Ik lag in een ziekenhuisbed, starend naar de steriele witte plafondtegels, toen een enkele, eenzame traan ontsnapte en een spoor trok over mijn gerimpelde wang. Mijn levenswerk, het bedrijf dat ik van de grond af had opgebouwd, het fortuin dat ik had vergaard – het was allemaal voor hen geweest. Mijn kinderen. En in ruil daarvoor hadden zij mij hier gebracht.
‘Mevrouw Sterling, huilt u?’ vroeg een zachte stem.
Ik draaide mijn hoofd om. Het was een jonge verpleegster, een meisje met een vriendelijk gezicht en blonde krullen. ‘Het is niets, lieverd,’ zei ik, mijn stem schor van het lange zwijgen.
Ze geloofde me niet. Ze zat op de rand van de stoel naast mijn bed, haar ogen vol oprechte bezorgdheid die ik al jaren niet meer had gezien. ‘Ik mag me er eigenlijk niet mee bemoeien,’ begon ze aarzelend, ‘maar ik hoorde je kleinzoon aan de telefoon in de gang. Hij vertelde iemand dat als de politie hierheen zou komen, ze misschien de waarheid boven tafel zouden krijgen.’
De woorden bleven in de lucht hangen en bevestigden het koude, harde vermoeden dat zich in mijn hart had gevormd. Dus het was hun plan. Ik staarde naar de verpleegster, mijn gedachten raasden door mijn hoofd. « En u vertelt me dit omdat…? »
‘Omdat het afschuwelijk klinkt,’ zei ze, haar wangen blozend van jeugdige verontwaardiging. ‘Waarom doe je geen aangifte bij de politie?’
Ik glimlachte bitter. ‘Want, mijn liefste, dat zou niets veranderen. Geld is een vloek. Ze zijn bereid elkaar ervoor te vernietigen. En ik ben slechts een obstakel op hun pad.’ Ik draaide me naar het raam, de stilte in de kamer drukte op me. ‘Maar ze zullen er geen cent van zien,’ fluisterde ik, terwijl een nieuwe, kille vastberadenheid in me opwelde. ‘Dat is de enige manier waarop ik ze kan straffen.’
Toen de verpleegster wegging, was ik weer alleen met mijn gedachten. Met trillende hand pakte ik het familiealbum op mijn nachtkastje. Op de eerste pagina stond een foto van mijn overleden echtgenoot en mij op onze trouwdag. Op de laatste pagina een recente foto van mijn kleinzoon Eric. Ik herinnerde me de koude, berekenende blik in zijn ogen de laatste keer dat hij op bezoek was geweest. Ik sloot het album, mijn besluit stond vast. Als ze een oorlog wilden, zou ik me niet overgeven.
De volgende dag kwam mijn oudste vriend en persoonlijke advocaat, Hugh Davies, op bezoek. Hij was een lange, elegante man met vriendelijke ogen, de enige persoon ter wereld die ik nog volledig vertrouwde.
‘Barbara, mijn liefste,’ zei hij, terwijl hij mijn hand kuste. ‘Je ziet eruit alsof je een staatsgreep aan het beramen bent.’
‘Zoiets, Hugh,’ antwoordde ik met een grimmige glimlach op mijn gezicht. ‘Mijn lieve kinderen hebben besloten dat het tijd is om van me af te komen, zodat ze mijn erfenis in handen kunnen krijgen.’
Hughs gezicht betrok. « Heb je reden om dat te denken? »
‘Genoeg,’ zei ik. ‘En ik heb wat documenten van je nodig. Ik ga mijn testament wijzigen.’
‘Barbara, dit is een zeer stellige beslissing,’ zei hij, terwijl hij zijn leren notitieboekje tevoorschijn haalde.
‘Ik ben nog nooit zo zeker van iets geweest in mijn leven,’ zei ik. ‘Ten eerste wil ik de statuten van het bedrijf herschrijven. Het volledige eigendom moet aan Alice worden overgedragen.’
Hughs wenkbrauwen schoten omhoog. « Alice? De dochter van je overleden echtgenoot? »
‘Precies hetzelfde,’ knikte ik. ‘Ze woont in het buitenland, heeft een succesvol eigen bedrijf en heeft me nog nooit om een cent gevraagd, terwijl ze daar alle recht toe had. Ze heeft principes. Iets wat mijn eigen kinderen blijkbaar node missen.’
‘En de rest van de erfenis?’ vroeg Hugh, terwijl hij driftig aantekeningen maakte.
“Het huis, de aandelen, het geld – alles. Het moet na mijn dood verkocht worden en de volledige opbrengst moet worden overgemaakt naar het fonds van het weeshuis waar ik ben opgegroeid.”
Hugh keek me aan, een glimlach verscheen langzaam op zijn gezicht. « Barbara Sterling, jij bent altijd al de meest onvoorspelbare vrouw geweest die ik ken. »
