Toen bekende Johnny iets waardoor de temperatuur in de kamer met tien graden daalde. Hij was benaderd door een man genaamd Tomas Kramer, die geïnteresseerd was in het kopen van informatie over de olieplatforms: beveiligingsschema’s, plattegronden, en wanneer managers met verlof waren.
‘Jullie waren bezig met het plannen van industriële spionage,’ zei Austin met een vlakke stem.
“Ik had geen idee waar hij het voor nodig had! Hij bood gewoon een goed bedrag!”
Austin keek naar Mitchell, die al aan het sms’en was. « Dat valt onder de verantwoordelijkheid van de binnenlandse veiligheidsdienst. Ik heb een contactpersoon bij de FBI in Houston die hier meer over wil weten. »
Darlene, die tot dan toe stil was gebleven, sprak eindelijk. « Austin, ik wist daar helemaal niets van, echt waar! »
‘Maar je wist dat hij Liam pijn deed,’ zei Austin, terwijl hij haar recht in de ogen keek. ‘En je hebt niets gedaan.’
Austin pakte zijn telefoon en belde. « Agent, dit is Austin Cahill van Maple Street. Ik moet meerdere misdrijven melden: kindermishandeling, creditcardfraude, drugshandel en mogelijk het verzamelen van inlichtingen over terrorisme. Ik heb videobewijs en een volledige bekentenis. De verdachte bevindt zich momenteel in mijn woonkamer. »
De politie arriveerde twaalf minuten later. Rechercheur Gregory Flowers , een veteraan met twintig jaar ervaring, was van nature sceptisch, maar het bewijsmateriaal was overweldigend.
« Meneer Cahill, » zei Flowers na het bekijken van de video’s, « dit is een van de duidelijkste zaken die ik ooit heb gezien. Op basis van het videobewijs en zijn opgenomen bekentenis staat meneer Hatfield terecht voor meerdere misdrijven. »
Johnny werd geboeid en naar buiten geleid. Toen hij Austin passeerde, probeerde hij nog een laatste keer stoer te doen. « Hier ga je spijt van krijgen. »
Austin boog zich voorover. « Nee, je zult er spijt van krijgen dat je ooit naar mijn familie hebt gekeken. En luister eens, Johnny. Ik ben nog maar net begonnen. Ik ga ervoor zorgen dat jouw naam synoniem wordt met zwakte en schaamte. Je wilde mijn leven overnemen? Gefeliciteerd. Nu ga ik het jouwe ontmantelen. » Johnny’s laatste restje zelfbeheersing brak.
Nadat de politie was vertrokken, wendde Austin zich tot Darlene. « Morgenochtend dien ik meteen een verzoek in voor spoedvoogdij en een scheiding. Je krijgt alleen begeleid contact als je een therapie voor drugsverslaving en een ouderschapscursus afrondt. »
“Austin, alsjeblieft—”
‘Zeven jaar,’ zei hij. ‘Zeven jaar lang hield ik van je, werkte ik voor je, voor Liam. En jij hebt het kapotgemaakt. Waarom? Voor hem?’
‘Ik was eenzaam,’ snikte ze.
‘Dat gold ook voor mij,’ zei Austin. ‘Het verschil is dat ik trouw ben gebleven.’
Hij liep de schemering in, met Colin en Mitchell aan zijn zijde. Hij had de eerste slag gewonnen, maar de oorlog was nog lang niet voorbij.
Zes maanden later brak de lente aan in Houston. Austin stond in de achtertuin van hun huis – dat hij na de scheiding had aangehouden – en keek toe hoe Liam met Colins zoon aan het overgooien was. De blauwe plek op Liams gezicht was allang verdwenen, net als de getraumatiseerde blik in zijn ogen. Hij lachte nu, oprecht en vaak. De therapie liep nog steeds, maar hij maakte opmerkelijke vooruitgang.
Darlene had haar door de rechter opgelegde programma’s voltooid en had twee keer per maand begeleid bezoekrecht, wat Liam weliswaar tolereerde, maar niet prettig vond. De band tussen hen was verbroken, misschien wel voorgoed.
Het proces tegen Johnny Hatfield had geresulteerd in een gevangenisstraf van vijfentwintig jaar, met daarbovenop nog federale aanklachten. Hij zou pas vrijkomen als hij eind vijftig was. Austin dacht niet veel meer aan hem. Hij was nu irrelevant, een probleem opgelost.
Austins nieuwe baan als regionaal veiligheidsdirecteur verliep voorspoedig. Hij was gepromoveerd, een functie die soms reizen vereiste, maar hem altijd binnen vierentwintig uur weer thuisbracht. Liam kwam op de eerste plaats. Altijd.
De achtertuin was gevuld met gelach en gepraat, de geur van gegrild vlees en het geluid van spelende kinderen. Dit was familie – niet alleen bloedverwantschap, maar ook banden gesmeed door gedeelde strijd en onvoorwaardelijke steun. Terwijl Austin hamburgers omdraaide, kwam Liam naar hem toe en omhelsde hem van achteren.
‘Alles goed, kampioen?’ vroeg Austin.
“Ja. Ik wilde je gewoon even bedanken.”
“Waarom?”
“Omdat je thuis bent gekomen. Omdat je je belofte hebt gehouden. Voor… alles.”
Austin draaide zich om en knielde neer om Liam in de ogen te kijken. ‘Vriend, daar hoef je me nooit voor te bedanken. Je bent mijn zoon. Je beschermen, van je houden, er voor je zijn – daar hoef je me niet voor te bedanken. Dat is gewoon wat vaders doen.’
Liam knikte glimlachend en rende weg om zich bij de andere kinderen te voegen. Austin keek hem na, deze veerkrachtige kleine jongen die al zoveel had overleefd. Liam zou het redden. Zij zouden het redden. Het ergste lag achter hen. En als er ooit weer een bedreiging voor zijn gezin zou komen, zou Austin Cahill er klaar voor zijn. Altijd waakzaam, altijd beschermend, altijd aanwezig. Want dat is wat echte vaders doen.
