« Neem contact op met de kustwacht via de radio als het nodig is. Mijn zoon is in gevaar. Ik verlaat dit perron binnen dertig minuten, hoe dan ook. »
De leidinggevende hoorde iets in Austins stem, iets kouds en definitiefs. « Ik zal de telefoontjes plegen. »
Vervolgens belde Austin Colin op. « Ik heb jou en Mitchell vanavond in Houston nodig. Mijn adres. En Colin, neem mee wat we afgesproken hebben om voor noodgevallen te bewaren. »
Wat is er aan de hand?
« Iemand heeft mijn zoon pijn gedaan, en ik ga ervoor zorgen dat zoiets nooit meer gebeurt. »
“Wij zullen er zijn.”
Austin pakte zijn reistas in minder dan drie minuten in. Terwijl de noodhelikopter opsteeg, zag hij de Golf onder hem verdwijnen. Hij was kalm gebleven aan de telefoon met Liam, omdat zijn zoon dat nodig had. Maar vanbinnen was Austin Cahill een veranderd man. Hij had acht jaar bij de mariniers gediend voordat hij op de olieplatforms terechtkwam. Hij had geleerd om kalm te blijven onder vuur, om in een fractie van een seconde beslissingen te nemen om degenen te beschermen die zichzelf niet konden beschermen. Hij had dat leven achter zich gelaten toen Liam geboren werd, omdat hij vader wilde zijn, geen soldaat. Maar Johnny Hatfield had een cruciale fout gemaakt. Hij had Austins familie bedreigd. En nu kwam de man die Austin had begraven onder verantwoordelijkheid en het burgerleven weer bovendrijven.
De chartervlucht naar Houston duurde drie uur. Austin besteedde elke minuut aan de voorbereiding. Hij stuurde Colin en Mitchell de video via sms. Hun reacties waren direct en eensluidend: We staan achter je. Wat je ook nodig hebt. Hij belde ook zijn advocaat, een man die Mitchell kende en die gespecialiseerd was in familierecht.
« Dit is kindermishandeling vastgelegd op camera, » zei de advocaat met een botte stem. « Je hebt gronden voor een noodbevel tot voogdij, een contactverbod, noem maar op. Maar Austin, als je naar dat huis gaat en iets doms doet, schaadt dat je zaak. Laat mij het juridisch afhandelen. »
‘Jazeker,’ loog Austin. ‘Zorg dat de papieren klaar liggen.’
Hij landde om 23:30 uur in Houston. Colin en Mitchell stonden hem op te wachten op het kleine privé-vliegveld. Colin, gebouwd als een American football-speler, had zijn ervaring bij de militaire politie omgezet in een succesvol beveiligingsbedrijf. Mitchell, slanker en stiller, was een privédetective die wist hoe hij vuil boven water moest krijgen.
« Ik heb Johnny Hatfield even opgezocht in mijn databases, » zei Mitchell terwijl ze in Colins truck stapten. « Die kerel is een apart geval. Twee keer eerder gearresteerd voor huiselijk geweld, één veroordeling die werd omgezet in een lagere straf. Twee jaar geleden zat hij zes maanden vast voor zware mishandeling. Hij werkt als freelance monteur, maar zijn inkomen staat niet in verhouding tot zijn uitgaven. Ik vermoed dat hij in drugs handelt of oplichtingspraktijken uitvoert. »
‘Wat is het plan?’ vroeg Colin.
“We komen ter plaatse. We brengen Liam naar een veilige plek. Daarna hebben we een gesprek met Johnny over de consequenties.”
‘En Darlene?’ vroeg Mitchell voorzichtig.
Austins knokkels werden wit. Zijn vrouw had daar staan lachen. Dat verraad had hem meer pijn gedaan dan alles wat Johnny ooit had gedaan. « Darlene heeft haar keuze gemaakt. Nu concentreer ik me op Liam. »
Ze kwamen om 00:47 uur aan bij Austins huis. Johnny’s zwarte Dodge Charger stond op de oprit alsof hij daar thuishoorde. « Vivians lampje brandt, » merkte Colin op.
Ik ben hier, appte Austin haar. Gaat het goed met Liam?
Hij is in zijn kamer. Hij is in slaap gehuild. Die man is nog steeds bij Darlene. Wees voorzichtig, Austin.
« We gaan er stil naar binnen, » zei Austin. « Ik heb nog steeds een sleutel. »
Ze naderden de voordeur zoals ze dat al honderd keer in vijandig gebied hadden gedaan: soepel, stil en gecoördineerd. Austin deed de deur open met nauwelijks hoorbaar een klik. Johnny lag languit op Austins bank, een biertje in zijn hand, naar een film te kijken. Darlene lag tegen hem aan, half in slaap.
Austin stapte in het licht. « Blijf van mijn vrouw af. »
Johnny draaide zijn hoofd abrupt om, zijn gezicht een mengeling van verwarring, herkenning en vervolgens angst. Hij probeerde op te springen, maar de alcohol vertraagde hem. ‘Wie in hemelsnaam—’ begon hij, toen zag hij Colin en Mitchell Austin flankeren, beide mannen die eruit zagen alsof ze hem zonder moeite in stukken konden scheuren.
‘Je zei zes uur,’ zei Austin zachtjes. ‘Ik heb het in vijf uur gehaald. Waar is mijn zoon?’
Darlene schrok wakker. « Austin? Je zou pas donderdag thuis moeten zijn. »
‘Ik had vanmiddag een interessant videogesprek,’ zei Austin met een doodse kalmte. ‘Wil je raden wat ik zag?’ Darlene’s gezicht werd bleek.
“Liam!” riep Austin van boven. “Het is papa! Kom eens naar beneden, kampioen!”
Voetstappen dreunden op de trap. Liam verscheen, zag Austin en rende de laatste treden af. Austin ving hem op en hield zijn zoon stevig vast. Liam huilde weer, maar nu van opluchting, vreugde en veiligheid. « Je bent er! Je bent er echt! »
‘Ik kom altijd,’ fluisterde Austin. ‘Altijd. Laat me je gezicht zien.’ De blauwe plek op Liams wang was paars geworden. Austin klemde zijn kaken zo strak op elkaar dat hij zijn tanden hoorde knarsen.
‘Pak je tas in,’ zei Austin tegen zijn zoon. ‘Je blijft vanavond bij oma en opa slapen. Oom Colin brengt je erheen.’
‘Ik wil je niet verlaten,’ zei Liam.
“Ik kom er meteen aan, beloofd. Maar eerst wil ik even een volwassen gesprek voeren.”
Terwijl Liam naar boven rende, keek Austin eindelijk naar Darlene. Ze droeg een van Johnny’s shirts. Er stonden wijnflessen op de salontafel. ‘Hoe lang nog?’ vroeg hij.
“Austin, laat me het uitleggen—”
« Hoe lang? »
‘Twee maanden,’ fluisterde ze.
En jullie lieten hem onze zoon slaan.”
“Het was niet—ik had niet gedacht dat hij—”
‘Je stond daar maar te lachen,’ zei Austin, zonder zijn stem te verheffen, maar op de een of andere manier maakte dat het juist nog angstaanjagender. ‘Je vertelde Liam dat ik te zwak was om er iets aan te doen.’
‘Ik praat niet met jou,’ zei Austin, zonder Johnny aan te kijken, die had geprobeerd tussenbeide te komen. ‘Colin, als Liam zijn spullen heeft ingepakt, breng hem dan naar mijn ouders. Mitchell, ik wil dat je getuige bent van wat er daarna gebeurt. Neem het desnoods op.’
‘Austin, wat ga je doen?’ vroeg Darlene, terwijl er angst in haar stem doorklonk.
‘Wat ik had moeten doen op het moment dat ik besefte dat mijn familie in gevaar was.’ Hij draaide zich naar Johnny. ‘Dat gesprek gaan we nu voeren.’
Nadat Colin en Liam vertrokken waren, werd het stil in huis. Austin liep naar de voordeur, deed hem op slot en draaide zich vervolgens om naar Johnny.
‘Dit is wat er gaat gebeuren,’ zei Austin. ‘Je gaat me alles vertellen. Elke keer dat je mijn zoon hebt aangeraakt, elke bedreiging die je hebt geuit, elke wet die je hebt overtreden terwijl je in mijn huis aan het spelen was. En Mitchell hier gaat het allemaal opnemen. Doe dat, en misschien, heel misschien, kom je hier met al je tanden nog intact vandaan.’
Johnny keek naar Darlene voor steun. Ze stond als versteend, de tranen stroomden over haar gezicht en ze zei niets.
‘En wat als ik dat niet doe?’ vroeg Johnny.
Austin glimlachte. Het was geen vriendelijke glimlach. « Dan zullen we zien of je stoerder bent dan je denkt. Maar ik moet je waarschuwen. Ik heb acht jaar bij de marine gezeten en geleerd hoe ik mensen aan het praten krijg. Ik ben er heel, heel goed in. »
Johnny’s blaas begaf het. Een donkere vlek verspreidde zich over zijn spijkerbroek.
‘Begin maar te praten,’ zei Austin.
Johnny Hatfield sprak negentig minuten achter elkaar. Angst was een krachtige drijfveer. Hij beschreef zes afzonderlijke incidenten van fysiek geweld en voortdurende psychische kwelling. Daarna kwam het stelen.
‘Ik heb Darlene’s creditcards gebruikt,’ gaf Johnny toe. ‘Die op jouw naam stonden. Ik heb er wat gereedschap en auto-onderdelen van gekocht. Misschien wel voor drieduizend dollar.’
‘Waarmee wilde je het terugbetalen? Met je eigen geld dat je in de handel hebt verdiend?’
Johnny’s ogen werden groot. Mitchell pakte zijn telefoon en liet foto’s zien van de afgelopen zes uur waarop Johnny te zien was met bekende dealers. « Ik heb hier genoeg bewijs om je voor vijf tot tien jaar de gevangenis in te sturen, » zei Mitchell nonchalant. « Handelen binnen duizend meter van een schoolzone is een misdrijf. En raad eens wat er op drie blokken van dit huis ligt? »
