« Crystal, wacht. Ik heb al het bewijs: video’s, opnames, bankafschriften waarop de geldoverschrijvingen te zien zijn. Ik zal ze aan je geven voor je zaken. »
Ik draaide me naar mijn zus, op zoek naar het kleinste teken van spijt op haar gezicht.
« Waarom, Emma? Waarom bewijs verzamelen en het jaren laten doorgaan? »
Zijn uitdrukking brak uiteindelijk, wat een onderliggende kwetsbaarheid onthulde.
« Omdat ik bang was dat ze me daarna zouden achtervolgen. Zolang jij het doelwit was, was ik veilig. Het spijt me, Crystal. Het spijt me echt. »
Zijn excuses waren niets waard. Niet toen ik bloedde, blauwe plekken had en publiekelijk vernederd was. Niet nadat ze me had zien opofferen en worstelen, zittend op het fortuin dat ik haar had nagelaten.
« Bewaar je bewijs en je excuses, » zei ik tegen hem terwijl politieauto’s langs mijn huis reden. « Ik wil je nooit meer zien. »
Het laatste beeld dat in mijn geheugen bleef hangen toen we vertrokken, was van hen drie, staand tussen het puin van het Thanksgiving-diner: Martha die rouwde om haar geruïneerde reputatie, Robert die boos werd over de rechtszaken, en Emma die haar telefoon als een reddingsboei vasthield, eindelijk beseffend dat door haar perverse spel te winnen, Ze had de enige persoon verloren die ooit echt onvoorwaardelijk van haar had gehouden.
Het ziekenhuistoilet stond in schril contrast met de chaos die ik had achtergelaten. Witte tegels, tl-verlichting, sterke geur van antisepticum.
Zittend op het gesloten toiletdeksel keek ik naar de nette rij hechtingen in mijn handpalm terwijl ik wachtte tot de politie klaar was met het opnemen van Nathans verklaring.
Een zacht klopje op de deur onderbrak mijn verdwaasde gedachten.
« Crystal is oma Eleanor. Mag ik binnenkomen? »
Ik deed de deur open en vond mijn grootmoeder, die er achtenzeventig uitzag en was. De gebruikelijke kracht van haar ruggengraat leek te zijn weggesmolten, waardoor ze kleiner en kwetsbaarder werd.
« Oh, lieverd, » zei ze zacht, terwijl ze mijn verbonden hand pakte. « Het spijt me echt. Ik had er jaren geleden al over moeten praten. »
« Wat bedoel je? » vroeg ik, ook al wist een deel van mij het al.
Eleanor zuchtte en leunde zwaar tegen de wastafel.
Ze rommelde in haar tas en haalde een vergeelde foto tevoorschijn. Twee jonge vrouwen glimlachten naar de camera, duidelijk zussen, met dezelfde neus en kin. Eén daarvan was duidelijk een jongere Martha. De andere was mij onbekend.
« Dit is je tante Catherine, » legde Eleanor uit. « Martha’s oudere zus. Je hebt haar nooit ontmoet omdat Martha in 1984 al het contact met haar verbrak. »
« Ik heb een tante? Waarom heeft mama er nooit over gesproken? »
« Omdat Catherine eindelijk is gestopt met het goedkeuren van Martha’s hebzucht, » werd Eleanor’s stem bitter. « Je moeder deed precies hetzelfde bij Catherine als bij jou. Ze dwong haar om Martha’s opleiding, haar eerste auto en haar huwelijk te betalen. Catherine had drie banen terwijl Martha feestte terwijl ze op school zat, altijd met een huilerend verhaal over haar behoefte aan hulp. »
Mijn telefoon trilde: inkomend gesprek. Het scherm was gebarsten, maar leesbaar genoeg om de naam van mijn baas te zien. Ik liet de antwoordapparaat het telefoontje voeren, niet klaar om uit te leggen waarom de Thanksgiving-familiecrisisvideo’s viraal gingen op sociale media.
Eleanor ging verder.
« Catherine betaalde alles totdat ze uiteindelijk verloofd raakte. Toen ze probeerde te sparen voor haar eigen huwelijk, beschuldigde Martha haar van egoïsme en het verlaten van haar familie. Pogingen om mensen schuldig te laten voelen, publieke vernedering en zelfs fysieke confrontaties. De geschiedenis herhaalt zich. »
« Wat is er met Catherine gebeurd? » vroeg ik, hoewel ik het kon raden.
« Ze is naar Oregon verhuisd, heeft haar telefoonnummer veranderd en heeft nooit spijt gehad van haar keuze. Martha vertelde iedereen dat Catherine dood was in haar ogen. En uiteindelijk vergat de familie gewoon het bestaan ervan. Maar ik ben het niet vergeten. Ik stuur haar elk jaar kerstkaarten om haar op de hoogte te houden van nieuws van haar familie. »
Er werd opnieuw op de deur geklopt, wat ons onderbrak. Brandon wierp een blik over de schouder van de deur, en zag er ongewoon serieus uit voor een tiener.
