De forensisch accountant die door Melissa is ingehuurd, heeft tien jaar fraude aan het licht gebracht. Onze ouders hadden van ons gestolen, maar ook van mijn grootmoeder Eleanor, door haar handtekening op cheques te vervalsen. Ze hadden ook creditcards afgenomen op naam van andere familieleden. Het totale bedrag van de diefstal bedroeg meer dan tweehonderdduizend dollar.
De procesdatum werd drie maanden later vastgesteld. Onze ouders, die geen borg konden betalen nadat hun bezittingen waren bevroren, wachtten in de gevangenis. Hun advocaat probeerde meerdere keren een schikking te onderhandelen, maar de aanklager, die overweldigend bewijs had, weigerde elke straf die minder dan een aanzienlijke gevangenisstraf was.
In deze periode namen Emma en ik het moeilijke werk van genezing op ons. We gingen samen naar therapie, waarbij we jaren van manipulatie ontleedden. Ik ontdekte de verschillende manieren waarop onze ouders het hadden beheerst: medische nalatigheid, dreigementen, isolatie die in vergelijking mijn eigen berouw bijna onbeduidend maakten.
« Ze zeiden dat je een hekel aan me had, » bekende Emma tijdens een sessie. « Dat je alleen hielp omdat ze je daartoe dwongen. Ik dacht dat ik mezelf beschermde door het geld te accepteren, maar ik hield de cyclus alleen maar in stand. »
We konden ook tante Catherine weer zien, die zoals gepland arriveerde. Haar ontmoeten was als een glimp van een andere toekomst, een glimp van wie we konden worden, bevrijd van de invloed van onze ouders. Ze vertelde ons over haar eigen reis, haar ontsnapping en haar wederopbouw, en bood ons hoop op een mogelijke genezing.
« Het eerste jaar is het moeilijkst, » vertelde ze ons bij een kop koffie. « Je zult aan jezelf twijfelen, je zult je afvragen of jij echt de schurk bent die beschreven is. Maar dan ontdek je de rust die komt van een leven zonder manipulatie. Elke strijd is het waard. »
De voorlopige zitting vond plaats op een grijze februarimorgen.
Emma en ik zaten zij aan zij in de rechtszaal, omringd door onze supporters: Nathan rechts van mij, Melissa links, Dr. Winters naast Emma, tante Catherine en oma Eleanor in de rij achter ons. Zelfs mevrouw Henderson was gekomen, klaar om te getuigen over de bedreigingen die jaren eerder waren geuit.
Onze ouders kwamen binnen in oranje jumpsuits, met handboeien om, en zagen er kleiner uit dan ik me herinnerde. Martha’s onberispelijke kapsel was verdwenen, vervangen door grijze uitgroei en een onverzorgde paardenstaart. Roberts natuurlijke autoriteit was verdwenen en maakte plaats voor een verbitterde oude man.
Toen de rechter de aanklachten voorlas, leek de lijst eindeloos: drieëntwintig aanklachten van fraude, achttien aanklachten van identiteitsdiefstal, mishandeling, belastingontduiking, ouderenmishandeling voor wat ze oma Eleanor hadden aangedaan.
« Hoe pleit u? » vroeg de rechter.
Hun nieuwe advocaat, blijkbaar de enige die hun zaak wilde aannemen, stond op.
« Niet schuldig aan alle aanklachten, edelachtbare. Mijn cliënten zijn slachtoffers van ondankbare kinderen die… »
