Het interview op het asfalt
De regen op de I-95 viel niet zomaar, het was een regelrechte aanval. Het was een vlakte van grijs geweld die de snelweg veranderde in een glijbaan voor achttienwielers.
Mijn naam is Stuart. Ik ben achtentwintig jaar oud en sinds afgelopen dinsdag was ik officieel ‘boventallig’. Dat is de bedrijfsterm voor werkloos. Ik had vijf jaar besteed aan mijn studie Luchtvaart- en Ruimtevaarttechniek, waar ik als beste van mijn jaar afstudeerde, maar werd uiteindelijk ontslagen bij een middenkaderbedrijf vanwege ‘bezuinigingen’.
Ik reed in mijn Ford Focus uit 2012, een auto die naar oud fastfood en wanhoop rook, terug van een mislukt sollicitatiegesprek in Philadelphia. De interviewer had mijn portfolio nauwelijks bekeken. Hij zei dat ik geen echte doorzettingsvermogen had.
Ik was moe. Ik was blut. Ik wilde gewoon naar huis, naar mijn kelderappartement, en een week slapen.
Toen zag ik ze.
Op de berm van de snelweg, waar de waarschuwingslichten zwakjes door de stortbui flitsten, stond een oude, beige Buick Century. Hij leek wel een relikwie uit de jaren negentig.
Ernaast stond, gebogen tegen de wind in een dun windjack, een oude man. Hij worstelde met een bandenlichter, maar hij zag er zwak uit. Een vrouw zat doodsbang op de passagiersstoel.
Auto’s raasden er met 110 kilometer per uur langs en besproeiden hen met vuil wegwater. BMW’s. Mercedessen. Tesla’s. Geen van hen remde af.
Ik zuchtte. Ik klemde mijn stuur vast. Ik had hier geen tijd voor. Ik had er geen energie voor.
Maar ik keek de oude man nog eens aan. Hij gleed uit. Hij viel bijna in het verkeer.
“Verdomme,” fluisterde ik.
Ik stopte.
Hoofdstuk 1: De wielmoer
Ik pakte mijn zware regenjas van de achterbank en stapte uit. De wind raakte me als een fysieke klap.
“Meneer!” riep ik boven het geraas van het verkeer uit.
De oude man schrok. Hij draaide zich om. Hij zag eruit als een verdronken rat. Zijn bril was beslagen en zijn handen trilden hevig – of het van de kou was of van de ziekte van Parkinson, ik kon het niet zeggen.
« Ik… ik krijg het niet los! » riep hij terug, zijn stem dun en schril. « Het zit vastgeroest! »
« Stap in de auto! » beval ik hem. « Je krijgt onderkoeling. Ik heb dit onder controle. »
« Maar- »
“Ga!” Ik leidde hem voorzichtig naar het passagiersportier en duwde hem samen met zijn vrouw naar binnen.
Ik knielde in de modder.
