« Het betekent dat je status als alumna wordt herzien. Als deze beschuldigingen waar blijken te zijn, kan je diploma worden ingetrokken. Totdat het onderzoek is afgerond, verkeer je in een onzekere situatie. Het ziekenhuis is al op de hoogte gebracht, en ik neem aan dat je dat weet. »
“Ik ben vanmorgen geschorst.”
« Het spijt me. Echt waar. Maar Mia, je moet de ernst hiervan inzien. Zelfs als we bewijzen dat deze beschuldigingen onwaar zijn, is de schade aan je reputatie al aangericht. Je professionele referenties worden geraadpleegd. Je collega’s worden geïnterviewd. Mensen praten erover. »
Ik voelde me misselijk. « Hoe lang duurt het onderzoek? »
« Minimaal drie weken, mogelijk langer. We moeten al uw originele onderzoeksmateriaal beoordelen, uw onderzoekspartners en begeleiders interviewen en de authenticiteit van deze e-mails onderzoeken. Het is een grondig proces. »
Drie weken. Ik zou nu in een coschappen moeten zitten. Elke dag dat ik er niet ben, loop ik achter. En zelfs als ik goedgekeurd word, wie wil er dan een coschappenmedewerker aannemen die onderzocht wordt wegens plagiaat?
Dean Sullivans uitdrukking verzachtte.
Ik weet dat dit verschrikkelijk is. Dr. Torres heeft zich al vrijwillig aangemeld om mee te helpen met het onderzoek. Hij heeft uw onderzoek begeleid en hij is ervan overtuigd dat hij kan bewijzen dat uw werk origineel was.
Dat was tenminste iets. Dr. Richard Torres was twee jaar lang mijn onderzoeksmentor geweest. Hij kende mijn werk beter dan wie dan ook.
« Dank je wel. Ik waardeer het dat je me dat vertelt. »
Ik verliet de medische opleiding met een leeg gevoel. Mijn telefoon trilde constant: berichten van oud-studiegenoten die vroegen of de geruchten waar waren, e-mails van medische collega’s die hun bezorgdheid uitten, en zelfs een voicemail van een ziekenhuis waar ik vorig jaar een sollicitatiegesprek had gehad, waarin hun aanbod werd ingetrokken. De geruchtenmolen draaide op volle toeren. In de medische wereld draaide reputatie alles, en die van mij werd in realtime aan flarden geschoten.
Ik reed terug naar Amanda’s appartement. Het was begin van de middag en ze was in haar eigen appartement. Sarah was aan het werk. Ik had het huis helemaal voor mezelf. Ik zat op hun bank met mijn laptop en deed iets wat ik waarschijnlijk beter niet had kunnen doen: ik googelde mezelf.
Het eerste resultaat was mijn professionele LinkedIn-profiel. Het tweede was de aankondiging van mijn afstuderen aan de medische faculteit. Het derde was een forumpost op een forum voor geneeskundestudenten. De thread had als titel: « Weet iemand wat er met Mia Chen is gebeurd? »
Ik klikte er tegen beter weten in op. De reacties deden me misselijk worden.
« Ik heb gehoord dat ze haar onderzoeksthesis heeft geplagieerd. »
« Mijn vrienden bij Memorial vertelden dat ze op haar eerste dag al werd geschorst. »
“Heeft ze niet een soort inzinking gehad tijdens haar afstudeerdiner?”
« Ik vond haar altijd een beetje onstabiel, te intens. »
Mensen die me niet eens kenden, hadden het over mijn leven, mijn karakter, mijn carrière – en elke opmerking maakte me nog slechter. Ik klapte mijn laptop dicht en legde mijn hoofd in mijn handen. Voor het eerst sinds dat diner gaf ik mezelf de ruimte om echt te huilen. Geen stille tranen, maar snikken die mijn hele lichaam deden trillen. Ik huilde om de carrière die ik aan het verliezen was, om de reputatie die vernietigd werd, om de acht jaar werk die weggevaagd werden, om de toekomst die ik had gepland en die in stukken uiteenviel.
Toen Amanda die avond thuiskwam, trof ze mij nog steeds op de bank aan, uitgeput van het huilen.
« Oh, Mia. » Ze ging zitten en trok me in een knuffel. « Wat is er vandaag gebeurd? »
Ik vertelde haar alles: de ontmoeting met Dean Sullivan, de nepmails, het onderzoek, de online geruchten. Tegen de tijd dat ik klaar was, was ze woedend.
« Dit is waanzin. We moeten terugvechten. We moeten onthullen wat ze doen. »
Hoe? Er is geen bewijs dat ze erachter zitten. En zelfs als dat wel zo was, wie zou me dan geloven? Ik ben gewoon een geschorst inwoner van een instelling met een familie die zegt dat ik labiel ben. Zij hebben geld, connecties, advocaten. Ik heb niets.
“Je hebt de waarheid – en je hebt mensen die van je houden.”
Mijn telefoon ging. Het was oma Dorothy. Ik nam op, haar stem warm en bezorgd.
« Mia, lieverd, ik heb gehoord wat er aan de hand is. Frank heeft me gebeld – hij houdt je moeder in de gaten. Ik wil dat je weet dat ik aan jouw kant sta. »
“Bedankt, oma.”
« Ik ga ook een advocaat voor je inhuren. Een goede. Iemand die deze intimidatie kan bestrijden. »
« Dat kan ik je niet vragen. Het is te veel geld. »
« Je vraagt er niet om. Ik bied het aan, en ik wil geen ruzie horen. Barbara is mijn dochter, maar wat ze doet is verkeerd. Iemand moet haar tegenhouden. »
Voor het eerst die dag voelde ik een sprankje hoop.
Binnen twee dagen zat ik op kantoor bij Carol Jensen, een scherpzinnige advocate van in de vijftig, gespecialiseerd in zaken van intimidatie en smaad. Dorothy had haar aangenomen en de voorschot betaald. Carol luisterde naar mijn hele verhaal en maakte aantekeningen. Toen ik klaar was, leunde ze achterover in haar stoel.
Dit is een duidelijk patroon van intimidatie. Het probleem is om te bewijzen wie erachter zit. Alles is anoniem of via derden gedaan. Maar we kunnen een zaak opbouwen. We vragen een contactverbod aan op basis van het gedragspatroon. We documenteren elk incident en zijn voorbereid als ze een misstap begaan en bewijs achterlaten.
“Hoe zit het met het plagiaatonderzoek?”
« Dat is lastiger. Je medische opleiding moet een eigen procedure volgen, maar ik kan je helpen met het voorbereiden van je verdediging. Heb je nog origineel onderzoeksmateriaal? »
« Alles. Ik maak back-ups van alles. »
« Goed. We moeten bewijzen dat die e-mails vervalsingen zijn. Dat betekent dat we een technisch expert moeten inschakelen om ze te onderzoeken. Ik ken wel iemand die kan helpen. »
Voor het eerst in weken had ik het gevoel dat ik iemand aan mijn zijde had die wist hoe hij terug moest vechten.
Maar toen, zoals met alles de laatste tijd, werd het erger.
Carols onderzoeker ontdekte dat mijn bankrekeningen niet zomaar geblokkeerd waren. Vóór de blokkering had iemand elektronische overboekingen van mijn rekeningen geïnitieerd. Er was meer dan negenduizend dollar verdwenen.
« Hoe is dat mogelijk? Ik heb geen enkele overschrijving geautoriseerd. »
« Iemand had je rekeninggegevens en beveiligingsgegevens. Ze maakten geld over in kleine bedragen, verspreid over meerdere dagen, om fraudemeldingen te voorkomen. Vervolgens meldden ze de verdachte activiteiten zelf om hun sporen te verdoezelen. »
“Kan ik het terugkrijgen?”
“Je kunt fraudeclaims indienen bij de bank, maar het duurt dertig tot zestig dagen voordat die verwerkt zijn.”
« Dertig tot zestig dagen. » Ik mag blij zijn als ik tegen die tijd nog een carrière heb.
Ondanks alles was er één ding goed nieuws. Dr. Torres werkte snel. Binnen een week had hij al mijn originele onderzoeksmateriaal verzameld – compleet met tijdstempels, concepten en zijn eigen aantekeningen van onze supervisievergaderingen. Hij presenteerde alles aan decaan Sullivan, samen met een gedetailleerd rapport. De beschuldigingen van plagiaat werden officieel afgewezen. De nepmails werden als vervalsingen geïdentificeerd. Mijn medische dossier werd gewist.
Dean Sullivan belde mij persoonlijk.
« Mia, ik ben zo opgelucht dat ik je dit kan vertellen. Je bent volledig vrijgesproken. Ik schrijf een formele brief naar Memorial Hospital om je te verdedigen en de situatie uit te leggen. »
Ik had dolgelukkig moeten zijn. In plaats daarvan voelde ik me alleen maar uitgeput.
« Dank je wel, Dean Sullivan. Ik waardeer echt alles wat je hebt gedaan. »
Maar toen ik dokter Hartley van het Memorial Hospital belde, klonk haar stem verdrietig.
« Mia, ik ben blij dat de beschuldigingen zijn weerlegd, en ik wil dat je weet dat ik voor je heb gevochten, maar de directie van het ziekenhuis heeft besloten je assistentschap te beëindigen. »
« Wat? Waarom? Ik ben vrijgesproken. Ik heb niets verkeerd gedaan. »
« Ik weet het. Dat weten ze ook. Maar ze vinden dat de situatie te veel onrust en drama veroorzaakt. Ze maken zich zorgen over de reputatie van het ziekenhuis en de mogelijke aanhoudende problemen. Het spijt me enorm. Ze hebben je aangeraden je volgend jaar opnieuw aan te melden. »
Volgend jaar. Een heel jaar van mijn leven verloren. Een jaar lang aan elk programma uitleggen waarom mijn opleiding was beëindigd – een zwarte vlek die me altijd zou achtervolgen.
« Ik begrijp het. Bedankt voor het proberen. »
Ik hing op en zat in Amanda’s woonkamer naar de muur te staren. Ik was vrijgesproken van wangedrag, maar ik had toch alles verloren. Mijn familie had gewonnen. Ze hadden mijn carrière verwoest zonder ooit een spoor achter te laten.
Die nacht reed ik langs Helens guesthouse, gewoon om even een frisse neus te halen. Ik zag verderop in de straat een auto geparkeerd staan – de auto van mijn ouders. Ze hielden me in de gaten. Ze volgden me. Zelfs na alles wat ze hadden gedaan, stopten ze niet.
Ik maakte een foto van hun auto en stuurde die naar Carol Jensen. « Ze stalken me nu. »
Haar reactie kwam onmiddellijk: « Documenteer alles. We vragen morgen dat contactverbod aan. »
Maar de volgende ochtend kwam er weer een crisis. Ik werd wakker met een telefoontje van Carol.
« Mia, ik moet je iets vertellen. Je ouders klagen je aan wegens smaad en emotionele schade. »
Ik ging zo snel rechtop zitten dat ik er duizelig van werd. « Ze klagen me aan? Waarvoor? »
Ze beweren dat jouw e-mail waarin je hen afsloot en de dingen die je tegen familieleden over hen hebt gezegd, laster vormen. Ze beweren dat je hun reputatie in de gemeenschap hebt geschaad en hen emotioneel hebt gekwetst. Ze eisen vijftigduizend dollar.
« Dat is waanzin. Ik heb de waarheid verteld. Ik heb nergens over gelogen. »
« Ik weet het. En de waarheid is een absolute verdediging tegen smaad. Maar je hiertegen verdedigen gaat geld kosten: juridische kosten, proceskosten, getuigenverklaringen. We denken aan vijftien- tot twintigduizend dollar, zelfs als we winnen. »
« Ik heb zoveel geld niet. Ik heb helemaal geen geld. »
« Je grootmoeder wil het wel betalen. Ik heb vanochtend al met haar gesproken. »
Ik had het gevoel dat ik verdronk in een oceaan van schulden en verplichtingen. Dorothy betaalde al voor mijn advocaat. Nu moest ze ook nog betalen om me te verdedigen tegen mijn eigen ouders. Het was vernederend.
« De hoorzitting is over zes weken », voegde Carol eraan toe. « En je broer Tyler vertegenwoordigt hen. »
Natuurlijk was hij dat. Tyler had connecties binnen het rechtssysteem. Dit ging lelijk aflopen.
