Stilte.
« Geef me gewoon een kans om het uit te leggen, » smeekte ze.
« Prima, » zei Marcus na een pauze. « Maar ik ga niet alleen. Mijn moeder gaat met me mee. »
« Ja, ja, natuurlijk, » zei ze snel. « Wat je maar wilt. »
Hij beëindigde het gesprek en keek me aan.
« Ben je klaar om haar onder ogen te komen? » vroeg hij.
Ik dacht aan de deur die voor mijn neus dichtviel. Over het woord « mislukkingen. » Over jaren van kleine snijwonden en achteloze wreedheid.
« Ja, » zei ik, verrast door de kracht in mijn eigen stem. « Ik ben er klaar voor. »
Tijdens de terugrit legde Marcus zijn hand op mijn schouder.
« Wat er ook gebeurt, » zei hij, « je zult nooit meer kruimels hoeven vragen van mensen die je niet respecteren. Die tijd is voorbij. »
Voor het eerst geloofde ik hem.
Toen we bij Holly’s huis aankwamen, voelde de sfeer anders. Er was geen zelfgenoegzaamheid, geen zelfvoldane echtgenoot aan de deur. De deur zwaaide open voordat we zelfs maar klopten.
Holly stond daar, haar make-up uitgelopen, haar ogen rood van het huilen.
« Mam, » zei ze, terwijl ze haar armen uitstak. « Dank je dat je gekomen bent. »
Ik bewoog niet.
Ik stond naast Marcus, voelde iets in mij op zijn plek vallen—alsof een deur dichtviel, maar dit keer van mijn kant.
« Holly, » zei ik, mijn stem kalm. « We moeten praten. »
Ethan verscheen achter haar in informele kleren, maar zijn gezicht verried hem. Hij leek op een man die net had beseft dat de tafel waar hij aan speelde van het huis was—niet van hem.
« Marcus, » begon hij, terwijl hij probeerde redelijk te klinken. « Ik denk dat er een misverstand is. »
« Er is geen misverstand, » zei Marcus. « Er is fraude. Heel veel. »
Holly leidde ons naar de woonkamer, dezelfde plek waar ze weelderige feesten had gegeven, waar ze waarschijnlijk over haar leven had opgeschept terwijl ik thuis zat te berekenen hoe ik de elektriciteitsrekening moest betalen.
Nu voelde de kamer kleiner. De luxe, goedkoper.
« Kan ik je iets te drinken aanbieden? » vroeg Holly, terwijl ze haar handen in elkaar draaide.
« We zijn hier niet voor versnaperingen, » zei ik, tot mijn eigen verrassing. « We zijn hier om dit goed te doen. »
Marcus legde zijn telefoon op de salontafel.
« Ik neem dit op, » zei hij. « Voor ieders bescherming. »
Ethan werd bleek.
« Is dat echt nodig? » vroeg hij.
« Ja, » antwoordde Marcus. « Aangezien je al acht jaar van mijn moeder steelt, is het meer dan nodig. »
Holly zakte op de bank, al haar houding zakte in.
« Marcus, alsjeblieft, » fluisterde ze. « We zijn familie. »
« Familie? » Herhaalde ik, het woord smaakte bitter in mijn mond. « Is dat wat je noemt om de deur voor mijn neus dicht te slaan toen ik alles verloor? Noem jij dat acht jaar van diefstal van mij? »
« Mam, ik wist het niet— »
« Leugenaar, » zei ik terwijl ik opstond. « Ik heb de verklaringen gezien. Marcus liet me elke storting zien, elke luxe aankoop die ik deed met geld dat uit mijn boerderij kwam. Uit mijn leven. »
Holly begon harder te huilen, maar deze keer raakte het me niet.
« De parelketting, » vervolgde ik. « De Europareis. De nieuwe auto. Dat alles terwijl ik moest kiezen tussen betalen aan de dierenarts of de verzekering. »
« Ik… Ik dacht… » stamelde ze.
« Wat dacht je? » Eiste ik. « Dat ik te naïef was om het ooit te ontdekken? Dat ik niet belangrijk genoeg was om de waarheid pijn te doen? »
« Valerie, je moet het begrijpen, » begon Ethan. « Zaken zijn ingewikkeld— »
Marcus stond zo snel op dat zijn stoel luid over de vloer schuurde.
« Ga zitten, » zei hij tegen Ethan, zijn stem als ijs. « En praat nooit meer op mijn moeder neer. »
Ethan ging zitten.
Marcus haalde de documenten tevoorschijn en spreidde ze uit als een hand kaarten.
« Hier zijn de feiten, » zei hij. « In acht jaar heb je te veel gevraagd voor reparaties, nepkosten verzonnen en nepverzekeringen verkocht. Totaal: honderddrieënvijftigduizend dollar. Holly ontving persoonlijk tweeënveertigduizend daarvan, aan overboekingen en betaalde onkosten. »
« Het is niet waar, » huilde Holly, maar haar ogen gleden al naar de papieren.
Marcus duwde er een naar haar toe.
« Is dit niet jouw handtekening? » vroeg hij. « Vijfduizend dollar voor een ketting. Dezelfde dag—een biljet van achtduizend dollar aan mijn moeder voor een reparatie van drieduizend dollar. »
Holly staarde naar het papier en brak.
« Marcus, » zei Ethan, zijn stem brak. « Wat wil je? »
« Ik wil dat mijn moeder elke cent terugkrijgt die je van haar hebt gestolen, » zei Marcus. « Met rente. »
« Hoeveel? » fluisterde Ethan.
« Tweehonderdduizend, » antwoordde Marcus. « Of je verliest het huis. »
« Tweehonderdduizend? » riep Ethan. « We hebben dat soort geld niet! »
