Hij nam Leo en Masha mee naar een supermarkt in de buurt en kocht verse broodjes, melk, een babyflesje en fruit. Leo stortte zich gretig op het eten en Masha smulde van de melk. Terwijl hij hen gadesloeg, voelde Ethan een vreemd conflict. Aan de ene kant begreep hij dat hij moest vertrekken; een belangrijke vergadering stond hem te wachten. Aan de andere kant kon hij deze kinderen niet zomaar aan het lot overlaten. Na de tragedie met zijn vrouw had hij geprobeerd afstand te houden van iedereen. Elke vorm van binding was een risico, een risico om opnieuw te verliezen. En hij wilde niet nog meer verliezen. Maar toen hij Leo en Masha zag, begreep hij dat hij niet zomaar voorbij kon lopen. Hij kon niet toestaan dat deze kinderen in een opvanghuis terechtkwamen, of erger nog, op straat.
‘Leo,’ zei Ethan, ‘ik heb een belangrijke vergadering, maar ik kan je niet zomaar achterlaten.’
Leo keek hem angstig aan. ‘Je verlaat ons toch niet?’ vroeg hij zachtjes.
‘Nee,’ antwoordde Ethan. ‘Ik verlaat je niet. Ik verzin wel iets.’
Hij pakte zijn telefoon en draaide het nummer van zijn assistent. « Annuleer al mijn afspraken voor vandaag, » zei hij. « En voor morgen ook. Ja, het is dringend. » Hij keek naar Leo, klein maar al zo volwassen in zijn zorgen, en begreep dat het niet genoeg was om ze alleen maar te voeden. Hij moest erachter komen wat er gebeurd was, waar hun ouders waren. Maar Leo leek het niet te weten of was bang om het te zeggen.
Ethan zuchtte. Hij moest handelen, en snel. Hij pakte zijn telefoon en belde de politie, legde de situatie uit en gaf het adres door waar hij de kinderen had gevonden. Hij hoorde de droge, vermoeide stem van de centralist: « Wacht even, er komt een politieauto aan. »
Het wachten sleepte zich tergend voort. Om de situatie enigszins te verzachten, zette hij tekenfilms aan op zijn telefoon. Leo was eerst alert, maar raakte al snel gefascineerd door het vrolijke beeld. Masha bleef slapen en Ethan bewonderde haar onwillekeurig, zo klein en weerloos.
Eindelijk arriveerde de politie. Twee jonge agenten in uniform, moe en niet erg geïnteresseerd in wat er gaande was. Ze stelden een paar formele vragen en noteerden de verklaringen van Ethan en Leo. Leo antwoordde in monosyllabische zinnen en vermeed oogcontact met de agenten.
‘Wat is er met zijn moeder aan de hand? Waar woont ze?’ vroeg een van de agenten, terwijl hij naar Leo keek.
‘Ik weet het niet,’ herhaalde Leo, alsof hij het uit zijn hoofd kende. Zien ze dan niet dat het kind bang is? dacht Ethan geïrriteerd.
‘Luister,’ onderbrak Ethan. ‘Ik denk dat hij het echt niet weet. Hij vertelde me dat ze op straat leefden.’
De agenten keken elkaar aan. « Hoe dan ook, » zei een van hen, « we moeten de kinderen meenemen naar het bureau. Daar beslissen ze wat er verder met ze gebeurt. »
Leo pakte Ethans hand vast. Zijn ogen vulden zich met tranen. « Je hoeft echt niet naar het asiel te gaan! »
Ethan voelde zijn hart samentrekken van de pijn. Dit kon hij niet laten gebeuren. « Wacht, » zei hij. « Welke andere opties zijn er? »
De agent haalde zijn schouders op. « We kunnen ze tijdelijk in het ziekenhuis onderbrengen terwijl we naar hun moeder zoeken. Of, als u de mogelijkheid heeft… » Hij zweeg even en keek Ethan onderzoekend aan.
« …als ik de kans krijg? » vroeg Ethan zich af, niet wetend wat hij vervolgens zou zeggen.
« …dan kunt u een aanvraag indienen voor tijdelijke voogdij totdat we familieleden of de moeder hebben gevonden. Maar dat is omslachtig. Er komt veel papierwerk bij kijken. »
Ethan dacht na. Hij was eenzaam, altijd druk met werk en totaal niet aangepast aan kinderen. De verantwoordelijkheid voor deze twee op zich nemen… het was waanzinnig. Maar toen hij in Leo’s angstige ogen keek, begreep hij dat er geen andere uitweg was.
‘Ik ben het ermee eens,’ zei Ethan vastberaden.
De agenten keken elkaar verbaasd aan. Blijkbaar hadden ze zo’n wending niet verwacht. « Oké, laten we dan naar het politiebureau gaan en de nodige documenten opstellen. »
In de daaropvolgende commotie keek Leo, die Ethans hand vasthield, voorzichtig om zich heen. Masha werd wakker en begon onvoorspelbaar te doen. Ethan voelde zich volledig verloren in de chaos. Terwijl de documenten werden opgesteld, belde Ethan zijn vriendin Tanya, een maatschappelijk werkster. Hij legde haar de situatie uit en vroeg om advies en hulp. Tanya luisterde, zoals altijd, aandachtig naar hem en beloofde naar de afdeling te komen om te helpen met het papierwerk. Haar steun was erg waardevol; Ethan had het gevoel dat hij het niet alleen aankon.
Na urenlang wachten en het invullen van talloze formulieren ontving Ethan eindelijk de documenten voor tijdelijk voogdijschap. Leo slaakte een zucht van verlichting en kroop tegen hem aan. « Dank je wel, » fluisterde hij.
‘Nou,’ zei Ethan, terwijl hij probeerde opgewekt te klinken, ‘nu heb je een tijdelijk onderkomen.’
Het appartement was groot, schoon en gezellig. Leo stond midden in de kamer en keek verbaasd om zich heen. Voor Leo, die gewend was aan een krap, vies appartement, was dit een compleet andere wereld.
‘Nou, maak het jezelf gemakkelijk,’ zei Ethan, zich ongemakkelijk voelend. Leo knikte, maar bleef staan waar hij was. Ethan begreep dat de jongen tijd nodig had om aan de nieuwe omgeving te wennen. ‘Misschien heb je honger?’ vroeg Ethan. ‘Ik heb pap voor Masha gekocht, maar er is ook iets voor jou.’
Leo knikte opnieuw en Ethan leidde hem naar de keuken. Hij pakte melk, ontbijtgranen en fruit en bood hem aan te kiezen. De jongen pakte een appel en beet er gulzig in. Terwijl hij hem gadesloeg, moest Ethan denken aan zijn eigen jeugd, gevuld met de zorg en liefde van zijn grootmoeder. Leo had dit alles moeten missen.
Na het eten knapte Leo wat op. Hij begon de speeltjes te bekijken die Ethan voor Masha had gekocht. Er waren teddyberen, kubussen en kleurrijke prentenboeken. Leo pakte een pluche haasje en drukte het tegen zich aan. ‘Vind je hem leuk?’ vroeg Ethan. Leo knikte, maar bloosde meteen en draaide zich weg. Ethan begreep dat de jongen zich schaamde om zijn gevoelens te tonen. ‘Je mag hem houden,’ zei Ethan. ‘Hij is nu van jou.’ Leo keek hem dankbaar aan.
‘s Avonds, toen Masha wakker werd en huilde, voelde Ethan zich volkomen machteloos. Leo, die zijn verwarring zag, kwam naar hem toe en bood zijn hulp aan. ‘Ik weet hoe ik haar moet kalmeren,’ zei hij. ‘Geef haar maar aan mij.’ Ethan gaf Masha aarzelend aan Leo. De jongen nam haar behendig in zijn armen, begon haar zachtjes te wiegen en zong een melodietje. Tot Ethans verbazing kalmeerde Masha snel en viel weer in slaap.
Ethan keek Leo vol bewondering aan. Hij begreep dat deze kleine jongen, ondanks alle moeilijkheden, wist hoe hij voor anderen moest zorgen. Leo was niet zomaar een kind; hij was een kleine volwassene die gedwongen was vroeg volwassen te worden. « Dank je wel, » zei Ethan. « Je hebt me enorm geholpen. »
