« Onder andere, » zei hij, terwijl hij mijn veiligheidsgordel vastdeed zoals hij als jongen ook zijn gordel vastdeed en ik de riem controleerde. « Ik houd deze familie al jaren in de gaten, mam. Wachtend op het juiste moment. »
« Wachten waarop? »
Hij pakte mijn hand.
« Om je te laten zien wat de mensen die je hebben afgewezen echt waard zijn. »
Marcus’ landhuis leek niet op Holly’s huis. Het schreeuwde niet om aandacht. Hij fluisterde het.
Hoge plafonds, muren vol boeken, enorme ramen die het licht binnenlaten. Meubels die elegant maar uitnodigend waren, het soort dat je deed gaan zitten en even blijven. Het was rijkdom, ja—maar het was ook smaak. Warmte. Thuis.
« Welkom thuis, » zei hij terwijl een medewerker me hielp de achtertuin in te stappen.
Hij gaf me droge kleren—een zachte katoenen jurk, een zijden mantel—en maakte een kop hete thee voor me in een porseleinen kopje zo dun dat ik bijna bang was hem vast te houden.
We zaten in zijn studeerkamer. Op de planken stonden prijzen, ingelijste krantenknipsels, foto’s van hem op conferenties en gala’s. Maar midden op zijn bureau, in een zilveren lijstje, stond de foto van zijn adoptiedag. De twaalfjarige Marcus, die verlegen glimlachte terwijl ik mijn arm om hem heen sloeg.
« Ik heb het nooit weggehaald, » zei hij toen hij me betrapte op staren. « Het is het eerste wat ik elke ochtend zie als ik ga werken. »
Hij nam plaats tegenover me, niet langer alleen de miljardair die uit een helikopter stapte, maar mijn zoon, met diezelfde serieuze uitdrukking die hij droeg als er iets zwaar op zijn gemoed drukte.
« Mam, » zei hij zacht. « Er zijn een paar dingen die ik je moet vertellen over Ethan en Holly. »
Mijn maag trok samen.
« Wat voor dingen? »
Hij liep naar een archiefkast, opende een lade en haalde er een dikke map uit. Papers. Contracten. Verklaringen.
« Vijf jaar geleden huurde ik een privédetective in, » zei hij, terwijl hij weer naar zijn stoel ging. « Ik wilde weten hoe het echt met je ging. Ik wist dat je mijn hulp nooit zou aannemen als ik het direct aanbood. Dus begon ik van een afstand te helpen. »
Hij keek me zachtjes aan.
« Ik was degene die je hypotheek drie jaar betaalde, » gaf hij toe. « Ik heb wat medische rekeningen betaald. Wat dierenartsrekeningen. Kleine dingen waarvan ik hoopte dat je het niet te veel zou opmerken. Maar tijdens dat proces heb ik iets geleerd… lelijk. »
Hij opende de map en spreidde verschillende documenten uit op de salontafel, draaide ze langzaam zodat ze naar mij toe waren.
« Ethan steelt al jaren van je, mam. »
De kamer leek even te kantelen.
« Hoe? » fluisterde ik.
« Weet je nog toen je zes jaar geleden het elektrische systeem in de hoofdschuur moest repareren? » vroeg hij.
« Ja, » zei ik. « Het kostte bijna tienduizend. Het brak me bijna. »
« En weet je nog wie de aannemer heeft aanbevolen? »
Het besef trof mijn borst als een gewicht.
« Ethan. »
« Precies, » zei Marcus. « Wat je niet wist, is dat hij stiekem eigenaar was van dat bedrijf. Ze rekenden vijftienduizend dollar voor een klus die eigenlijk zes kostte. De extra negenduizend ging rechtstreeks in zijn zak. »
Ik drukte mijn hand tegen mijn mond.
« Dat is niet alles, » vervolgde Marcus, zijn stem strak. « De leningen voor het veehek. De financiering voor de nieuwe waterpomp. De boerderijverzekering die hij per se voor jou wilde verlengen. Elke grote beslissing mengde hij zich erin. »
Hij tikte op een andere stapel papieren.
« In totaal heeft hij in de afgelopen acht jaar ongeveer honderdvijftigduizend dollar van je gestolen. Overfacturering, verborgen commissies, frauduleuze verzekeringen. »
Honderdvijftigduizend dollar. Voor mij had het net zo goed de maan kunnen zijn.
« Is dat waarom ik altijd achterliep? » vroeg ik, mijn stem nauwelijks hoorbaar. « Is dat waarom ik de volledige verzekering niet kon betalen? Waarom ik het huis ben kwijtgeraakt? »
« Ja, » zei Marcus zacht. « Hij heeft de brand niet veroorzaakt. Maar hij zorgde ervoor dat je te kwetsbaar was om het te overleven. »
Er viel een lange stilte tussen ons.
« Wist Holly het? » vroeg ik uiteindelijk, ook al wist een deel van mij het antwoord al.
Marcus keek me recht in de ogen.
« Dat deed ze, » zei hij. « Hier zijn de bankafschriften van de gezamenlijke rekening die ze met Ethan heeft. Je kunt de stortingen zien die overeenkomen met de exacte data waarop hij je heeft opgelicht. »
Hij schoof een ander papier naar me toe. Ik staarde naar de rijen cijfers die net zo goed in een andere taal geschreven konden zijn. Toen wees hij.
« Hier, » zei hij. « De dag dat hij je te veel rekende voor het staldak. Achtduizend dollar voor een klus van drieduizend dollar. Op dezelfde dag, vijfduizend uitgegeven aan een parelketting. »
De ketting die ik om Holly’s nek had bewonderd op een foto die ze van een bruiloft had geplaatst.
Tranen van woede en pijn vertroebelden mijn zicht.
« Waarom? » fluisterde ik. « Waarom zouden ze dat mij aandoen? »
« Omdat ze dachten dat je het nooit zou ontdekken, » zei Marcus. « Omdat ze dachten dat je gewoon een simpele boer was die geen papierwerk en cijfers begreep. Omdat je voor hen handig was, niet waardevol. »
Zijn stem werd weer zachter.
« Maar ze hebben zich vergist. Omdat je iemand had die wél wist hoe je deze cijfers moest lezen. Iemand die nooit ophield aan je te denken. »
« Wat ga je doen? » vroeg ik.
Marcus liep naar het raam en keek uit op de tuin waar jonge bomen groeiden—fruitbomen, precies zoals die ik vroeger had.
« Ik heb het al gedaan, » zei hij. « Die brief die ze morgen krijgen? Het is een melding dat hun hypotheek is overgedragen aan Rivers Holdings Group. »
« Jij… hun schuld gekocht? » vroeg ik.
« Drie maanden geleden, » zei hij. « Zodra ik hoorde dat ze in de problemen zaten. Ik heb hun hypotheek bij hun bank gekocht. Nu zijn ze me tweehonderdtachtigduizend dollar schuldig. »
« Is dat eigenlijk wel legaal? »
Marcus draaide zich met een kleine, strakke glimlach naar me om.
« Als je genoeg geld hebt, kun je veel dingen legaal doen, » zei hij. « Vooral als de andere partij fraude heeft gepleegd. »
Hij pakte nog een set papieren op.
« Ik heb ook bewijs van belastingproblemen aan Ethan’s kant. Geld dat hij verdiende door je op te lichten dat nooit op zijn belastingaangifte stond. De juiste mensen zouden daar erg in geïnteresseerd zijn. »
Ik slikte moeizaam.
« Wat wil je precies van hen? » vroeg ik.
Hij ging weer zitten, zijn ogen scherper dan ik ze ooit had gezien.
« Ik wil elke cent die ze van je hebben gestolen, met rente, » zei hij. « En ik wil dat Holly toegeeft dat ze wist wat er aan de hand was. Als ze dat niet doen, verliezen ze het huis. Ethan wordt aangeklaagd. En ik zorg ervoor dat iedereen weet waarom. »
Op dat moment ging zijn telefoon. Hij keek naar het scherm en glimlachte zonder humor.
« Spreek van de duivel, » mompelde hij, terwijl hij het scherm naar mij toe draaide.
Hulst.
« Ga je antwoorden? » vroeg ik.
« Natuurlijk, » zei hij, terwijl hij op de luidsprekerknop tikte. « Hallo, Holly. »
« Marcus, » zei ze, haar stem dun, buiten adem. « We moeten praten. Kom alsjeblieft naar het huis. »
« Waarom zou ik weer een voet in dat huis zetten? » vroeg hij kalm.
« Omdat we familie zijn, » zei ze, haar stem brak. « Omdat we fouten hebben gemaakt en we die willen herstellen. »
« Fouten? » herhaalde Marcus. « Noem je het nu zo? »
