“Soms is ‘beter dan ik was’ de beste manier om te beginnen.”
In een kleine kamer aan de andere kant zat Amara Jade Sinclair voor haar eigen spiegel.
De jurk was helemaal geen echte jurk. Het was haar nanny-uniform – fris, lichtblauw katoen. Dezelfde outfit die ze van maandag tot en met vrijdag droeg als ze haar neusjes afveegde en slaapliedjes neuriede. Ze had hem gisteravond twee keer gewassen, waarbij ze de kleine vlekjes met de hand had weggeboend. Het was geen echte trouwjurk. Ze kon er geen betalen. Het uniform was in ieder geval schoon. Vertrouwd. Eerlijk.
Haar moeder, Darlene, stond achter haar. « Ga je daar echt in lopen? » vroeg Darlene.
“Ja, mam.”
« Je weet dat ze gaan praten. »
« Ze zouden toch praten. »
« Ik denk dat je een moeilijk leven hebt gehad, » zuchtte Darlene. « Ik wil gewoon dat je eens iets goeds hebt. Iets makkelijks. »
Amara glimlachte, een vermoeide, veelbetekenende glimlach. « Liefde is zelden gemakkelijk, mama. »
« Ja, maar het hoeft niet zo moeilijk te zijn. Een man zonder baan, zonder huis, zonder… »
« Geen hoop, » besloot Amara zachtjes. « Dat was wat hij niet had. Ik probeer hem niet te repareren. Ik… hou gewoon van hem. En hij houdt van mij. Dat is alles wat we hebben, maar het is genoeg. »
Toen de eerste tonen van de orgelprocessie het heiligdom binnendreven, daalde er een stilte neer in de kerk.
Amara stond in de deuropening, badend in het zonlicht. Even deden het simpele uniform en de tweedehands flats er niet toe.
Toen begon het gefluister.
« Ze draagt echt haar werkuniform », mompelde iemand.
“Een kindermeisje dat met een zwerver trouwt, mijn Heer,” zei een ander zachtjes.
Tia boog zich naar Scarlett en Chastity toe. « Zelfs geen witte jurk? Je probeert het niet eens. »
Amara hoorde ze. Het gegrinnik. De zuchten van medelijden. Ze concentreerde zich op de kunstmatige witte rozen in haar boeket. Gewoon lopen, zei ze tegen zichzelf.
Toen ze vooraan kwam, stond Orion te wachten. Zijn pak zag er nog versletener uit. Zijn stropdas zat scheef. Maar zijn ogen…
Zijn ogen waren helder. Ze volgden haar bij elke stap, vol warmte, ontzag en hoop. Hij keek haar aan alsof ze een verhoord gebed was waarvan hij nooit had gedacht dat het verhoord zou worden.
Pastoor Reed opende de dienst. In de kerkbanken werd nog steeds gemompeld.
« Hij ziet eruit alsof hij net de hoek om is gekomen in het stadscentrum, » fluisterde een man.
« Waar is zijn familie? Er is niemand aan zijn kant van de kerk. »
Toen de predikant vroeg: « Als iemand een gegronde reden kan aantonen waarom hij of zij niet wettig verbonden mag worden, laat hem of haar dan nu spreken of voor altijd zwijgen », viel de zaal in een vreemde stilte. Niemand sprak.
De geloften begonnen. Toen Amara klaar was, klonk haar stem krachtig.
Toen Orion aan de beurt was, klonk zijn stem zacht en hees. Het geluid van zijn ademhaling galmde door de speakers en lokte een paar slecht verborgen lachjes uit.
Orions schouders spanden zich, maar hij liep door. Ze wisselden eenvoudige zilveren ringen uit.
Toen ze klaar waren, klemde Orions hand zich vast om die van Amara. Hij keek naar de microfoon.
« Dominee, » zei hij met gedempte maar vastberaden stem. « Mag ik… iets zeggen? Voordat we klaar zijn? »
De dominee keek hem aan en knikte toen. « Spreek. »
Orion liep naar de microfoon. Zijn schoenen piepten.
“Gaat hij nu om geld bedelen?” mompelde iemand.
