Austin Cahill stond op het observatiedek van het olieplatform Poseidon 7 en keek hoe de zon in de Golf van Mexico zakte. De wind voerde de scherpe geur van zout en petroleum mee, een combinatie die hem in de vijf jaar dat hij offshore-operaties leidde net zo vertrouwd was geworden als ademhalen. Op zijn vijfendertigste had Austin een reputatie opgebouwd als de man die zijn hoofd koel hield als het misging, of het nu een naderende tropische storm was of een kritieke storing van apparatuur om 3 uur ‘s nachts.
Zijn satelliettelefoon trilde – een videogesprek van thuis. Austin keek op zijn horloge. 19:00 uur hun tijd. Zijn achtjarige zoon, Liam , zou klaar moeten zijn met eten.
De verbinding was korrelig, maar Liams gezicht verscheen op het scherm. Er klopte iets niet. De glimlach van de jongen leek geforceerd, zijn ogen schoten heen en weer alsof iemand hem aanwijzingen gaf.
‘Hé, kampioen. Hoe was het op school?’
‘Prima,’ zei Liam zachtjes. ‘Helemaal prima.’
‘En hoe zit het met dat wetenschappelijke project waar je zo enthousiast over was?’
‘Het is oké, pap. Mama zegt dat ik moet gaan.’
Austins instinct, dat hij in de loop der jaren had ontwikkeld door gevaarlijke situaties te beheersen, sloeg op hol. « Waar is je moeder? »
‘Ze is… ze heeft het druk. Ik moet gaan, pap. Ik hou van je.’ Het gesprek werd abrupt beëindigd.
Austin staarde naar het lege scherm, een koud gevoel van angst bekroop hem. Hij scrolde naar Vivian Hancock , hun buurvrouw van de afgelopen drie jaar. Vivian was een gepensioneerde lerares van in de zestig, nog steeds heel scherp van geest, die altijd op Liam lette als Austin weg was.
Alles oké met Liam? appte hij.
Er verschenen drie puntjes, die vervolgens verdwenen en toen weer verschenen. Bel me als je kunt. Het is belangrijk.
Austins kaak spande zich aan. Hij had nog twee dagen te gaan in deze rotatie voordat zijn drie weken op zee erop zaten. Hij belde Vivian meteen op en zocht een rustig hoekje op het platform op.
‘Austin,’ antwoordde Vivian voorzichtig. ‘Ik wist niet zeker of ik er iets van moest zeggen, maar er is de laatste tijd een man vaak bij je thuis, als Darlene daar met Liam is.’
“Wat voor soort man?”
« Eind twintig. Rijdt in een zwarte Dodge Charger. Hij is er nu bijna elke middag. Soms ook ‘s nachts. Austin… Ik vind het niet prettig hoe hij met Liam omgaat. De jongen lijkt bang. »
Austins hand klemde de telefoon steviger vast. Zijn huwelijk met Darlene stond het afgelopen jaar onder druk – de afstand, de tijd die ze apart doorbrachten, haar groeiende wrok over zijn baan. Maar hij had zichzelf wijsgemaakt dat ze er samen wel doorheen zouden komen. Voor Liam.
‘Heb je iets specifieks gezien?’ vroeg Austin, terwijl hij zijn stem kalm hield ondanks de woede die in zijn borst opwelde.
“Niet helemaal, maar misschien moet ik de zaken beter in de gaten houden.”
“Alsjeblieft. En Vivian, als er iets gebeurt, wat dan ook, bel me dan meteen. Het maakt me niet uit hoe laat het is.”
Nadat hij had opgehangen, keerde Austin terug naar zijn kamer. Een hele muur was bedekt met foto’s van Liam: Liam als peuter, Liams eerste schooldag, Liam met een vis die ze tijdens Austins laatste verlof hadden gevangen. Er hing ook een foto van Darlene van hun bruiloft zeven jaar geleden, vol dromen over de toekomst die ze samen zouden opbouwen. Hij had deze baan aangenomen, met een salaris dat drie keer zo hoog was als zijn vorige, zodat ze flink konden sparen en hij binnen vijf jaar een kantoorbaan zou kunnen krijgen. Maar ergens onderweg was Darlene het vertrouwen in het plan kwijtgeraakt. De wrok sloop erin, telefoontje na telefoontje. ‘Het moet heerlijk zijn om naar het midden van de oceaan te vluchten,’ zei ze dan, ‘terwijl ik hier met alles moet dealen.’ Hij had geprobeerd uit te leggen dat vijftien uur per dag werken in een van de gevaarlijkste banen van Amerika geen ontsnapping was, maar de woorden drongen niet tot hem door.
Zijn telefoon trilde opnieuw. Een berichtje van Colin Samson , een van zijn oudste vrienden uit hun tijd bij de mariniers. Kom je volgende maand naar Mitchells bruiloft?
Austin glimlachte ondanks zijn zorgen. Mitchell Bass was ook een oud-marinier, nu privédetective in Houston. ‘ Zou ik niet missen’, appte Austin terug. Hij noemde zijn zorgen over thuis niet. Nog niet. Maar iets zei hem dat hij zijn broers misschien eerder nodig zou hebben dan voor een bruiloft. Nog achtenveertig uur. Hij hield zichzelf voor dat alles goed zou komen.
Twee dagen later gebeurde het. Austin zat midden in een veiligheidsbriefing toen zijn telefoon trilde. Een bericht van een onbekend nummer. Hij wilde het bijna negeren, maar iets dwong hem toch om het te openen. Het was een videobestand van Vivian Hancock.
Austin kreeg de rillingen toen hij het zag.
De beelden werden gemaakt vanuit Vivians raam op de tweede verdieping, met uitzicht op Austins achtertuin. Liam was daar, met een honkbal in zijn handen. Een man die Austin niet herkende, Johnny , stond te schreeuwen, zijn gezicht vertrokken van woede.
‘Ik zei toch dat je dat moest opbergen!’ Johnny’s stem was zelfs door het raam heen duidelijk te horen. ‘Denk je dat je me zomaar kunt negeren?’
‘Ik was gewoon aan het spelen,’ zei Liam met een kleine, angstige stem.
Wat er vervolgens gebeurde, zou Austin de rest van zijn leven in zijn gedachten blijven afspelen. Johnny greep Liam bij zijn shirt, tilde de jongen van de grond en gaf hem toen een klap in zijn gezicht. Liam zakte snikkend in elkaar op de grond. Toen verscheen Darlene in beeld, ze liep door de achterdeur naar buiten. Austin wachtte tot ze ingreep, om hun zoon te beschermen.
In plaats daarvan lachte ze.
‘Misschien leer je dan wel luisteren,’ zei ze, haar stem klonk lichtjes door de middagdrankjes. ‘Je vader is toch te zwak om er iets aan te doen.’
Johnny trok Liam aan zijn haar omhoog. ‘Bel hem. Bel je vader. Laat hem je horen huilen. Hij is duizend kilometer verderop, hè? Wat kan hij doen?’
Met tranen in zijn ogen haalde Liam de simpele klaptelefoon tevoorschijn die Austin hem voor noodgevallen had gegeven. Zijn kleine vingertjes tastten naar de knopjes. Austins telefoon ging over. Hij nam meteen op en liep de briefingruimte uit.
‘Papa,’ klonk Liams stem gebroken en snikte hij. ‘Papa, ik—’
‘Zoon,’ zei Austin, zijn stem griezelig kalm ondanks de woede die door zijn aderen brandde. ‘Papa komt eraan met vrienden. Hoor je me? Ik kom nu meteen naar huis.’
Hij hoorde Johnny op de achtergrond lachen. « Ja, vast. Papa komt je redden van duizend kilometer afstand. »
‘Zet hem aan,’ zei Austin zachtjes. ‘Papa, alsjeblieft—’
« Geef hem de telefoon, Liam. Nu. »
Er klonk wat gerommel, toen hoorde je Johnny’s stem, zelfverzekerd en geamuseerd. « Ja? »
‘Je hebt ongeveer zes uur de tijd,’ zei Austin. ‘Ik zou beginnen met hardlopen.’
Johnny lachte. « O, ik ben echt bang. Wat ga je doen, zeemannetje? »
“Als je mijn zoon aanraakt, zul je precies merken wat ik ga doen.”
Austin beëindigde het gesprek en belde direct zijn leidinggevende. « Familienoodgeval. Ik heb nu een spoedevacuatie nodig. »
“Austin, de volgende helikopter komt pas over—”
