Ik droeg niet de ‘ouderwetse’ kleren die Richard zo verafschuwde. Ik droeg niet de zachte pastelkleuren van een kersverse moeder. Ik droeg een smokingjurk van mijn eigen ontwerp, die ik de afgelopen maand in het geheim had genaaid. De jurk had scherpe, gestructureerde schouders die uitliepen in een diepe ruguitsnijding, tot in de perfectie afgewerkt. De stof was een middernachtblauw, zo donker dat het leek alsof er een leegte was. Ik zag eruit als een beul in galakleding.
Ik glipte de eigenaarsloge binnen, een glazen kooi met uitzicht op de landingsbaan. Het was er leeg. Richard was achter de schermen, in de rol van visionair.
Ik zat in de schaduw, verscholen achter het getinte glas. Beneden dimden de lichten. De muziek begon – een zware, pretentieuze basdreun die de ribbenkast van het publiek deed trillen.
Richard liep de catwalk op, met een microfoon in zijn hand. Hij zag er triomfantelijk uit, zijn huid straalde van de spraytan en zijn tanden waren oogverblindend wit. Bella stond in de coulissen, pronkend in een jurk die ze niet zelf had ontworpen, wachtend op haar cue.
‘Dames en heren,’ bulderde Richard, zijn charisma tot het uiterste opgedreven. ‘Vanavond herrijst Maison V. We hebben de ballast van het verleden van ons afgeschud om u een visie van puur, jeugdig genie te presenteren. Ik presenteer u… De ‘Ethereal’-collectie, van Bella Rose.’
Het publiek applaudisseerde beleefd.
‘Maar eerst,’ vervolgde Richard, terwijl hij groots gebaarde naar het enorme, zestien meter hoge LED-scherm achter hem, ‘wilden we het verhaal delen. Een kijkje in het creatieve proces van een wonderkind.’
Dit was hét moment. Op het scherm zou een montage te zien zijn van Bella die aan de Seine aan het schetsen was, met een geïnspireerde en door de wind geteisterde blik.
Ik pakte mijn prepaid telefoon. Ik stuurde een berichtje naar mijn technische team, dat ik uren eerder in de controlekamer had geplaatst.
Uitvoeren.
Het scherm flikkerde. Het strakke, gouden logo van Maison V vervaagde tot ruis.
Beneden op de landingsbaan fronste Richard zijn wenkbrauwen en keek achterom. « Technisch probleem, » grinnikte hij nerveus. « Een momentje. »
Maar de ruis verdween. En in plaats van dat Bella er etherisch uitzag, toonde het scherm korrelige, haarscherpe beelden.
Scène 1: Bella zit in het café in Antwerpen. De camera zoomt in. Ze keek stiekem om zich heen, haar ogen schoten heen en weer als die van een in het nauw gedreven dier. Ze graaide in de tas van de student, haalde het schetsboek eruit, maakte foto’s met haar telefoon en scheurde er vervolgens een pagina uit, die ze in haar tas stopte. Ze lachte naar haar vriendin, haar stem versterkt door de enorme luidsprekers van de zaak, echoënd tegen het gewelfde plafond: « Die sukkel heeft geen idee. Ik word beroemd dankzij haar werk. Richard is te druk bezig met naar mijn borsten te staren om het te merken. »
Een collectieve zucht ging door het publiek. Het was een geluid dat ik nog nooit eerder had gehoord – het geluid van duizend illusies die in één klap uiteenspatten.
Richard verstijfde. Zijn glimlach verdween en veranderde in een grimas. Hij keek verward, en vervolgens doodsbang, naar het scherm. « Stop ermee! » siste hij in zijn microfoon, vergetend dat het live was. « Stop de uitzending! Nu! »
Maar het scherm verschoof opnieuw.
Scène 2: Het interieur van Le Bernardin . De verlichting was gedempt, intiem. Richard was er. De camerahoek was perfect, waardoor het zweet op zijn voorhoofd zichtbaar was. Hij schoof de envelop met contant geld over de tafel. Zijn stem, gewoonlijk zo beheerst, galmde door de wapenkamer en ontblootte hem voor de ogen van de wereld.
« Ze kan geen rechte lijn tekenen, maar ze ziet er goed uit op de foto’s. Koop gewoon stemmen, Marcus. Zorg dat ze wint, en er ligt het dubbele bedrag voor je klaar op de Kaaimaneilanden. »
De video bleef stilstaan op Richards gezicht, zijn ogen vol hebzucht en kwaadaardigheid.
De stilte in de kamer was absoluut. Het was het oog van de storm.
De stilte werd verbroken door het geweld van een donderslag.
Flitslampen gingen af als een stroboscoopstorm en verblindden Richard. Hij schermde zijn ogen af en struikelde achteruit alsof hij fysiek was geraakt. Het hoofd van de Fashion Council, Marcus Thorne, die op de eerste rij zat, stond op, zijn gezicht lijkbleek. Hij probeerde naar de uitgang te rennen, zijn gezicht bedekkend met zijn programmaboekje, maar een muur van fotografen versperde zijn pad.
De redacteuren typten razendsnel op hun telefoons. De reacties op de livestream, die op een monitor aan de zijkant werden geprojecteerd, flitsten zo snel voorbij dat ze een wervelwind vormden van geschokte reacties, spot en hashtags die aanzetten tot cancelcultuur.
Richard stond te schreeuwen bij de technische ruimte, zijn stem brak. « Zet het uit! Ik maak je af! Zet het uit! »
Bella rende het podium op, haar mascara liep al in zwarte strepen over haar gezicht. « Het is een leugen! » gilde ze, terwijl ze de microfoon van Richard afpakte. « Het is deepfake! Het is AI! Ik heb ze ontworpen! »
Maar niemand keek naar haar. Iedereen keek naar het scherm.
Vervolgens gingen de zaallichten aan, die verblindend fel waren en de sfeervolle verlichting volledig tenietdeden.
De schijnwerper zwenkte, onder begeleiding van mijn technische team, van het podium af en richtte zich naar boven. Hij scheen op de glazen scheidingswand van de VIP-box.
Het glas zakte langzaam naar beneden met een mechanisch gezoem.
Ik stond op.
Ik liep naar de reling, mijn middernachtblauwe jurk ving het licht op en deed me eruitzien als een pilaar van donker staal. Ik keek neer op de chaos beneden. Richard keek op. Zijn gezicht veranderde van woedend rood naar spookachtig wit toen het besef tot hem doordrong. Hij zag de jurk. Hij zag haar houding. Hij zag de vrouw die hij ‘slonzig’ had genoemd, op hem neerkijken als een wraakzuchtige godin.
Ik pakte de speciale microfoon uit de doos. Mijn ademhaling was rustig. Mijn hart bonsde als een oorlogstrommel.
‘Je zei dat ik mijn smaak kwijt was, Richard,’ zei ik. Mijn stem was kalm, versterkt en galmde door de immense zaal, waardoor het gemompel verstomde. ‘Je zei dat ik mijn vorm kwijt was. Misschien had je wel gelijk. Ik had inderdaad een vreselijke smaak… in echtgenoten.’
Richard staarde me aan, zijn mond op en neer gaand als een vis aan een haak. « Victoria… wat… hoe gaat het met je… »
‘Je was te druk bezig met je maîtresse om naar je aandeelhoudersstructuur te kijken,’ vervolgde ik, mijn stem zo scherp dat hij glas kon snijden. ‘Ik ben de meerderheidsaandeelhouder van Maison V. Ik bezit sinds vanochtend 51% van dit bedrijf. Elke obligatie die je hebt uitgegeven, elk aandeel dat je hebt uitgegeven – ik heb ze gekocht.’
Ik keek naar het publiek, naar de kopers, naar de pers. Ik zag respect in hun ogen. Angst, jazeker, maar ook respect.
