« Je had een veilige plek nodig, » zei hij, zijn kaak spande. « Je bent naar je eigen dochter gekomen. Ze deed de deur dicht. Dat is geen ‘probleem’. Dat is een waarheid. »
Hij richtte zich op, nog steeds mijn handen vasthoudend.
« Je gaat met me mee, » zei hij. « Je bent nu thuis. En je hoeft nooit meer iemand te smeken om een dak boven je hoofd. »
Alsof op commando ging de voordeur van Holly’s huis open. Mijn dochter stapte naar buiten, nu in een andere jurk, haar haar netjes gefixt, make-up bijgewerkt. Ethan volgde, zijn uitdrukking strak.
« Pardon, » riep Holly, terwijl ze een glimlach forceerde terwijl ze naderde. « Is er een probleem met het geluid? De buren klagen over de helikopter. »
Marcus draaide zich langzaam naar haar toe. Hij zei geen woord. Hij keek haar alleen maar aan, lang en vastberaden.
« Holly, » zei ik, plotseling nerveus. « Dit is Marcus. Herinner je je hem nog? »
De glimlach gleed van haar gezicht als make-up in de regen. Haar blik schoot van Marcus naar de helikopter en weer terug.
« Marcus, » fluisterde ze. « Marcus Rivers. »
« Hallo, zus, » zei hij, zijn stem vlak.
Er zat geen genegenheid in dat woord. Geen warmte. Alleen afstand en een stille oordeling die mijn hart deed pijn doen.
Ethan haastte zich de trap af, stak zijn hand uit met die geoefende, olieachtige grijns.
« Wat een verrassing, » zei hij. « Ik ben Ethan Miller, Holly’s man. Ik heb zoveel over je gehoord. »
Marcus liet zijn blik afdwalen naar Ethans uitgestoken hand, en dan weer naar zijn gezicht.
« Dat betwijfel ik, » zei hij kalm, zonder te schudden.
De lucht om ons heen voelde zwaar, geladen. Holly wrong haar vingers in elkaar. Ethan trok zijn hand terug, zijn kaak spande zich aan.
« Nou, » begon Holly, terwijl ze haar nepglimlach weer op zijn plek zette, « wat geweldig dat je op bezoek bent gekomen, mam. Al kun je de volgende keer misschien ergens anders landen. Dit is een zeer exclusieve buurt en— »
« Ik weet het, » zei Marcus, haar onderbrekend. « Ik ken deze buurt heel goed. »
Iets in zijn stem deed Holly meteen stilvallen.
« Sterker nog, » vervolgde hij, « ken ik de meeste mensen die hier wonen. »
« Wat bedoel je? » vroeg Ethan.
« Het zijn mijn klanten, » antwoordde Marcus eenvoudig.
Ethan knipperde met zijn ogen. « Je klanten? »
Marcus glimlachte, maar het was een scherpe, kille glimlach.
« Ik ben eigenaar van de bank die de meeste hypotheken in deze buurt financiert, » zei hij. « Inclusief die van jou. »
Ik zag het bloed uit Ethans gezicht wegvloeien.
« Je… bank? » stamelde hij.
« Rivers Holdings Group, » zei Marcus. « Misschien heb je er wel eens van gehoord. Wij zijn een van de grootste vastgoedbedrijven van het land. We hebben ook belangen in bankwezen, bouw en stedelijke ontwikkeling. »
Holly wiegde lichtjes, alsof haar benen vergeten waren hoe ze haar moesten dragen.
« Ben je… Ben je miljonair? » fluisterde ze.
« Een multimiljardair, » verbeterde Marcus, niet opscheppend, maar een feit stellend. « Maar dat is niet het belangrijkste. »
Hij draaide zich naar mij om, en zijn hele uitdrukking verzachtte weer.
« Het belangrijkste is dat mijn moeder hulp nodig had. Dus ik kwam. »
« Je moeder? » herhaalde Ethan, zijn masker barstte. « Ze is niet je moeder. Ze is gewoon de vrouw die je een paar jaar heeft opgevoed. »
De verandering in Marcus was onmiddellijk en onmiskenbaar. Zijn gezicht werd stil. Zijn ogen werden hard. Hij zette een stap naar voren, en Ethan schrok echt.
« Wees heel voorzichtig, » zei Marcus, zijn stem laag en beheerst, « met hoe je over mijn moeder praat. »
« Marcus, » zei ik snel, terwijl ik zijn arm aanraakte. « Hij is het niet waard. »
Marcus keek me aan, haalde langzaam adem en deed een stap achteruit.
« Je hebt gelijk, » zei hij zacht. « Dat is hij niet. »
Toen draaide hij zich weer naar hen toe, zijn stem weer koel.
« Trouwens, » zei hij, « je krijgt morgenochtend een brief van mijn bank. Ik raad je aan het heel zorgvuldig te lezen. »
« Wat voor brief? » vroeg Holly, haar stem trillend.
« Een herziening van je hypotheekvoorwaarden, » antwoordde Marcus. « Het lijkt er… onregelmatigheden in uw betalingsgeschiedenis en in uw originele documentatie. »
Ethan ging van bleek naar bijna doorschijnend.
« Maar maak je geen zorgen, » voegde Marcus toe, terwijl hij op zijn horloge keek. « Je zult genoeg tijd hebben om ermee om te gaan. Stel… tweeënzeventig uur. »
« Tweeënzeventig uur waarvoor? » vroeg Holly, terwijl de paniek opkwam.
« Om te beslissen of je dit huis wilt houden, » zei Marcus. « Of geef het aan mij voordat ik erachter kom wat je nog meer hebt verborgen. »
De enige geluiden daarna waren het verre gezoem van de helikoptermotor en de regen die van het dak gleed.
« Kom, mam, » zei Marcus, terwijl hij zijn arm om mijn schouders sloeg.
Terwijl we naar de helikopter liepen, hoorde ik Holly’s stem achter ons breken.
« Marcus! Wachten! We kunnen hierover praten! »
Hij draaide zich niet om. Hij hield me onder zijn arm, beschermde me tegen de regen, alsof ik de enige persoon in die hele buurt was die ertoe deed.
In de helikopter kromp de wereld onder ons. Huizen werden speelgoedmodellen. De fontein voor Holly’s huis leek niet meer dan een decoratief stipje.
« Ben jij echt de eigenaar van hun bank? » vroeg ik, terwijl ik moeite had het te bevatten.
