« Doe niet alsof je dom bent, Anna. Het staat je niet. » Hij maakte zijn stropdas los, een daadkrachtig gebaar van een man die alles onder controle heeft. « Ik wist dat je het niet aankon. Al die ‘avondstrategie’ en ‘klantenwerk’. Al die reizen naar Londen en Tokio. Ze hebben je eindelijk door, hè? Ze beseften dat je gewoon een knap gezicht was. »
Ik stond langzaam op, mijn blouse viel uit mijn hand. « Waar heb je het over? »
« Ik heb het over je ontslag! » blafte hij, de vreugde brak eindelijk volledig door zijn dunne laagje bezorgdheid heen. « Je bent de hele dag ‘thuis’ geweest. Je bent je kast aan het opruimen. Het is nu allemaal duidelijk. Je dacht dat je zoveel slimmer was dan ik, hè? Met je hogere salaris en je mooie titels. Nou, kijk jezelf nu eens. Werkloos. Klaar. »
Ik was sprakeloos. Niet omdat hij ongelijk had over mijn huidige werkstatus, maar vanwege de pure, vrolijke haat in zijn ogen. Hij had hierop gewacht. Hij had gebeden dat ik zou falen, dat ik zou worden teruggebracht tot wat hij als zijn niveau beschouwde.
“Robert, je begrijpt het niet…”
« Oh, ik begrijp het volkomen! » riep hij, terwijl hij de kast in marcheerde, zijn dure schoenen verspreidden mijn zorgvuldig opgebouwde stapels. Hij pakte mijn lege Tumi-koffer, de koffer die ik gebruikte voor internationale reizen, de koffer die hij altijd openlijk had begeerd. « Ik begrijp dat ik het zat ben om een mislukking mee te zeulen. »
Hij begon mijn pakken uit het rek te trekken – de ‘Bewaren’-stapel, de dure, op maat gemaakte pakken – en propte ze met geweld, kreukend, in de koffer.
« Wat doe je?! » riep ik, terwijl ik een blazer pakte, een prachtig Armani-stuk dat ik had gekocht om mijn eerste grote promotie te vieren.
« Ik zet het vuilnis buiten! » Hij ritste de koffer met een grom dicht en gooide hem richting de gang, de wielen slippend over de hardhouten vloer. « Je bent lang genoeg een profiteur geweest in dit huis, terend op mijn harde werk, mijn succes! »
« Robert, dit is mijn huis! » schreeuwde ik, de woorden scheurden uit mijn keel, rauw van een plotselinge, geschokte woede. « Ik heb dit huis betaald! De aanbetaling was van mijn tekenbonus! »
« ONS huis! » brulde hij, zijn gezicht een paar centimeter van het mijne, zijn adem heet en muf. « En de heer des huizes zegt dat die profiteur weg moet! Je bent werkloos, Anna! Je bent waardeloos! Je bent niets zonder die baan! »
Hij pakte mijn leren handbagage van een plank, liep naar mijn ladekast en veegde met een zwaai van zijn arm mijn sieraden – mijn horloges, mijn parels, de antieke diamanten oorbellen van mijn grootmoeder – in de tas en ritste hem dicht.
« Ga weg, » siste hij, zijn stem een laag, giftig gegrom. « Ga mijn huis uit. »
Hij pakte beide tassen op, liep de trap af en ik hoorde de voordeur opengaan en de walgelijke klap van mijn leven op het keurig verzorgde gazon.
« Ik ben klaar met het steunen van een mislukking! » brulde hij de trap op, zijn stem echode in het plotseling enorme huis. « Je bent zielig! »
Ik stond bovenaan de trap, mijn hart niet gebroken, maar bevroren tot één enkel, scherp, diamanthard punt van helderheid. De strateeg in mij nam eindelijk, volledig, het over. De vrouw, de vrouw die had geprobeerd zijn gevoelens te beschermen, was verdwenen.
Hij had zojuist de slechtste en laatste transactie van zijn leven gedaan.
Deel 3: De oproep tot het hoogste niveau
Ik liep langzaam en bedachtzaam de trap af. Robert stond bij de open voordeur, zwaar ademend, rood van triomf, een veroveraar die zijn nieuwe koninkrijk overzag. Hij keek naar mijn bagage op het gras met een tevreden, bezitterige grijns.
« Wat is er, Anna? » plaagde hij, zijn stem droop van neerbuigendheid. « Nergens heen? »
Ik keek niet naar mijn tassen. Ik keek niet naar hem. Ik pakte alleen mijn telefoon.
Hij lachte. Een kort, akelig, blaffend geluid. « Wie bel je? Je moeder? Of misschien je oude baas, die smeekt om je baan terug? Ze nemen je niet aan, Anna. Je bent er geweest. Je bent kapot. »
Ik draaide een nummer dat ik uit mijn hoofd kende, een nummer dat niet in mijn openbare contacten stond.
‘Hallo Helen,’ zei ik met een volkomen kalme stem, bijna als een gesprek.
Roberts grijns verdween. Hij kende die naam. Helen was de uitvoerend assistent van de voorzitter, een vrouw die binnen het bedrijf bekendstond als ‘De Draak aan de Poort’. Niemand belde Helen zomaar. Je doorliep drie lagen van het protocol om überhaupt een vergadering aan te vragen.
« Ja, het is Anna. Het gaat heel goed met me, dank je wel dat je het vraagt. »
Robert deed een stap in mijn richting, zijn ogen wijd open van een beginnende, geschokte verwarring. « Helen? Onze Helen? Wat… waarom noem je haar? Wat heb je gedaan? »
Ik hield een vinger omhoog om hem het zwijgen op te leggen, een gebaar dat ik de voorzitter wel eens zag gebruiken tijdens vergaderingen, en mijn ogen bleven op hem gericht.
« Helen, luister, » vervolgde ik, « ik ben net bezig met de voorbereidingen voor mijn officiële startdatum volgende week, maar het lijkt erop dat ik op het laatste moment een wijziging in mijn arbeidsovereenkomst moet aanbrengen. Het is een nieuwe, vrij dringende bepaling. »
