In de kamer vertelde Liana aan verpleegster Jessica over de knuffels die ze thuis had, toen dokter Elena Cruz terugkwam met een tablet in haar hand. « We hebben de eerste resultaten, » zei ze tegen de aanwezige volwassenen. Liana’s bloedonderzoek wijst op een infectie en ontsteking. We hebben meer diepgaande onderzoeken nodig, waaronder een echografie van de buik. « Infectie? » herhaalde Saraí bezorgd. « Wat voor infectie? Dat moeten we bevestigen, » legde de dokter uit. « Het kan van alles zijn. Ik moet ook meer weten over de omstandigheden in haar huis, haar waterbron, de plekken waar ze eten bereidt, enzovoort. »
Miguel verstijfde. ‘Wat bedoelt u?’ ‘Ik bedoel niets, meneer Ramírez. Ik probeer mogelijke infectiebronnen te achterhalen, zodat ik uw dochter goed kan behandelen.’ Agent José López, die zwijgend had toegekeken, stapte naar voren. ‘Met uw toestemming wil ik graag uw huis controleren. Dat kan de artsen helpen de oorzaak sneller vast te stellen.’ Voordat Miguel kon antwoorden, ging zijn telefoon. Het was zijn tweede opdracht: haar vragen waarom ze zich niet had gemeld voor haar dienst.
‘Ik kan vandaag niet komen,’ zei ze met een gespannen stem. ‘Mijn dochter ligt in het ziekenhuis.’ Nadat ze even had geluisterd, betrok haar gezicht. ‘Maar ik heb dit werk nodig. Kan ik de gemiste uren inhalen?’ ‘Hallo.’ Ze keek naar de telefoon. Hij hing op. ‘Ik denk dat u me net ontslagen hebt.’ Saray pakte haar hand, met tranen in haar ogen. ‘Wat doen we nu?’ Emma wisselde een blik met agent Lopez. ‘Meneer en mevrouw Ramirez, er zijn noodprogramma’s die u kunnen helpen deze crisis door te komen.’
Laat me even bellen. Terwijl de volwassenen fluisterend spraken, keek Liliana vanuit haar bed toe, haar ogen wijd open van bezorgdheid. Ze had niet zoveel problemen willen veroorzaken door 112 te bellen. Ze wilde alleen maar dat de buikpijn overging. Buiten de kamer kwam een verpleegster naar dokter Cruz toe, met een ander resultaat. De dokter fronste haar wenkbrauwen toen ze de krant las. « Bel Raimundo Castro, » zei ze zachtjes tegen agent López.
We moeten de waterleidingen in uw huis onmiddellijk controleren. De volgende ochtend wierp de zon lange schaduwen op de groene dennenbomen terwijl Raimundo Castro fruit en groenten op de markt uitstalde. Op 52-jarige leeftijd waren zijn handen getekend door een leven lang hard werken. Hij was al vijf jaar weduwnaar en vond voldoening in het helpen van anderen, vooral de familie Ramírez, die hem deed denken aan zijn eigen worstelingen met het alleen opvoeden van een dochter na de dood van zijn vrouw.
Toen zijn meerdere het hoorde…
Raimundo draaide zich om en zag agent José López bij de ingang op hem wachten. « Raimundo Castro, ik moet met u praten over de familie Ramírez. » Raimundo Castro’s uitdrukking veranderde van verbazing naar bezorgdheid. « Alles is in orde. Is er iets mis met Sarí? Het gaat om Liliana. Ze ligt in het ziekenhuis. » Raimundo’s gezicht werd bleek. « Ziekenhuis, wat is er gebeurd? Ze is ernstig ziek. Ze zei dat u haar laatst nog eten hebt gebracht. » Raimundo knikte snel.
Afgelopen dinsdag probeerde Miguel zelfmoord te plegen op zijn werk vanwege de toestand van Saray. Ik wilde hem gewoon helpen.” Plotseling opende hij zijn ogen. “Wacht.” “Denk je niet dat ik alle mogelijkheden overweeg?” zei agent José López kalm. “De artsen moeten precies weten wat Liliana de afgelopen tijd heeft gegeten.” Raimundo wreef over zijn voorhoofd. “Ik heb boodschappen voor ze meegenomen, basisproducten, vooral bolillos, pindakaas, fruit dat eigenlijk al uit de schappen had moeten verdwijnen. Oh, en wat van die kant-en-klaarmaaltijden uit de supermarkt.”
« Ze heeft iets voor Liliana gemaakt. Gewoon cake, pindakaas en banaan. Dat was haar favoriete eten. » Raimundo’s stem brak. « Agent, ik zou dat meisje nooit iets aandoen. We moeten ook weten wat er bij haar thuis aan de hand is. Ze is er de laatste tijd vaker geweest. » Raimundo aarzelde. « Ja, meerdere keren. Miguel vroeg me om de gootsteen in de keuken te controleren. Die was verstopt en hij kon zich geen loodgieter veroorloven. » Zijn gezicht betrok. « Deze plek is niet geschikt voor een gezin. De eigenaar, Lorenzo Jiménez, repareert nooit iets. »
Ik zag vochtplekken op het plafond en een vreemde geur in de badkamer. Agent López maakte aantekeningen. Zou u misschien naar het ziekenhuis willen komen? De artsen hebben misschien vragen. In het Pinos Verdes Algemeen Ziekenhuis was Emma Martínez bij Liliana terwijl haar ouders in de gang met dokter Elena Cruz spraken. Het kleine meisje kleurde een tekening van een huis omringd door bloemen. « Het is prachtig, Liliana, » zei Emma. « Het is jouw huis. » Liliana schudde haar hoofd. « Het is niet het huis dat ik wil, met een tuin voor mama en een grote keuken zodat papa niet zo hard hoeft te werken. »
Emma’s hart zonk. « Vind je je huis nu leuk? » « Goed, » haalde Liliana haar schouders op. « Maar het water smaakt raar, en soms zitten er insecten onder de gootsteen. Papa probeert alles te repareren, maar hij is altijd zo moe. » Emma maakte een mentale aantekening. « En meneer Raimundo is een vriend van papa, » knikte Liliana. « Soms brengt hij ons eten. Hij maakt rare geluiden als hij me verhalen voorleest. » Haar gezicht betrok. Maar nadat ze die taart voor me had gebakken, kreeg ik vreselijke buikpijn.
Hij keek Emma bezorgd aan. ‘Daarom vraagt iedereen naar hem. Ik heb hem in de problemen gebracht.’ Voordat Emma kon reageren, kwam dokter Cruz binnen, met een ernstige uitdrukking op zijn gezicht. ‘We hebben de echoresultaten.’ Hij hield de beelden in zijn handen en draaide zich om naar Miguel en Sarai. Zijn blik was ernstig, maar niet alarmerend. ‘We hebben aanzienlijke ontstekingen in Liliana’s spijsverteringskanaal geconstateerd,’ legde hij uit, wijzend naar de gebieden op de echo. ‘Er zijn ook aanwijzingen voor wat een parasitaire infectie zou kunnen zijn.’
‘Parasieten!’ riep Sarai uit, terwijl ze tegen Miguel aan leunde. ‘Hoe kan ik nou parasieten hebben?’ ‘Er zijn verschillende mogelijkheden,’ antwoordde de dokter. ‘De meest voorkomende bronnen zijn besmet water of voedsel. We doen uitgebreider onderzoek om precies vast te stellen waarmee we te maken hebben.’ Miguels gezicht werd bleek. ‘Ons appartement. De leidingen zijn al maanden in slechte staat. De huisbaas belooft steeds maar weer dat hij het gaat repareren.’ Zijn stem zakte tot een fluistering. ‘Ik had meer moeten aandringen. Ik had harder mijn best moeten doen.’ Dr. Cruz legde een geruststellende hand op zijn schouder. ‘Meneer Ramirez, geef uzelf alstublieft niet de schuld.’
Laten we ons concentreren op Liliana’s herstel. » Net op dat moment arriveerde agent Lopez met Raimundo Castro. Sarí stond meteen op om hem te begroeten. « Raimundo, bedankt voor je komst. » Ze wierp een bezorgde blik op Liliana’s kamer. « Hoe voel je je? Denk je dat het parasieten kunnen zijn? » vroeg Miguel met een gespannen stem. « Besmet water of voedsel. » Raimundo’s ogen werden groot. « De gootsteen. Ik zei toch dat de afvoer kapot was. Lorenzo Jiménez moet worden aangegeven bij de woningcorporatie. » Terwijl ze spraken, kwam Emma Martínez uit Liliana’s kamer. Achter haar liep een verpleegster met een klein flesje medicijnen voor het meisje.
« Castro, » zei Emma Martinez, terwijl ze haar hand uitstak. « Ik ben Emma Martinez van de Sociale Dienst. Ik wil u graag een paar vragen stellen over uw recente bezoeken aan het huis van de familie Ramirez. » Raimundo knikte, hoewel er nervositeit in zijn ogen te lezen was. « Natuurlijk, alles om Liliana te helpen. » In een rustige hoek van de wachtkamer ondervroeg Emma hem, en agent José López luisterde aandachtig. Liliana had gezegd dat haar symptomen waren verergerd nadat ze de taart had gegeten die hij voor haar had gebakken, zei Emma neutraal.
Raimundo knikte oprecht. « Pindakaas en banaan. Ik heb dit eten meegenomen uit de winkel waar ik werk. Het was allemaal vers, echt waar. En het water dat je gebruikte? » Raimundo was sceptisch over de kraan. Maar nu je het zegt, het leek een beetje troebel. Ik dacht dat er misschien lucht in de leidingen zat. Ondertussen legde dokter Elena Cruz uit…
Behandelplan voor Liliana’s ouders. « We beginnen meteen met ontwormingsmiddelen. » Ze moet een paar dagen in het ziekenhuis blijven ter observatie om ervoor te zorgen dat ze voldoende gehydrateerd blijft.
Sari wringde haar handen. « We kunnen deze kosten niet langer betalen. Laten we er nu niet aan denken, » onderbrak de dokter haar zachtjes. « Er zijn programma’s die kunnen helpen. Emma kan hen helpen met hun vragen. » Op de gang vertelde Liliana aan verpleegster Jessica Flores over haar favoriete tekenfilm toen een lange man in een duur pak met een afkeurende blik de kinderafdeling binnenkwam. Het was Lorenzo Jiménez, de eigenaar van het huis van de familie Ramírez. « Waar is agent López? » vroeg hij vanuit de wachtpost.
Ik begrijp dat u vragen heeft over mijn pand aan de Arcestraat. De stem van de eigenaar galmde door de gang, waardoor andere patiënten en bezoekers zich omdraaiden. Agent López verontschuldigde zich bij Raimundo voor het gesprek en liep naar Jiménez toe. « Meneer Jiménez, laten we dit even onder vier ogen bespreken. » Jiménez sloeg zijn armen over elkaar. « Er valt niets te bespreken. Mijn panden voldoen aan alle wettelijke eisen. » « Dus u zult geen problemen ondervinden als het Ministerie van Volksgezondheid ze inspecteert, » antwoordde de agent kalm.
Terwijl de twee mannen vertrokken, keek Raimundo hen met steeds grotere woede na. Hij had met eigen ogen gezien in welke omstandigheden de familie Ramírez leefde en wist dat Jiménez erom bekend stond renovaties te verwaarlozen. In haar kamer hoorde Liliana luide stemmen. Ze klemde haar teddybeer steviger vast en vroeg zich af of het allemaal haar schuld was. Ze wilde gewoon dat iemand haar hielp met haar buikpijn. Iedereen leek nu overstuur, en ze begreep niet waarom. De volgende ochtend scheen het zonlicht door de jaloezieën van Liliana’s kamer en wierp warme reflecties op haar bed.
Ze sliep onrustig; de medicijnen maakten haar slaperig, maar ook ongemakkelijk. Sarí bracht de nacht door in de fauteuil naast haar en vergat haar verdriet om haar dochter. Miguel kwam binnen met twee glazen koffie, zijn ogen donker van de uren die hij op het politiebureau had doorgebracht met het beantwoorden van vragen over haar dochter. Terug in het appartement pakte ze een paar spullen van Liliana. ‘Hoe voelt ons dappere meisje zich vanmorgen?’ vroeg ze, terwijl ze de koffie neerzette en voorzichtig het haar van haar dochter van haar voorhoofd streek.
‘Het medicijn smaakt vreselijk,’ zei Liliana met een afkeurende grimas. ‘Maar zuster Jessica zegt dat het die slechte bacteriën in mijn maag bestrijdt.’ Dokter Cruz arriveerde, vergezeld door Emma Martínez en een nieuwkomer, een gezondheidsinspecteur genaamd Tomás Granado. ‘Meneer en mevrouw Ramírez,’ begon de dokter. ‘We hebben bevestigd dat Liliana een parasitaire infectie heeft, veroorzaakt door een soort darmworm. Deze wordt meestal opgelopen via besmet water of grond.’ ‘Ik ben vanochtend bij u langs geweest,’ zei Tomás Granado met een ernstige uitdrukking.
