ze op ‘verzenden’ gedrukt voor de laatste overschrijving, waarmee ze de laatste restjes van Marks zakelijke en privérekeningen had leeggehaald. De paspoorten, de creditcards zonder bestedingslimiet, de hardware wallet met een klein fortuin aan cryptovaluta – het maakte allemaal deel uit van de zorgvuldig uitgevoerde laatste akte van haar tweejarige huwelijk. Mark, een aardige, vertrouwenwekkende en tragisch voorspelbare man, zou nu in zijn kantoor zitten, zich van geen kwaad bewust. Tegen de tijd dat zijn wereld instortte, zouden zij en Lily al lang verdwenen zijn.
Ze boog zich naar het kleine meisje toe, haar stem een zoetgevooisd gefluister tegen het lawaai van de luchthaven. ‘Is dit niet spannend, prinses? Een geheim avontuur, speciaal voor ons!’
Lily, die een pluizige, geliefde teddybeer stevig vasthield, keek haar stralend aan. « Een geheime missie! »
‘Dat klopt,’ bevestigde Isabella, terwijl haar blik naar de veiligheidscontrole schoot. ‘En jij kent jouw rol in de missie, toch? Wat is de belangrijkste regel?’
« Om agent Barnaby te beschermen en hem nooit uit het oog te verliezen! » verklaarde Lily trots.
‘Mijn slimme meid.’ Isabella’s glimlach bereikte haar koude, berekenende ogen niet. Het kind was niet zomaar een reisgenoot; ze was een schild, een verzekering. Een troefkaart, mocht Mark ooit een probleem worden.
Ze pakte haar telefoon en stuurde snel een berichtje naar haar medeplichtige aan de andere kant van de wereld. ‘Laatste overdracht voltooid. Hij weet nog steeds van niets. Vertrek over 45 minuten. Tot ziens in het paradijs.’
Ze klapte de telefoon dicht en duwde Lily naar voren. « Kom op, prinses. Ons geheime avontuur staat op het punt te beginnen! »
—————————————-
Agent Evans had een talent voor het herkennen van dissonantie. Na vijftien jaar patrouilleren in de gecontroleerde chaos van een internationale luchthaven had hij een bijna bovennatuurlijk instinct ontwikkeld voor dingen die gewoon… niet klopten. Hij kon de subtiele trilling in de hand van een smokkelaar zien, de te nonchalante houding van iemand die met een vals paspoort reisde, de flits van angst in de ogen van iemand die voor zijn leven vluchtte.
En nu zag hij het, in de vrouw met de designzonnebril en de nerveuze, stralende glimlach.
Het was niet één ding; het was een opeenstapeling van rode vlaggen. De dure kleren van de vrouw vloekten met de goedkope, lastminute, enkele reis naar Bali die ze contant had betaald – een transactie die al in hun systeem was opgemerkt. Haar vrolijkheid was te hoog, haar lach te scherp. En haar ogen, achter de donkere lenzen, bleven maar bewegen, constant scannend en beoordelend, als een opgejaagd dier. Ze probeerde op te gaan in de menigte, maar ze straalde haar paniek uit als een baken.
Evans besloot het op een informele manier aan te pakken, een standaard ‘willekeurige’ controle. Hij bewoog zich met geoefende souplesse, zijn glimlach ontwapenend. « Goedemiddag, mevrouw, jongedame, » zei hij, zijn stem vriendelijk. Hij hurkte neer tot Lily’s niveau, zijn blik warm. « Dat lijkt me een heel belangrijke teddybeer die u daar hebt. Is hij uw co-piloot vandaag? »
Isabella’s stralende glimlach verstijfde en veranderde in een grimas. ‘Hij is het,’ zei ze met een gespannen stem. ‘We hebben haast, agent.’ Ze legde een hand op Lily’s rug, een duidelijk teken om door te lopen.
Evans stond niet op. Hij bleef gefocust op het kind en probeerde een band met hem op te bouwen. « Een co-piloot, hè? Ik wed dat hij een heel belangrijke taak heeft aan boord van het vliegtuig. »
